Император без трона

Астахов Виктор

***

Очередной стальной отзвук нарушил покой рыцарской обители. Закованные в полные стальные латы воители завершили очередной поединок, финалом коего стало типичное братское рукопожатие. Настал момент следующей пары бойцов. На сей раз все воители, что вели тренировочный процесс, сражаясь с манекенами и отрабатывая тонкости фехтовального мастерства, собрались близ арены, ибо двумя оппонентами, что должны были скрестить клинки, стал нынешний капитан отряда сэр Панфар и командор Фарбрук — человек, что являлся основателем «Братства Золотой Совы».

На нынешний момент лишь командор Фарбрук и сэр Панфар имели гордое звание рыцарей, в то время как их соратники являлись

почётными оруженосцами. Однако подобное различие в званиях никак не сказывалось на отношениях внутри трудового коллектива, но подчёркивало субординацию.

Виктор водрузил на голову стальной шлем и обнажил серебристый меч, имя которого имело тесную связь с историей самого имперского рыцаря. «Перо Филина» представляло собой полутороручный имперский бастард, приспособленный под ведение боя одной или двумя руками, как на скаку, так и в пешем противостоянии. Длинная резная рукоять, перетянутая кожаным ремнём. Широкая крылатая гарда с парой инкрустированных изумрудов, что словно совиные глаза наблюдали за каждым движением руки владельца. Сорокадюймовый обоюдоострый клинок, выкованный из сплава драконьей стали и серебра, наделённый длинным долом и характерными узорами на клинке являлся прекрасным инструментом для нанесения рубящих, режущих и колющих атак. Воистину великолепное оружие, чья эстетическая красота граничила со смертоносной остротой и боевой практичностью.

В отличие от командора и прочих воинов братства, что предпочитали вести пешие сражения, полагаясь на сталь щитов и клинки бастардов, Артемар предпочитал задействовать в бою обе руки, а его неизменным спутником вот уже множество лет служил массивный стальной эспадон с шестидесятидюймовым клинком. Тело рыцаря было заковано в чёрные латы, украшенные серебристым узором, а его торс, как и у братьев по оружию, укрывала зелёная гербовая накидка с изображением золотистой совы.

Эта парочка имела богатую историю взаимоотношений, уходящую корнями во времена задолго до основания братства, во времена начала гражданской войны. История настоящей дружбы и верности.

Командор сделал кивок в вопросительной манере. Арти ответил утвердительно. Воцарилось молчание. Партнёры закружились в танце, неспешно закручивая друг друга. Сиявшее золотистым светом «Перо», описало в воздухе короткую дугу, зазвенев при столкновении со сталью эспадона. Полные латные доспехи, что сковывал тела мечников, несколько сковывал их движения, но служил гарантом того, что по окончанию поединка все части тел сохранят своё начальное местоположение.

Эспадон врезался в сталь «Пера», едва командор успел отступить. Артемар перехватил рикасо и дублировал выпад, врубившись в полотно треугольного щита. Конечно, рыцарь в чёрных доспехах предпочитал не вкладываться в удар так сильно, как мог, но даже этих касаний оказывалось достаточно, дабы командор ощутил тонаж и терял позицию.

Эспадон вновь врезался в щит. Виктор удержал. Арти отступил шаг, выиграв дистанцию. Командор выпал вперёд с колющим ударом. Арти развернулся вокруг собственной оси и вместе с шагом провалил атаку. Когда командор понял замысел визави — было уже слишком поздно. Эспадон залез аккурат в щель между щитом и торсом Фарбрука, отыскав острием нагрудник. Удар, произведённый в по-настоящему мастерской манере, что в условиях реального боя с огромной долей вероятности привёл бы к фатальному исходу. Рыцари застыли.

— Один-ноль, командир, — послышался низкий самодовольный голос сквозь тёмное забрало шлема. — Остался без рёбер.

— Едва задел, — послышался ответ. — Расход?

Арти кивнул в знак согласия. Со стороны наблюдателей послышалась одобрительные возгласы. Заново. Вновь тот же вопросительный кивок, на сей раз стороны Артемара и последующий ответ. Соперники закружились. Спустя минуту разведки и чреду ложных выпадов, топот латных сапог сменился звоном стали. Будучи воителем, вооружённым более

габаритным оружием, Арти занял центр арены. Силовые удары тяжёлого клинка не позволяли командору отыскать нужную дистанцию и темп, а каждая попытка сократить пространство нивелировалась ещё в зачатке. Оппоненты слишком хорошо знали возможности друг друга и единственным способом заработать заветный бал, становилась ошибка визави или неожиданный трюк. Именно так и предпочитал действовать Артемар, поддавливая Виктора в ожидании опрометчивого выпада.

Командор постепенно терял пространство, а выход за пределы круга означал очередной балл в копилке оппонента.

Арти шагнул вперёд, показывая финт. Командор среагировал и шагнул по правой диагонали — ошибочный ход в поединке с левшой, коим и являлся Панфар. Арти тут же вынес клинок из удобного положения и врубился в правую — уязвимую сторону Виктора. Раздался звон, что вопреки ожиданиям сэра Панфара ознаменовал встречу четырёхгранного клинка с полотном щита.

Командор выставил блок, скрутив корпус. Краткая секунда замешательства столь необходимая рыцарю в серебряном доспехе, дабы сделать шаг и поравняться с соперником. Артемар шагнул прочь и рубанул по горизонтали в область бёдер. Виктор продолжил давить, прилипнув к визави, дабы лишить того пространства. Сработало. Эспадон врезался в щит, не оказав никакого эффекта. Командор надавил сильней, окончательно лишив Артемара шанса на защиту. Теперь это был его бой, его дистанция и правила. Острие «Пера» коснулось стального горжета.

Среди присутствующих вновь воцарился гул.

— Один — один, сэр Панфар.

— Хитро, сэр Фарбрук! Крестное парирование. Не ожидал. Расход?

— Значит, на ничью ты не согласен? — усмехнулся командор. — Другого я не ожидал.

— До трёх побед.

— Классика.

— Командор Фарбрук? — послышался единственный женский голос среди просторов зала. Голос звонкий, мелодичный.

Собравшиеся воители подняли взгляды, отыскав явившуюся в дверном проёме женскую фигуру, что на первый взгляд являлась послушницей храма. Конечно, соратники командора знали о личности гостьи храма, как и о планах Фарбрука на её счёт…

— Ах, леди Лиара! — коротко поклонился командор. — «Братство Золотой Совы» приветствует вас в стенах нашей скромной обители.

— Петро сказал, вы хотите меня видеть, — эльфийка сдерживалась, как могла, но её сжатый телесный язык выдавал внутреннее волнение, продиктованное не только пристуствием рыцарей.

— Безусловно, — кивнул командор. — Не стойте в дверях. Проходите, присаживайтесь. Сэр Артемар?

Тёмный рыцарь ответил кивком и, закинув эспадон на плечо, покинул арену. Следом пространство покинул и сам командор. Соперники сняли шлемы, стянули подшлемники, краги, пока соратники расстёгивали крепления кирас. Лиара тем временем углублялась в недра тренировочного зала, оглядывая скопление воителей в дуплетах, что приветствовали гостью короткими кивками и любопытными взглядами. Все они представляли собой воинов удивительной выправки, высокого роста и если верить историями, вычитанным Лиарой в книгах, являлись людьми необыкновенной доблести.

— Можете снять маску, — послышался голос командора. Спустя пару мгновений он предстал перед эльфийкой в более привычном виде и обратился к соратникам. — Господа, попрошу вас не наседать. Не будем окружать гостью. Леди Лиара, прошу, — рыцарь поднял локоть, пригласив Лиару следовать за собой. Воители братства продолжили молчаливое наблюдение со стороны. — Леди Лиара, я постараюсь быть краток и должен сразу предупредить, если откажете мне в разговоре, то завтрашним утром вы покинете стены форта Карадан. Я отпущу вас на все четыре стороны и забуду о нашем знакомстве. Однако! Если вы согласитесь ответить на мои вопросы, то от проявленной откровенности будет зависеть куда большее, в том числе и ваша жизнь. Знаю, крайне не этичный подход, но поверьте, выбора нет ни у кого из нас. Принимаете условия?