Император без трона

Астахов Виктор

— Мои мысли? — на мгновение Виктор растерялся, наблюдая за тем, как маленькая орчиха — девочка, которую он обрёк на сиротство, прижимается к, казалось бы, чуждой женщине — незваной гостье его форта. — Всё слишком неоднозначно, Арти, но… я хочу верить во всё это.

— Всё с тобой ясно, — усмехнулся сэр Панфар. — Смотри, не натвори тут дел, пока меня не будет.

Виктор улыбнулся.

— Передавай тёплый привет Мьюлиху и не засиживайся с Антоном. Завтра долгий день.

— Ох, командор, коль вы настаиваете! — продолжал усмехаться рыцарь. На мгновение улыбка на его лице застыла, а глаза отразили нотку

тоски. — Когда-нибудь нам ещё повезёт отправиться в путь. Всем вместе.

— Очень надеюсь, дружище. Очень надеюсь, — в глазах командора проступила та же эмоция, что и в глазах соратника. Уже несколько лет минуло с тех пор, как «Братство Золотой Совы» выступало в поход под началом своего основателя. Слишком многое изменилось в жизни ордена и всей Империи с тех самых пор, как пала Верона. — Береги парней, сэр Панфар и… не лезьте на рожон без значимой причины.

— А ты постарайся не разнести форт. Хе-хе, — вновь улыбнулся рыцарь и в братской манере хлопнул Виктора по плечу. — Привезу тебе головы Хагридов или топор Шак’тура, а заодно и разузнаю про мага с папашкой Занозы. Обычно, такие парочки без внимания не остаются.

— Звучит, как план.

— Вот и договорились, — Артемар ответил кивком и повысил голос. — Командор! Дамы! Всем добрых снов!

— Пока, Арти! — воскликнула Куза вслед уходящему рыцарю. — Привези мне какой-нибудь кинжал или сабельку.

— Непременно, Заноза, — усмехнулся крепыш.

— Время не ранее, — командор и приблизился к девушкам. — Я должен просить вас отправиться в покои. Куз, не будешь против ночёвки с леди Лиарой?

— Нет! — тут же выстрелила девочка.

— Так я и думал, — Виктор коротко улыбнулся. — К моему превеликому сожалению, я не могу позволить вам находиться днём вместе. У леди Лиары есть обязанности в храме, как и у тебя Куз. Если всё пройдёт гладко — завтрашним вечером вы вновь встретитесь. И вот ещё. Леди Лиара, перед службой, загляните ко мне. Нам стоит многое обсудить.

Лиара ответила кивком, широко улыбнулась и уже в следующее мгновение её руки сомкнулись на спине рыцаря, сковоав того в объятьях. Прогрохотал упавший шлем. Виктор застыл.

Девушки покинули помещение, отправившись по каменным ступеням на верхние этажи замка. Оставшись наедине с собой и проведя пару часов за размышлениями о былом, добром и прекрасном, на покой отправился и Виктор. Однако в ту ночь постель отказывалась принять его в объятия, и имперский рыцарь провёл предрассветные часы на самой высокой точке замка — вершине башни донжона в компании шепчущего ветра, бутылки ароматного вина и занявшей добрую половину крыши баллисты, столь же одинокой, как и сам имперский рыцарь.

3

Небольшая деревенька в двух днях пути к западу от Дюн-Кары. Большое деревянное строение трактира со звучным названием «Пивной Мишка» Ночь. Стрекочущее в полях кузнечики и цикады. Бледный свет луны, падающий на крыши домов прилегающего поселения.

Его вновь окатили ведром холодной воды, отрезвляющей чувства после очередной потери сознания. Открыл глаза. Прямо перед лицом, держа в руках ведро, стоял человек в латах. На его груди виднелся резной красный крест — символ дома «Трас» или треклятого ордена. Источником

света служило пламя очага, что проявилось оранжевыми бликами на латах обидчиков.

— Живой, — послышался грубый мужской голос, эхом звучавший в стали угловатого салада. — Может, остальные пальцы переломать?

— Думаешь, есть смысл? — ухмыльнулся человек в доспехе идентичного типа, но со снятым шлемом, лежащим рядом на столе. Его сухощавое лицо имело схожие с волком черты, а острая ухмылка и хмурый взгляд лишь усиливали подобное впечатление. — Мы переломали пять. Поверь моему опыту, если человек хочет что-то рассказать, то расскажет после первого. Если же нет — то и все двадцать ничего не дадут. Тут нужно что-то более действенное. Чтобы наверняка. Есть у меня одна мыслишка…

— Подожди, — вновь донёсся голос из-под шлема. — Думаю, сир захочет задать пару вопросов лично.

— Тоже верно, — пожал плечами волколикий и отложил в сторону длинный железный нож, что до сего момента задорно вертел в руках. — Эй, наёмник? Может, всё-таки хочешь нам что-то рассказать? Поверь, мы куда более гуманны, чем…

Громкий скрип деревянных ступеней сменился скрипом дверных фурнитур и заставил солдата замолчать. Волколикий тут же натянул шлем и встал в смирной стойке. Через мгновение, вслед за двумя латниками, экипировка которых соответствовала экипировке волколикого и его товарища, в дверях появился силуэт того, чьи габариты позволяли протиснуться в дверной косяк, лишь изрядно согнувшись. Он сделал первый шаг. Полы скрипнули под поступью тяжёлого латного сапога. Скрежет чёрных доспехов наполнил помещение.

Высокое под восемь футов роста антропоморфное существо, с непропорционально длинными, трясущимися конечностями и тонким кривым телом — даже окружающий полумрак едва ли был способен скрыть его размер и смрад. В недрах чёрного шлема послышался гулкий вздох. Тварь приблизилась к пленнику.

— Барон! — воскликнул волколикий, распрямившись, словно ритуальное копьё валькирии и указал на связанного. — Командир отряда наёмников — Ласконтус Каретан.

— Так значит, ты и есть барон? — усмехнулся Карен. — Хах! Ну и урод!

— Следи за языком, разбойник, — прозвучал гневный голос, принадлежавший Павлу Сарктуру — воителю, что лишь несколько дней носил звание орденского эмисара, но всё же неотрывно сопровождал барона. Павел сделал свой выбор.

— Лейтенант, — пророкотал омерзительный голос, указывая не вмешиваться. — А ты… Карен? Почти… рад знакомству.

Карен смачно сплюнул кровью, демонстрируя презрение «имперскому чудовищу» и его слугам. На фоне барона в его нынешнем воплощении, могучий людской муж выглядел обычной заморышем, но не выказывал и капли страха и уж тем более почтения к сему существу.

— Я тоже, — продолжал усмехаться кровавой улыбкой Карен. Пара зубов, что должны были находиться по левую часть его улыбки, теперь поблёскивали на полу после увесистого удара латной перчатки. — Хотел лично увидеть ту мразь, что продала нас эльфам.

— Я… разорвал … контракт. Ты… сжёг мой дом. Всё по чести. Как… думаешь?

— Ох, Эльрат! Ну и воняешь же ты! — покачал бритой головой наёмник. — Долго вы нас гнали. Но… всё без толку. Вы ничего от меня не узнаете. Я не знаю где волшебник и орк. Гнома вам не видать, а мои ребята… вы в жизни их не достанете!