Император и шут

Дункан Дэйв

— Любопытно, которая? — пробормотал он, запулив ее в пышные кусты роз. Освободившись от тары, он тут же избавился и от интереса к ней. — А-а-а, ка-а-кая разница!

Действительно, что значили несколько монет убытка против колоссальной прибыли от предполагаемого партнерства. Жизнь редко баловала торговцев крупной удачей, а грядущие перспективы выглядели весьма заманчиво. Несомненно, дед будет им гордиться, очень гордиться. Правда, в детали Скараш еще не вникал, и от этого они казались весьма запутанными. Но утро вечера мудренее, и, протрезвев,

он вместе с компаньоном тщательно проработает все аспекты договора. А сейчас ничто не должно омрачать доброго веселья, этого достойного начала долгому и крепкому сотрудничеству, обещающему в будущем принести дому Элкараса несметные богатства.

Уставившись в дверной проем, Скараш громко прорычал, требуя еще вина. Затем перевел затуманенный винными парами взор на собутыльника.

— Это н-не ш-шутка — эксклю-юзивная лицензия?

— Никаких шуток, — заверил гость. — Империя предпочитает иметь дела с определенными снабженцами по каждому виду товара. Это упрощает бухгалтерию. А если партнер надежный, то ему можно передать также и лицензии тех поставщиков, кто не оправдал высокого доверия. Гигантские перспективы, не так ли?

Скараш важно кивнул и тут же икнул. Обильные возлияния только усиливали жажду. Как же мудро поступил дед, назначив перед отъездом его главой дома, радовался Скараш.

— Скольк-ко т-тов-варов вы хотите? — заикаясь, пролепетал он.

— Много, оч-чень много, — подыгрывая джинну, уверил собутыльник. — Но довольно о скучном. Поболтаем попросту, о всякой всячине. По-моему, ты вернулся из Алакарны, и совсем недавно, я прав?

— Верно. А как т-ты эт-то узнал?

— И султан был на том же корабле, что и ты? — допытывался гость.

Заметив выскочившую из дома девушку, до самых глаз закутанную в покрывало, так что непонятно было, это дальняя родственница или родная сестра, Скараш равнодушным кивком подтвердил предположение импа и жадным взглядом вцепился в наполненные вином бутылки в ее руках.

— Из Алакарны? — доброжелательным тоном выведывал приятель.

Имп был вызывающе красив, к тому же обаятелен и мил. Он изъяснялся изысканно. Скараша завораживала певучая интонаций неожиданного друга... Он наслаждался его речью.

— Ага, — пустился в объяснения мастер, — я прямиком п-поехал. На в-верблюде. Вообще, з-знаешь ли, торговцы, они... свои тропки имеют. П-понимаешь... поним-маешь почему? Мы странствуем... бро-одим... Во-от. Пр-равильно я говорю?

— Конечно, — поддакнул имп с обаятельной улыбкой. — А султан?

— Султ-тан? О-они с-с-с дедом к-крюк с-сделали. Не-е-большой.

— Крюк?

— Да-а, через Т-тум-м!

— Невозможно! Это же Проклятые Земли! Знаешь, ты меня по-настоящему заинтриговал.

Чуть-чуть протрезвев, Скараш засомневался, разумно ли он поступает, откровенничая с чужаком. Дед Скараша был магом, а теперь состоял служителем при колдуне Олибино, одном из Четырех Стражей. Но окончательно избавиться от винных паров мастер не успел: имп предупредительно наполнил

его кубок. Себя он тоже не забыл и начал провозглашать тост за тостом, пока не иссякло вино в бутылках.

Неумолчный стрекот цикад органично вплетался в монотонную беседу двух собутыльников.

— Пусть он маг, но я не могу взять в толк, как он сумел выследить в такой дикой местности?

— А-а-а! — с таинственным видом погрозил пальцем Скараш. Тут его замутило, и мастер подумал, что не мешало бы чем-нибудь закусить выпитое. Крепкие вина слишком быстро валили джиннов с ног, поэтому те старались избегать попоек, подобной этой. Обычно Скараш никогда не злоупотреблял спиртным, но сегодня... — Н-ну, ко-олдунья снаб... снабдила деда лову-ушкой, по-поводком. Ма-а-гия-то следы-ы ост-тавляет, п-понимаешь...

4

— Тетушка, — сквозь сон услышала Кэйд.

Герцогиня с трудом разлепила веки. Голова гудела словно чугунный котел, а во рту ощущался премерзостный привкусу, верный признак того, что спала она в неудобной позе. Проморгавшись, она различила в неверном свете луны закутанную в покрывало фигуру.

— Инос! Дорогая!

— Не вставай... не надо, — забеспокоилась племянница.

Но Кэйд все равно поднялась и поспешила обнять девушку.

— Инос! Милая моя девочка! Я так... тревожилась! Ты в порядке?

— Конечно же, тетя. Все нормально. — Отпустив плечи тетушки, Инос повернулась к окну. — Разумеется, со мной все в порядке. Я самая желаемая и заботливо охраняемая женщина в Араккаране. Да что там... но всем Зарке. Как же со мной может быть что-то не в порядке?

От тона, каким говорила племянница, у Кэйд защемило в груди. Она рванулась вперед, но Инос поспешила отстраниться.

— Ты совсем одна, тетя. Почему ты уснула посреди комнаты? А ужинала ли ты сегодня вечером?

— Рассказывай, дорогая! Рассказывай! — не сдавалась Кэйдолан.

— Что рассказывать?

— Все!

— Правда? Ты хочешь услышать подробности моей брачной ночи?

— Да, — промолвила герцогиня и, проглотив комок, стоявший в горле, подтвердила: — Пожалуй, да.

Инос медленно повернулась к ней. Плотное белое покрывало скрывало всю ее фигуру, с головы до ног. Только глаза из складки поблескивали.

— Тетя! Даме не к лицу такое любопытство.

— Не шути, Инос. Я сердцем чувствую, что-то не так.

— Грабители вломились во дворец и режут всех направо и налево.

— Инос, пожалуйста!

— Хорошо. Что с Рэпом? Он в тюрьме?

— Да.

— Из-за меня, — простонала она. — Как это несправедливо! Разве должен страдать преданный друг только потому, что пытался помочь мне?

— Пройдет несколько дней, и султан раскается...

— Нет у нас времени! Нет... — Инос заломила руки. — Что они с ним сделали, тетя? Ты что-нибудь знаешь? — Вначале ее голос дрожал, но потом она справилась с собой.

— Увы, дорогая, — вздохнула тетушка. — Я пыталась спрашивать, но...