Империя Инферно. Жертвенность
Шрифт:
– Пожалуйста, сеньор, – взмолилась она, – позвольте взять с собой детей! Вы дали мне разум одним лишь своим взглядом, так сделайте это и с ними! Они беспомощны, они не смогут без меня! Я…
– Низшие обретут разум, когда придёт их время, но среди нас им не быть. Нам необходимы такие как ты, необходимо поддерживать численность, пока мы будем оживлять созданный нами мир. Уйдя с нами, ты откроешь в себе новые способности и встанешь на одну ступень с высшей расой. Верность собратьям, своему императору и нашему великому создателю – вот всё, что потребуется от тебя взамен.
Мир,
Взглянув на выроненное копьё, что теперь казалось таким нелепым и примитивным орудием, на рваный мешок, из которого давно рассыпались все грибы, она закрыла глаза, прислушалась к своему внутреннему голосу и решительно попятилась.
– Предать слабых, чтобы присоединиться к сильным… Простите меня, сеньор… Но это неправильно.
Опустилась на корточки, схватила копьё и хотела было немедленно убраться.
– Возьми это и посмотри, насколько они оценят твою жертву.
Мужчина бросил перед ней большой мешок. И откуда он его достал?
Руки сами потянулись развязывать шнуровку, и в нос ударил дурманящий аромат, от которого рот наполнился слюной, а желудок едва не засосал сам себя.
Божественный, поистине райский запах исходил от больших мягких предметов, обжигающих пальцы. Позже она узнала, что это называется хлебом и является всего лишь необязательным дополнением к основной пище. Сейчас же, забыв обо всём на свете, она ещё раз вдохнула полной грудью непередаваемый аромат и жадно схватила мешок в охапку.
– Спасибо вам, сеньор! Спасибо.
И, спотыкаясь, побежала домой, к детям.
– Будь осторожна. Скоро здесь станет очень опасно, – прозвучал спокойный голос, хотя она убежала уже достаточно далеко.
Дети возились у пещеры. Ещё сегодня она не умела считать, но помнила, что когда они отделились от взрослых, их было примерно столько же, сколько пальцев на обеих руках. Потом их становилось всё меньше и меньше, вот только никто не знал, куда пропали соплеменники. Мёртвые тела поблизости не попадались, и теперь она понимала, – и надеялась, что это действительно так – что не оправдала надежд детей, и они вернулись к взрослым. У тех хотя бы можно попытаться отобрать еду. Или съесть умерших. Вместе с ней в их маленьком племени осталось всего четыре человека.
Полуголый костлявый мальчик и две тощие девочки в рваном тряпье бросились ей навстречу. Впервые, сколько она себя помнила, она была так счастлива. Наконец-то дети наедятся до отвала, наконец-то она отдохнёт от изнуряющих многочасовых поисков пищи, ведь полного мешка хлеба хватит на два, а то и на три дня. Может, даже больше, если удастся разумно сэкономить еду. Теперь, после встречи с незнакомцем, им станет хоть немножечко легче. Всё, о чём он говорил, забылось при виде голодных детей, бегущих к своей кормилице с вытянутыми руками.
Она никогда не требовала благодарности. Просто делала всё, чего бы ей это ни стоило, ради благополучия своих подопечных. Но почему-то сейчас всё пошло иначе. Дети с тупым
Они вырывали друг у друга мешок, рычали, скалились, пытались кусаться, и в итоге весь хлеб посыпался на землю. Едва не передравшись, дети накинулись на еду и перетоптали босыми грязными ступнями несколько булок.
Об экономии можно было забыть, теперь она это понимала. Дети жадно обгладывали хлеб, разрывая его зубами, толком не жуя, роняя в грязь большие куски, бросали обгрызенные булки под ноги и хватались за другие. Видя их зверский аппетит, она поняла, как чудовищно голодна сама, вытащила из мешка последний хлеб, но толком не успела даже прочувствовать его вкус. Дети побросали свои порции и дружно набросились на неё. Ей оставалось лишь разжать пальцы и смотреть, с какой дикостью и расточительством те, ради кого она отказалась от лучшей жизни, пожирают последний не вымазанный в грязи кусок хлеба.
Почему?.. Почему сейчас они вызывали у неё такое… отвращение?
Подумать об этом не было времени. Вдруг повеяло незнакомым доселе горьким запахом, откуда-то издали послышалось вопли зверей. Она обернулась и увидела, что лес, из которого она вышла, пылает в столпах стремительно разрастающегося пламени. Всю окрестность заволокло дымом, в мгновенно потемневшее небо взмыли стаи птиц, один за другим из-за деревьев выскакивали звери, и животный страх одурманил её пробуждённый рассудок.
Не зная, не понимая, что за страшное явление захватило лес, она бросилась к детям и потащила их к укрытию. Они тоже почувствовали опасность, но голод и жадность брали верх. Их глаза вонзались в горящий лес, а зубы в хлеб. Дети жевали и пятились к пещере, глядели выпученными глазами то на разбросанные булки, то на огонь, в борьбе между спасением еды и собственных жизней.
Пламя разрасталось, становилось душно, нос разъедал запах гари. И тут из полыхающего леса вырвались неведомые страшные звери, похожие на гигантских пауков, тощие монстры с торчащими костями и шестью непомерно длинными лапами. Девушка издалека заметила огромные клыки в распахнутых пастях, толкнула детей к пещере и закричала:
– Бежим! В пещеру, быстро!
Трое как один, дети испуганно пороняли хлеб и уставились на неё, как на прокажённую. Мальчик с визгом ткнул в неё грязным пальцем и агрессивно замычал, девочки зашипели и оскалили зубы. Незнакомая ушам дикарей речь окончательно настроила их против неё, однако сейчас это было не важно. Ценой нескольких болезненных укусов она всё же сумела затолкать детей в пещеру, а оглянувшись напоследок, с ужасом увидела, что чудовища мчатся прямо к их укрытию.
В одном из закутков пещеры находилась скрытая расщелина. Через неё можно было добраться до безопасной реки. Подгонять детей словами она уже не осмеливалась, одного за другим тянула и толкала к заветному выходу и подбадривала обычными для себя – нелепыми теперь – возгласами и мычанием. Устремляясь во мрак, она оглянулась и за секунду разглядела одного из страшных монстров.