Империя. Часть третья

Соколов Сергей И.

"Досадно, что герцог не пожелал выделить мне больше разведчиков из Гильдии, - подумал Лорд-протектор.
– С сотней "Серебряных птиц" все было бы намного проще, а тех, что он оставил на Стивее, слишком мало для того, чтобы следить за всей Нейтральной зоной".

Кан обещал ему выслать больше Искателей, но пока что Дауэн вынужден был довольствоваться всего несколькими кораблями. Остальные герцог придержал у себя. Командор Вейн отправил гонца в крепость Гильдии за подкреплениями, но если новые "Серебряные птицы" и направляются к Нейтральной зоне, к предстоящему сражению они явно запаздывают.

"Дерьмово, - пират подавил приступ злости.
– Ну, что ж, значит, будем воевать по

старинке!"

– Но, Лорд-протектор...
– нахмурился Талвин.

– Не станем вступать в бессмысленные споры, господа, - отрезал Дауэн.
– Я не собираюсь разделять флот. Это окончательное решение.

Далин Мирр склонил голову, тщетно пытаясь скрыть раздражение. Талвин с подчеркнутой аккуратностью вскинул ладонь к виску.

– Великий Герцог оставил вас во главе флота Ассамблеи в Вердане, - отчеканил он.
– Мы выполним любой ваш приказ, господин Дауэн. Но герцог Кан редко прощает тех, кто не оправдал его ожиданий.

– Об этом предоставьте беспокоиться мне самому, контр-адмирал Талвин.

– И что теперь?
– снова подал голос Альгор Бернс, окончательно утративший терпение.

– Так рвешься в бой?
– усмехнулся Дауэн.

– Не я один, - огрызнулся старый пират.
– Наши парни устали сидеть и ничего не делать, пока имперские ублюдки и их дружки с Тельвена дразнят нас.

– Придется подождать, - в голосе Императора Изгоев прозвенел металл.
– Никто не бросится в драку, пока я так не решу. Это ясно, Бернс?

Адмирал Вольных неохотно отвел взгляд.

– Мне-то все ясно. Но чем дальше, тем труднее будет успокоить остальных. И не только наших. Звездная Гвардия тоже хочет сражаться, а не протирать штаны на Стивее.

– Не тревожься об этом, - усмехнулся Дауэн.
– Долго ждать нам не придется. Пусть парни расслабятся, пока еще могут. Очень скоро они получат больше крови, чем хотели.

– Так что мы будем делать?
– не отступался Бернс.

– Мы переведем флот к Вердане. И, разумеется, усилим патрулирование вокруг Тельвенской системы. Пусть имперцы сделают первый ход. Мы будем готовы их встретить, господа.

* * *

– Наша, кхм, гостья прибыла, адмирал, - сказал командор Ледерс.

Корвин кивнул.

– Очень хорошо. Разместите девушку в одной из офицерских кают, начальник штаба. Охрана должна быть надежной, но неприметной.

– Мы это уже обсуждали, господин адмирал, - хмыкнул Ледерс.
– Я обо всем позаботился.

Роланд усмехнулся в ответ.

– Никогда не лишне повторить, командор. Что-то еще?

– Нет, пока ничего. Подготовка идет по плану.

– Тогда можете быть свободны, командор.

– Да, адмирал Корвин, - Ледерс отсалютовал и удалился.

Корвин устало вздохнул. В последнее время навалилось столько дел, что любая возможность перевести дух представлялась подарком от самих звездных демонов. Флот готовился к дальнему и рискованному броску за пределы самого Обжитого Космоса. Не то, чтобы расстояние, которое предстояло преодолеть, было беспрецедентным, но выход за границы изученных областей Бездны всегда сопряжен с огромным риском. А пресловутый Ведьмин Котел славился как опаснейшая область метапространства из всех, известных людям. На метапространственной карте Обжитого Космоса он лежал ниже имперских территорий и не слишком далеко от Нейтральной зоны. Маленький рубин среди затейливого переплетения цветных огней и нитей - миров и течений, принадлежавших различным звездным державам. О нем было известно не так уж мало. Знали, что в пределах трехмерного космоса Лабиринт

занимает довольно обширную территорию и включает в себя несколько звездных систем, потенциально пригодных для заселения. Однако за несколько веков никто не попытался предъявить права на них. Бесчисленные аномалии в Бездне делали навигацию невозможной. Для любого, кто решился бы колонизовать Ведьмин Котел, выгода не окупила бы потерь. Можно было запросто лишиться половины флота, пытаясь проложить путь сквозь тамошние ловушки.

"Что ж, правы те, кто говорят, что нет ничего невозможного, - подумал Роланд.
– Странники выбрали хорошее место для своего убежища. Идеальная крепость. Но не бывает неприступных крепостей. Падет и эта".

Хотел бы он на самом деле быть настолько уверен в успехе, как демонстрировал перед подчиненными. Но он понимал, насколько сильно рискует. Роланду Корвину предстояло провести флот через пасть дракона. И единственная надежда проскользнуть между драконьими зубами, пока не захлопнулись челюсти - молодая девчонка из Гильдии. Оставалось надеяться, что она действительно способна на это. И не передумает в последний момент.

"Впрочем, не только мы рискуем", - Роланд подошел к большому, в половину его роста, овальному иллюминатору в стене адмиральской каюты - вернее, экрану, искусно замаскированному под иллюминатор.

"Император Гайтон" повис на геостационарной орбите над Тельвеном-5. Десятки военных кораблей окружали его со всех сторон, и бесчисленные челночные кораблики и космокатера скользили между ними, напоминая роящихся насекомых. Восьмая ударная флотилия Корвина и пятнадцатая легкая флотилия контр-адмирала Вителиана завершали приготовления к рискованному рейду. Роланд не мог видеть маллурианские ударные соединения. Большинство из них рассредоточились возле других планет, дабы агентам Вольных, которые, можно не сомневаться, остались на Тельвене еще с тех пор, как Ленг Дауэн первый раз держал систему в осаде, труднее было оценить истинную численность имперского флота. Но Корвин знал, что и маллурианцы готовятся к выступлению. Пока астренцы будут штурмовать Централь, Джалайна Наэли и ее наемники вступят в бой со Звездной Гвардией здесь, в Вердане.

Тельвенская система переведена в режим полной блокады. Ни один корабль не может прибыть или покинуть ее без особого разрешения. Все сеансы дальней связи запрещены. Мощные тахионные станции постоянно прослушивают эфир, чтобы мгновенно забить помехами любое недозволенное сообщение. Разведчики патрулируют Бездну, отгоняя излишне настырных вражеских соглядатаев. Сама по себе такая активность даст знать врагу, что намечается нечто крупное. Но этого в любом случае не удалось бы избежать, и имперцы могли рассчитывать только на то, что удастся удержать врага в неведении относительно истинных целей наступления и численности своих сил. Впрочем, верно и обратное - намерения Ассамблеи были загадкой для астренских командующих, как и то, сколько кораблей оставил в Нейтральной зоне Дареш Кан.

Корвин отвернулся от экрана. Хотелось щедро плеснуть в стакан что-нибудь покрепче из серванта у стены, но, увы - этого он не мог себе позволить. Пожалуй, не будет лишним еще раз встретиться с Альвис, чтобы последний раз обговорить подробности перед вылетом. Молодая Странница уже изучила навигационное оборудование имперских кораблей, и то не произвело на нее впечатления. Девушка удивилась тому, что кто-то может пересекать метапространство с такими приборами, и выглядела искренней. Жаль, что вместе с пленницами командору Старроу не удалось захватить "Серебряную птицу", но нельзя мечтать слишком о многом. Довольно и того, что командору посчастливилось заполучить пилотов Гильдии, и Альвис согласилась сотрудничать.