Империя. Часть третья

Соколов Сергей И.

"Этот недоумок Вейн погубит Гильдию!" - Дорнис не сдержался и ударил кулаком по пульту перед собой, давая выход бессильной ярости. Алдан уставился на него с нескрываемым недоумением.

Как бы Тевал ни относился к происходящему, он ничего не мог изменить. К его удивлению, большинство Странников приняли сторону Вейна или, по крайней мере, не выступили против него. Очень многие искренне верили командору, другие просто приняли случившееся как данность и подчинялись приказам. Тевал не мог этого объяснить. Что произошло с Гильдией? Да, Теллар Вейн был известен среди Странников и пользовался большим авторитетом, а его обвинения против Империи казались убедительными. В прошлом капитан "Риады" уважал его и даже отчасти разделял его взгляды, но теперь...

–

Капитан!
– голос пилота прозвучал из динамика под потолком. Машина не передавала эмоции, но Тевалу показалось, что тот встревожен.

– В чем дело, Медар?

– Я чувствую сильные искажения неподалеку. Похоже на след работы множества двигателей.

– Что?
– инженер удивленно вытаращил глаза.
– Корабли? Здесь?

Тевал поднял руку, призывая к тишине, и Алдан прикусил язык. Капитан рассматривал карту метапространства, куда выводились все данные с сенсоров "Риады". Находясь в нексус-камере, получаешь намного более детальную информацию - можно сказать, ты сам обретаешь способность видеть Бездну - но и этого было достаточно, чтобы убедиться: пилот не ошибся. Область, откуда приходил подозрительный сигнал, была отмечена на карте пульсирующим мерцанием. Когда корабль движется, дименсионное поле раздирает ткань метапространства на пути. Бездна сопротивляется, пытается схлопнуться и поглотить наглого пришельца из чужого измерения, и это противодействие порождает энергетические волны, расходящиеся вокруг корабля во всех направлениях. Чем больше звездолетов соберется в одной области, тем интенсивнее будет такая волна, и сейчас, судя по показаниям приборов, "Риада" шла навстречу многочесленному флоту.

– Похоже на то, - констатировал капитан.

– Но чьи они?
– Алдан сдвинул брови.
– Точно не наши, а тогда?..

– Отправить им вызов на связь?
– подал голос пилот.

– Ни за какие коврижки!
– проворчал Тевал.
– Подведи "Риаду" поближе, Медар. Но осторожно. Проследим за ними.

– Понял тебя, Дорнис.

Страж Гильдии вышел из синхронизации со Звездным Ветром и изменил курс. Неопознанные корабли шли очень быстро, используя мощное попутное течение, и расстояние сокращалось с каждой минутой. Тевал не боялся, что "Риаду" обнаружат - одинокий корабль не так заметен, как целый флот, и "Серебряные птицы" всегда славились проворством и скрытностью. Даже если на них нападут, "Риада" уйдет от погони, а в том, что дело может кончиться дракой, Тевал был почти уверен. Появление чужого флота возле Лабиринта не могло быть случайностью.

Вскоре Медар подвел корабль настолько близко к чужакам, насколько капитан счел безопасным. На таком расстоянии сенсоры собирали больше информации, и картина на проекции сделалась четче.

– Их даже больше, чем казалось поначалу...
– прокомментировал пилот.
– Четыреста кораблей или даже пятьсот. Идут быстро и...

– И ясно, куда они направляются, - завершил Тевал, чувствуя нехороший холодок.
– К Централи. Сомнений быть не может.

– Но это невозможно, Дорнис!
– запротестовал инженер.
– Никто из чужаков не знает путь сквозь Лабиринт.

– Сейчас я бы не поставил на это больших денег. Не говоря о своей жизни.

– Ты хочешь сказать, что кто-то нашел дорогу?
– Алдан побледнел.
– Но тогда...

– Все возможно, - отрезал Тевал.
– Теперь я уже ни в чем не уверен, Кайл. Медар!

– Да, капитан?

– Мы возвращаемся в Централь. Самым полным ходом!

– Но приказ...
– заикнулся было инженер, но замолк под взглядом Тевала.

– Плевать мне на приказы Вейны!
– прорычал тот.
– Мы должны опередить... этих, кем бы они ни были!

Гул двигателя усилился, пульсация стала чаще - Медар выводил корабль на режим максимального резонанса. "Серебряная птица" была быстрее неизвестных кораблей, и скоро флот чужаков остался далеко за кормой. Скорее всего, они так и не заметили "Риаду". Лишь слабое возмущение в структуре метапространства

выдавало присутствие неопознанных кораблей. Затем пропало и оно, но Дорнис Тевал не тешил себя иллюзиями. В лучшем случае "Риада" успеет доставить предупреждение Гильдии и выиграть немного времени.

– Я знал, что все это закончится бедой...
– произнес капитан так тихо, что даже Кайл не мог его услышать.

* * *

– Атрейский Лабиринт прямо по курсу, - сказал старший навигатор.

В его голосе Корвин уловил затаенный страх. Офицер-преторианец был опытным звездоплавателем и повидал многое, но вряд когда-то приближался к "Ведьмину котлу". Почти никто из имперских астролетчиков никогда не бывал здесь. Это место не случайно нарекли проклятым. Даже сейчас, с такого расстояния, на проекции посреди мостика "Гайтона" оно выглядело как огромное, бесформенное, колеблющееся пятно багрового тумана. Загадочный и жуткий монстр, замерший в готовности наброситься на неосторожную жертву. Более зловещего места просто не существовало в изученной людьми области Бездны. Считалось, что только безумец, которому наскучила собственная жизнь, рискнет войти в Лабиринт, и, глядя на то, что выводили сейчас на карту метапространственные сенсоры "Императора Гайтона", Роланд готов был с этим согласиться. Он успел наслушаться пугающих историй про Ведьмин Котел, когда учился в Академии Звездоплавания. Но - редкий случай!
– байки скорее преуменьшали действительность, нежели приукрашивали.

В прошлом Империя неоднократно отправляла экспедиции, который исследовали Лабиринт с безопасного удаления. Но всякий раз выводы оставались неутешительными: сколь привлекательной для колонизации ни казалась Атрея, пройти к ней сквозь густую сеть смертельных штормов Бездны невозможно. Казалось невероятным, что кто-то здесь жил. Но Гильдия Странников преуспела там, где отступились имперские разведчики.

"А раз Странники справились, то сможем и мы, - напомнил себе Роланд.
– Тем более что у нас есть проводник", - и все же, он признавался себе, что тревожится не меньше собственных подчиненных. Корвин достаточно хорошо разбирался в метапространственной навигации, чтобы оценить опасность. Одна ошибка - и весь астренский флот просто исчезнет, как будто его никогда не существовало.

– Альвис?
– вполголоса произнес он.

– Я еще собираю информацию, адмирал Корвин, - ответила девушка после краткой заминки.
– Ваше оборудование слишком примитивно, а у меня даже нет навигационных карт Гильдии. Мне нужно больше времени, чтобы найти путь.

– Что ж, я на вас рассчитываю.

"И ваша сестра - тоже", - он воздержался от того, чтобы сказать эти слова вслух.

Пальцы Альвис танцевали над клавиатурой. Девушка, надо отдать ей должное, была искусным астролетчиком, и как бы уничижительно ни отзывалась Странница об астренских кораблях, за время похода она научилась ловко управляться с системой навигации. Корвин не вмешивался, позволяя Альвис делать свою работу. До сих пор навигаторы "Гайтона" могли присматривать за ней, но внутри Лабиринта астренцы вынуждены были положиться на ее умения и покорность.

– Я думаю, что мои отец и мать сейчас в плену на Централи, - проговорила Альвис, обращаясь не столько к Корвину, сколько к себе самой.
– Если только Вейн уже не расправился с ними...

– В таком случае, мы вернем им свободу, - сказал Роланд. Он действительно сочувствовал девчонке. В конце концов, ни она сама, ни ее семья, были ни в чем не виноваты. Они - не враги, но еще могут стать друзьями, если найти к ним правильный подход.

Светловолосая Странница не ответила ему. Она, не отрываясь, уставилась на экраны перед собой. Роланд понимал, что она боится, и не только за своих родителей. Ведь она станет той, кто проведет чужаков в убежище Гильдии. Каковы бы ни были ее мотивы, очень многие ее соплеменники увидят в Альвис предательницу.