Империя. Часть вторая. Завершение

Соколов Сергей И.

"Но я уже не жду ничего хорошего..." - он воздержался от того, чтобы произнести это вслух. Обстановка на мостике "Императора Гайтона" и без того накалилась до предела. Когда к пиратам подошло подкрепление, ход боя радикально изменился. С двукратным численным перевесом неприятель, естественно, немедленно перехватил инициативу. Тяжелые эскадры Вольных и Эверила Кана наносили удар за ударом, и Роланду стоило немалых трудов - и потерь!
– удерживать их. Если Дегрель не подойдет на подмогу в ближайшее время, бой будет проигран, а тот явно задерживался. По всем подсчетам, Преторианскому Флоту пора было появиться у Верданы, но Роланд Корвин и Джалайна

Наэли по-прежнему вынуждены были отбиваться в одиночку. И теперь этот гонец! Дегрель не стал бы отправлять посыльного, если только не случилось чего-то непредвиденного.

На световом экране зажглись строки. Сообщение от командующего преторианцев было весьма лаконичным, и Роланд, читая его, невольно привстал в кресле, стиснув зубы. Сердце отчаянно дернулось. Не без труда молодой адмирал справился с собой.

– Добрых вестей у меня нет, господа, - сообщил он, заставляя себя говорить спокойно.
– Подкрепления не будет.

Его слова произвели на штабных эффект разорвавшейся бомбы. На мгновение все оцепенели, пораженные.

– Невозможно!
– выдавил из себя командор Алвин Ледерс.
– Адмирал Дегрель не мог...
– он осекся, закусил губу.
– Командующий, возможно, это ловушка? Сообщение может быть ложным. Оно должно быть ложным, иначе...

– Это курьер от адмирала Дегреля, командор, - возразил Бирелл.
– Опознавательный код, пароли, шифры - все верно. Я не верю, что курьер может быть подставным.

Старший офицер штаба шумно втянул воздух в легкие.

– В таком случае...
– начал было он, но Роланд поднял руку, обрывая спор.

– Нет смысла обсуждать это, господа. Ясно, что сообщение подлинное. Адмирал Дегрель не придет на подмогу. Судя по всему, его самого окружили превосходящие силы Ассамблеи, и Преторианский Флот оказался в худшем положении, чем мы. Мы можем рассчитывать только на себя. Командующий отдал нам приказ: отступить и возвращаться к Тельвену. Теперь только это нам и остается.

Штабные офицеры мрачно переглядывались между собой. Отдать такой приказ было гораздо проще, чем выполнить. Когда флот уже ввязался в бой, отступление становится крайне трудным и рискованным маневром. Противник может безнаказанно расстреливать корабли в переходных тоннелях, как мишени на полигоне. Такое отступление имеет все шансы обернуться полным разгромом.

– Связист, я должен переговорить с "Интрой".

– Да, контр-адмирал, - через полминуты перед креслом Роланда появилось объемное изображение. Джалайна Наэли восседала в командирском кресле. Она не выглядела хоть сколько-то обеспокоенной, только сосредоточенной, хотя ее флагман обстреливали так же интенсивно, как и "Императора Гайтона".

– Контр-адмирал Корвин, - маллурианка невыразительно хмыкнула.
– Предположу, что у вас плохие новости.

– Увы, - кивнул он.
– Подкреплений не будет. Адмирал Дегрель приказывает нам немедленно отходить к Тельвену.

– Значит, Дареш Кан очередной раз загнал Дегреля в ловушку, - проворчала женщина.
– Почему я не удивлена? Что ж, мне все ясно, Корвин. Что вы предлагаете?

– Собрать лучшие силы и ударить по Вольному Флоту. Если немного повезет, это отвлечет врага, и наши корабли успеют прорваться в Бездну. Это лучшее, что мы сейчас можем сделать.

– Пожалуй, так, - согласилась Джалайна.
– У меня нет возражений. Я выделю вам в поддержку отряд "Альфа".

– Хорошо. Конец связи, "Интра".

– Конец связи, "Гайтон". И удачи вам, Корвин.

–

Удачи нам всем, - буркнул Роланд, когда проекция погасла.
– Она нам понадобится.

– Пришло сообщение от командира отряда "Альфа", конт-адмирал, - доложил связист.
– Они готовы присоединиться к нам.

Роланд кивнул.

– Первому дивизиону - приготовиться. Всему флоту начать торпедную атаку. Цель - ударные группы Вольных.

Астренский флот, не жалея оставшихся боеприпасов, открыл ураганный огонь - сотни, тысячи торпед устремились навстречу пиратским эскадрам. Линкоры, крейсеры, мониторы, эсминцы давали залп за залпом так быстро, как механизмы успевали загонять в пусковые шахты новые снаряды. Далеко впереди космос расцветился мириадами огней. Для Изгоев такой яростный обстрел стал неожиданностью. Строй пиратов нарушился, и именно этого сейчас добивался Роланд Корвин. Его ударный отряд уже собрался в кулак - Первый дивизион линкоров, эскадра линейных крейсеров и несколько групп мобильной поддержки. От маллурианцев к астренцам примкнул дивизион "Альфа" - как и в Преторианском Флоте, он был укомплектован лучшими боевыми кораблями и играл роль "личной гвардии" при командующем. Элитные силы бросали в бой только в экстренном случае - и нынешняя ситуация как нельзя больше подходила под такое определение.

– Однако сама Наэли не присоединилась к атаке, - заметил Ледерс с ноткой презрения.
– "Интра" осталась в тылу.

– Это не в традициях Маллурии, - равнодушно отозвался Корвин.

Он оценил обстановку. Торпедная дуэль продолжалась, и яростный натиск астренцев сделал свое дело. Несколько пиратских отрядов в авангарде были выбиты почти поголовно, остальные подались назад, явно не желая разделить судьбу товарищей. В строю Вольного Флота образовалась зияющая брешь. Понимая опасность, Дауэн уже выдвинул вперед свежую эскадру из тыловой линии. Медлить дальше не имело смысла, и Роланд поднял руку со сжатым кулаком. Собственный жест показался ему бессмысленно пафосным.

– Ударная группа - вперед! Главным силам флота - еще один залп, после чего - немедленное отступление. Начали... и пусть сами звездные демоны будут с нами! Проклятье, сейчас я бы принял даже их помощь.

Роланд Корвин не верил ни в богов, ни в демонов, да и в переменчивую Леди Фортуну, говоря начистоту - тоже. Но сейчас он почти хотел ошибиться. Помощь хоть каких-нибудь высших сил ему определенно не помешала бы.

Взревели в полную силу главные двигатели. "Император Гайтон" затрясло от колоссального напряжения, когда линкор весом в полтора миллиона тонн, стремительно набирая скорость, рванулся навстречу врагу. Со всех сторон от него в пространстве вспыхивали такие же ослепительные факелы плазмы. Астренские и маллурианские корабли шли в рискованную - почти самоубийственную!
– атаку, выигрывая время для главных сил флота.

Последний залп торпедами - и имперцы прекратили огонь. Один за другим звездолеты Восьмой флотилии раскрывали переходные тоннели, ныряя в спасительную Бездну. Враги усилили обстрел, и часть астренских кораблей взорвалась прежде, чем черные водовороты тоннелей поглотили их. Краем глаза Роланд отметил, как "Интра" Джалайны Наэли пропала в клубах бешено вращающейся тьмы - не в числе первых, но и не последней. Потери могли быть намного больше, но слишком много кораблей Изгоев и Ассамблеи отвлеклись на ударную группу Корвина. Замысел Роланда оправдался. Жертвуя собой, флагманский отряд позволил флоту выйти из боя.