Империя. Часть вторая. Завершение

Соколов Сергей И.

Страшнее другое. Общеизвестно, что Гильдия Странников специализируется на исследовании Бездны и прокладке новых звездных трасс. Этим Странники зарабатывали веками, достигнув небывалых высот в своем ремесле. И если Дареш Кан поставит их навыки на службу Ассамблее - а зная герцога, можно не сомневаться в том, что тот не упустит такую возможность - последствия могут оказаться непоправимыми. Кто возьмется предсказать, какие тайные тропки сквозь метапространство ведомы Гильдии? Быть может, где-то в Бездне существует обходной путь, выводящий прямиком к имперской метрополии? Пока Странники служат Дарешу Кану, инициатива в войне останется

всецело на стороне Ассамблеи. Астренцы никогда не будут знать, куда и откуда враг нанесет очередной удар.

– Странники...
– вполголоса произнес начальник штаба. У него в голове явно крутились схожие мысли.
– Звездные демоны! Герцог Кан давно доказал, что от него можно ожидать всего. Но о такой возможности я никогда не думал.

– Кто мог об этом подумать?
– столь же мрачным тоном отозвался Дегрель.

Арден остановился возле кресла командующего и, заложив руки за спину, уставился на экраны, будто надеялся там найти ответы на свои вопросы.

– Что заставило Странников присоединиться к Ассамблее? Они никогда не участвовали в войнах! Что изменилось?..

– Если вы спрашиваете у меня, вице-адмирал, то у меня нет ответа, - проворчал Дегрель.
– Лучшее, что я могу - действовать, исходя их открывшихся обстоятельств. Проклятье, сегодня нам и так сказочно повезло.

Если это можно было назвать "везением"... Из шестнадцати сотен кораблей только тысяча вырвалась из западни. Великие звезды, почти сорок процентов флота уничтожено в одной битве! Ясно, что это ставит крест на всех планах по дальнейшему наступлению вглубь Нейтральной зоны и захвате Стивеи. Артур Дегрель счел бы за большую удачу, если, по крайней мере, удастся удержаться на текущих позициях. Командующий Преторианским флотом не впервые сражался против Лорда-адмирала Ассамблеи. Войну Серебряных Звезд он начал капитаном тяжелого крейсера, а закончил командиром эскадры. Он принимал участие почти во всех крупных баталиях и хорошо знал, на что способен враг. Герцог Кан не из тех людей, кто мог бы упустить такую прекрасную возможность добить потрепанного врага. Победив в одном бою, он не будет ждать, пока неприятель оправится от потрясения и соберется с силами - он немедленно двинется вперед.

– Не знаю, что нашло на Странников, - сказал адмирал.
– Возможно, они внезапно сошли с ума. Возможно, Странники лишь изображали нейтралитет все это время. Это уже не имеет значения, начальник штаба. Но я готов побиться об заклад на что угодно: о чем бы ни думали в Гильдии, Дареш Кан - вот единственный, кто извлечет все выгоды из этого союза.

Дегрель по-прежнему не знал, что произошло у Верданы. Чем закончился бой? Успел ли Роланд Корвин получить предупреждение и отступить к Тельвену, или попал в западню? Нельзя исключать, что и возле Верданы Ассамблея устроила имперцам ловушку по образцу той, в которую заманили Преторианский Флот. Во всяком случае, следовало исходить из худшего.

– Мы должны любой ценой удержать Тельвен, - произнес Дегрель.
– Я не сомневаюсь, что в планах Ассамблеи Тельвенская система стоит на первом месте в списке целей, и не только в силу стратегического расположения.

"Да уж, проклятье! После всех обещаний, которые мы надавали тельвенцам, бросить их на милость Ассамблеи и Вольного Флота значило бы опозориться на весь Обжитый Космос! Стигийцы, Лига, Ридиана и все остальные уверятся в том, что Империя не способна защитить собственных союзников - а

значит, лучше вступить в коалицию с теми, кто сильнее. Я бы очень удивился, если бы Кану не пришла в голову та же мысль!"

– Мы можем укрепить оборону Тельвена, перебросив в систему маллурианские ударные соединения, - предложил начальник штаба.
– Они тоже понесли потери, но сохранили достаточно сил, чтобы отразить нападение пиратов или даже Эверила Кана с его Третьим Флотом. В особенности, если контр-адмирал Корвин успел отвести к Тельвену свои корабли. Это даст нам выигрыш во времени, пока не подойдут подкрепления от метрополии.

– Хорошая мысль, - кивнул Дегрель.
– Отдайте приказ маллурианцам.

Корвин и маллурианцы должны удержать Тельвен - чего бы это ни стоило. Сам Дегрель вместе с остатками флота отходил к Митарису; туда же придется стянуть остальные астренские силы со всей Нейтральной зоны. Наступление сорвалось, это было уже очевидно, и главные сражения произойдут возле Митариса и Тельвена. Удержавшись на этой линии, астренцы могли бы, по крайней мере, сковать действия Ассамблеи. Даже сам Дареш Кан не рискнет наступать вглубь имперских территорий, оставив такую явную угрозу у себя в тылу - и это было самое большее, что мог сейчас сделать Артур Дегрель.

ГЛАВА 35

– Что?!
– Вордис Танг рывком вскочил с кресла.
– Этого не может быть!

Генерал тяжело перевел дыхание. Было видно, каких трудов стоит ему сдерживаться.

– Не верю, - с бессильной злостью процедил Танг.
– Просто отказываюсь в это верить.

Ланс Теллор, как обычно, лучше владел собой. Префект гвардии откинулся на спинку высокого стула и забросил ногу на ногу, как будто новости не стали для него неожиданными.

– Нет смысла в громких фразах, генерал Танг. Очевидно, что Дегрель не отправил бы подобное донесение, не будь оно правдиво от первого до последнего слова.

– Увы, я не могу не согласиться, - поддержал гвардейца адмирал Пел Янг.
– Как бы ни хотелось мне поверить в обратное, Артур Дегрель - не из тех, кто поддается панике и принимает на веру пустые слухи. То, о чем он сообщает - непреложная реальность.

– Спасибо, что подчеркнули очевидное, господа, - огрызнулся генерал. Он уже справился с приступом гнева и говорил с нарочитой холодностью.
– Случилось нечто такое, чего мы не могли предвидеть. Проклятье! Нам следовало знать заранее, что Дареш Кан, как обычно, не станет играть по правилам.

Дамира опустила взгляд на дисплей. Наивно - сколько ни перечитывай, текст послания, увы, не поменяется волшебным образом. Депеша от командующего преторианским флотом была лаконичной и - глупо отрицать!
– пугающей.

"Гильдия Странников... Я понимаю, почему Танг не хочет верить адмиралу Дегрелю. Это на самом деле кажется неправдоподобным, но именно поэтому прав Теллор, а не Танг. Это не попытка оправдаться за поражение. Адмирал не стал бы присылать в Аметистовый Дворец подобные известия, если бы не был всецело уверен в их истинности. Проклятье, ведь я чувствовала, что должно было что-то случиться. Да и не только я - все мы ждали от Дареша Кана очередного подлого сюрприза. Слишком легко он смирился с потерей половины Нейтральной зоны. Теллор и Янг, увы, правы: нечему удивляться. Вот он, ответный ход прославленного Звездного Волка".