Исчадие Света

Брукс Терри

Ведьма Ильзе никогда не допустит этого. Если Моргавр обучал ее искусству овладения магией, то искусство выживания она изучала сама. Когда наставник отсутствовал, а такое случалось нередко, девушка проводила время по–своему. Она в одиночестве совершала прогулки по диким и опасным местам, иногда далеко за пределами Диких Дебрей. Она жила жизнью животных, выслеживая их, и всегда усваивала приобретенный опыт. Благодаря своей волшебной силе ведьма Ильзе понимала язык животных и предугадывала их намерения. Она могла жить среди них как член стаи. Это требовало больших усилий и концентрации, а малейший промах грозил катастрофой. Она обладала немалой силой, но даже мимолетная потеря контроля над ситуацией могла ослабить защиту

против хищников. Болотный кот или коден могли разорвать человека в клочья в одно мгновение, прежде чем тот успел бы понять, что происходит. А оборотни действовали еще быстрее.

Ведьма Ильзе не успела далеко уйти, когда вдруг обнаружила второй след, пересекавший первый. Она пошла медленнее, внимательно вглядываясь в образы, отмеченные остаточным теплом и колебаниями. После нескольких шагов все стало понятно. Перевертыш возвращался по своему следу, чтобы проверить возможность погони, а потом вернулся к тому месту, где оставил мальчика. Вполне возможно, он почуял ее. Он достаточно хитер и опытен; уведя мальчишку у нее из–под носа, оборотень не сбросил со счетов угрозу преследования. Он вернулся и предупредил своего подопечного.

Ильзе увеличила скорость в надежде до минимума сократить расстояние между ними. Если уж перевертыш был так близко, что заметил ее, то он не мог далеко увести мальчишку. Образы, вызванные действием волшебной силы, стали более отчетливы и различимы. Оборотень даже не позаботился скрыть следы. Он просто удирал в ужасе перед ней, сознавая, насколько малое расстояние их разделяет. Ведьма Ильзе улыбнулась: это именно то, чего она добивалась. Тот, кто напуган, чаще совершает ошибки. В нормальном состоянии оборотень никогда бы не допустил такой оплошности, но обстоятельства были сильнее его.

Она проходила быстрым шагом через овраги и лощины, взбиралась на вершины отлогих холмов, поросших деревьями и густым кустарником, переходила на бег в открытых местах. Казалось, она так близко, что может чувствовать их запах. Над головой в безоблачном голубом небе сияло полуденное солнце. Ведьма Ильзе вдыхала теплый душистый аромат леса, легкая испарина покрыла ее лицо, и ручеек пота уже стекал по шее в разрез платья. А в груди поднималась знакомая и желанная волна ярости. Такое чувство появлялось у нее во время охоты — опасное ощущение неукротимой первобытной дикости. Отбросив все человеческое, ведьма Ильзе уподобилась дикому зверю и бежала, предвкушая вкус крови на губах.

На широкой поляне, заросшей прошлогодней травой, снова проявились образы мальчика и оборотня. Приятное волнение заставило Ильзе еще прибавить шагу. Ясно увиденные образы преследуемых подтвердили, что те бегом удирали от нее. Мальчишка чувствовал ее приближение. Интересно, что он будет делать, когда попадет к ней в руки? Наверняка опять будет лгать, повторяя ту же свою историю. Но ведь он должен понимать, что это бесполезно. Знает ли он, что его ждет, когда он будет пойман? Возможно, уже через какую–то сотню ярдов, не больше, погоня будет закончена.

Но, к своему удивлению, на лугу, покрытом ковром желтых и фиолетовых цветов, ведьма Ильзе потеряла след. Она даже не сразу осознала этот факт. Недоверчиво оглядываясь, она прошла вперед до противоположного края луга, пытаясь понять, что произошло. Вдруг остановилась. Образы преследуемых ею жертв были здесь, такие же отчетливые и ясно различимые. Но они были буквально повсюду: покрывали все пространство, тысячами мелькали среди окружающих деревьев. Казалось, перевертыш и мальчик находятся одновременно повсюду и уходят от нее во все стороны.

Этого не могло быть.

Это было просто невозможно.

Чтобы успокоиться, ведьма Ильзе глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Потом, не снимая капюшона, заправила назад выбившиеся пряди густых темных волос и внимательно осмотрела луг, вглядываясь и в тени под деревьями. Никого. Мальчишка

и его защитник исчезли и с каждой минутой все больше отдалялись от нее. Сообразив, что она преследует их при помощи магической силы, они ответили ей тем же оружием. А если быть совсем точной, это мальчик использовал свой волшебный дар. Он сумел размножить образы и разбросал их повсюду. Конечно, ведьма Ильзе могла рассортировать все изображения и отыскать единственно верное направление, но на это потребуется слишком много времени. Они могут повторить уловку в другом месте, и, пока она каждый раз будет решать головоломку, их след станет слишком старым. Кроме того, они надеялись, что у нее недостаточно охотничьего опыта, чтобы читать метки на земле и деревьях и преследовать их без помощи волшебства. В этом они правы. Магия — это все, что у нее есть, но и этого ей вполне достаточно.

Ведьма Ильзе уселась на землю, прислонившись спиной к дереву и скрестив ноги; надо все хорошенько обдумать. Торопиться некуда. Все равно она их поймает. Ни одна из их уловок не сможет надолго сбить ее со следа. Теперь очень важно не спешить и сосредоточиться. Итак, что происходит? Мальчик и его спутник сейчас бегут, но куда? Они ничего не знают ни о географии, ни о населении этой земли. Оборотень уже должен был рассказать мальчику о том, что их корабль захвачен и больше не принадлежит им. Члены экспедиции под предводительством Странника рассеялись по лесу или убиты, а сам друид исчез. В лучшем случае их бегство всего лишь временное решение проблемы. Как они намереваются выкрутиться? Куда собираются бежать и для чего? Конечно, оборотень слишком сообразителен, чтобы не продумать заранее план и направление бегства.

Наконец ведьма Ильзе привела мысли в порядок и медленно поднялась. Ответы на эти вопросы могут подождать. Не имеет значения, куда они направляются и с какой целью, если она не может их преследовать. А она собиралась отыскать их прямо сейчас.

Встав на краю луга, ведьма Ильзе сложила ладони у рта и издала долгий низкий крик, жутко и уныло пронесшийся над лесом и замерший вдали. Она проделала это три раза, немного подождала, потом крикнула еще трижды. Время шло, в лесу снова раздались голоса птиц и шелест листвы на деревьях. Ведьма Ильзе стояла неподвижно и внимательно прислушивалась. Но вот среди деревьев что–то шелохнулось, зашелестела трава и всколыхнулись головки цветов на дальней стороне луга. Ведьма Ильзе терпеливо ждала, пока осторожное животное крадучись приближалось к ней, прижавшись к земле под покровом густо растущих цветов. Когда оставалось пройти не более дюжины ярдов, и скрываться было уже бесполезно, над цветами поднялась узкая морда зверя, пытавшегося определить источник призывного звука. Этот волк был крупнее, чем все виденные ведьмой раньше, он не принадлежал ни к одному из известных видов. Что ж, тем лучше. Это был волк–изгнанник, волк–отступник, и ведьма чувствовала, что он не принадлежал ни к одной из стай, волк–одиночка, довольствующийся своим одиночеством. Его острая морда была покрыта бурой с проседью шерстью, испещренное шрамами туловище выглядело мускулистым и сухопарым. Этот безжалостный хищник обладал непревзойденными способностями и инстинктами, которые славно послужат ведьме Ильзе, стоит лишь немного потренироваться.

Волк уже понял, что попал в ловушку и не может освободиться от оков ее голоса, не способен разорвать цепи песен, которые негромко напевала ведьма. Но это обстоятельство не настолько оглушило зверя, чтобы он не попытался вырваться на свободу. Он ощетинился и зарычал в тщетном усилии выйти из–под контроля ведьмы, лютая ненависть полыхала в его горящих глазах. Ильзе переждала взрыв яростного сопротивления, а потом взялась за дело еще более интенсивно. Шаг за шагом она ломала его сопротивление, подавляла волю, постепенно овладевала его мыслями и сердцем, присваивала себе его тело и душу.