Испытательный срок

Смородин Кирилл

С каждой новой неудачей крепли страх и неуверенность в собственных силах. Страд уже не надеялся овладеть даром, таящимся внутри, без помощи преподавателей Магической Семинарии.

И ни на что не рассчитывал, полчаса назад применяя манящее заклятье к тесаку, который по-прежнему держал в правой руке. Он просто попытался — как потерпевший кораблекрушение хватается за каждую оставшуюся от судна щепку, лишь бы не уйти под воду.

Однако все получилось, хоть и не идеально. И собственный успех не мог не удивлять.

— Причин может быть много, —

выслушав, сказал Дролл. — Ты находился в отчаянном положении, в смертельной опасности. Именно это могло пробудить силу, а она в тебе есть, можешь не сомневаться. Староста Гармадт говорил правильно. Ты полумаг, тебе гораздо сложнее, чем прирожденным. Их способности ничто не ограничивает. А в таких, как ты, магия дремлет. Она может пробудиться и сама, но чаще всего полумагам приходится прикладывать много усилий, чтобы овладеть заклинаниями.

Страд вновь лишь кивнул. В душе царило смятение. А еще он чувствовал, что стоит на пороге чего-то нового. Неизвестного, наверняка опасного, но разительно отличающегося от бесцветной, полной навязчивого сочувствия жизни в Хлопковой деревне.

— Я помогу тебе, — продолжил мракоборец. — Мне знакомы многие полумаги, чье чародейское искусство ни в чем не уступает волшебству прирожденных.

— Спасибо, — выдавил Страд.

— Но учти: трудиться придется много. Щадить я тебя не собираюсь и бездельничать не позволю. А теперь давай ведомость о получении сока кавера. И проходи в дом. Для тебя есть задание.

Вручив Дроллу бумагу от мастера Тотра, Страд направился к крыльцу вслед за мракоборцем.

Глава 9

Страд жил у Дролла вторую неделю. Каждый день мракоборец будил его незадолго до рассвета и первым делом заставлял облиться ледяной водой, а затем выполнить с десяток упражнений на гибкость, силу и выносливость. После этого подходило время простого, но сытного завтрака.

Дальше следовали разные задания.

Иной раз Страд работал в подвальной лаборатории. Чистил клетки, в которых жили пойманные мракоборцем твари: летающий циклоп, обитающий на западном побережье, игольник — похожее на двухфутовую ящерицу существо, из мясистой шкуры которого торчало три десятка тонких шипов в палец длиной, и огромная гусеница, покрытая черной шерстью и вооруженная четырьмя клешнями. Лишенный щупалец кавер умер спустя два дня после того, как Дролл принял Страда в ученики.

Время от времени Страд отправлялся в разные уголки Баумары с поручениями. Встречался с магами и мракоборцами, передавал книги, свитки с записями Дролла, всевозможные предметы и приборы, наделенные магической энергией… На каждый такой поход Дролл отводил строго определенное время — чтобы Страд быстрее научился ориентироваться в столице.

Лихие обитатели восточной окраины больше не делали попыток задержать его: каким-то образом скоро все в трущобах узнали, что низкорослый паренек тринадцати лет на вид — ученик знаменитого мракоборца.

Несколько раз к Страду клеились уличные девки. Хлопая подведенными

черной тушью глазами, они предлагали «молодому господину отлично провести ночные часы». Разумеется, не бесплатно, но «со значительной скидкой». Страд всегда качал головой и спешил удалиться, провожаемый приглушенным хихиканьем.

В иные дни Страд часами изучал рунопись и зазубривал магические формулы и рецепты всевозможных зелий и снадобий. Под руководством Дролла он овладел несколькими заклинаниями: манящим, останавливающим кровь, приглушающим боль и дымовым. С каждым разом чародейство давалось все легче, и постепенно Страд перестал страшиться неудач. А Дролл был доволен, хотя показывал это крайне редко.

Не оставалось без внимания и искусство боя. Мракоборец учил Страда рукопашным приемам и обращению с различными видами оружия. Тренировки были жесткими, до десятого пота. Дролл, как и обещал, не щадил ученика, но Страд и не просил поблажек, хотя на каждом занятии получал немало синяков и шишек.

Новая жизнь напоминала бешеный вихрь. Лишь перед сном Страд вспоминал Хлопковую деревню и гадал: как там дела? вспоминают ли о нем? Должны, ведь на следующий же день после того, как Дролл взял его в ученики, Страд написал старосте Гармадту. А маг наверняка рассказал обо всем остальным.

«Удивляются, наверное, — со смешанными чувствами думал он порой. — Как же… Бедный сирота — и вдруг ученик мракоборца».

Страд скучал по дому, но не хотел туда возвращаться.

Сейчас он сидел за столом и изучал устройство арбалета по оружейному путеводителю, толстой книге в коричневой обложке. Дролл был во дворе — разговаривал с двумя прирожденными, приехавшими в открытой черной с серебром повозке.

Страд перевернул страницу и замер, упершись в стену невидящим взглядом. Нехорошее предчувствие, совсем, как тогда, перед схваткой с фантомом, закралось в душу.

Обернувшись, он посмотрел в окно и увидел Дролла. Тот стоял точно под сводом арки, визитеров-прирожденных загораживал забор.

«Долго разговаривают, — подумал Страд. Чувство тревоги не покидало. — Не к добру».

Он вновь погрузился в чтение, однако сосредоточиться не удавалось. А спустя минут десять вошел Дролл. Задумчивый и мрачный.

— Завтра отправляемся на задание, — объявил мракоборец. — В деревне Чешуйка происходят странные вещи. Два дня назад там возникла Червоточина. Тварей было немного, они оказались на удивление слабыми. Маги и стражники одолели их за полчаса.

«Полчаса? — удивился Страд. — Разве так бывает?»

Обычно сражения с порождениями Червоточины занимали в несколько раз больше времени. А иные бои, как слышал Страд, продолжались до двух суток.

— Вот именно, — продолжил Дролл, заметив выражение лица Страда. — Одно это настораживает. Но главное в другом: мертвых тварей давно отвезли в Корпуса Некромантов, а крылуны не перестают тревожиться. Поначалу думали, что приближается еще одна Червоточина, однако ничего не происходит. Люди напуганы, маги и бойцы в недоумении.