Истинная королева

Гринн Елена

— Ну что мы стоим на улице?! Приглашаю вас отобедать, дорогие гости, вы наверняка проголодались с дороги! — Эмма подхватила под руку Веселину и повела ее за собой. Мужчины двинулись следом.

В столовой уже был накрыт прекрасный стол. Гостей встретили Мелани и Аглая, одетые в красивые длинные платья, как и полагает знатным особам. Эмма представила девушек как невест своих братьев и пригласила всех к столу. Лекс подтолкнул Искандера вперед, жестом показывая, чтобы он сел рядом с Эммой. Тот благодарно кивнул. По левую руку от королевы присел князь Расим, следом молодая княжна, а далее и князь Прохор. Так как ужин был официальным, им прислуживали

две девушки и один молодой паренек, что разливал напитки. Он наполнил всем бокалы, гости выпили за встречу и принялись за еду, мирно беседуя на отвлеченные темы. Князь Расим оказался очень веселым и добродушным мужчиной, и хоть сначала он вел себя строго и сдержанно, но постепенно расслабился и спустя некоторое время уже смеялся над шуточками Ильяса, который всегда ловко вставлял их в разговор. А потом и сам стал рассказывать о том, как Прохор познакомился с Веселиной, когда та чуть не расквасила нос будущему князю дверью, при этом ухитрилась обвинить парня, что он сам виноват. Девушка в это время нещадно краснела, а Прохор смотрел на невесту влюбленным взглядом.

Когда основные блюда были съедены, Эмма попросила прислугу оставить их и перевела разговор на серьезные темы. Услышав про скорую зиму, Расим побледнел, но сдержался, поблагодарив королеву о предупреждении. А вот весть о «черном народе» и предстоящей войне разозлили князя. Он гневно стукнул кулаком по столу, расплескав вино на себя. Веселина тут же кинулась вытирать салфеткой камзол будущего свекра, но тот отвел ее руку, хмурясь.

— Эти твари не заслужили права ходить по Земле! — гаркнул он, что Мелани и Аглая вжались в стулья, а у Искандера появилось жгучее желание отодвинуть Эмму от князя. Но не успел, Расим повернулся лицом к королеве.

— Ваше Величество, я лично прибуду со своими людьми, чтобы снести головы этим убийцам! Больше ни один город Земли не пострадает от рук этих неверных!

— Благодарю Вас, князь, — кивнула Эмма.

— Вам не за что благодарить, Ваше Величество! Это наша святая обязанность защищать Землю от кровопролитий, пусть даже наши предки не всегда это выполняли. Мы, конечно, могли бы спрятаться у себя на Севере и ждать, пока вы сами разберетесь с ними. Но мы не крысы! Надеюсь, все остальные государства поступят также.

— Не все… — отозвался Ильяс.

Эмма бросила на брата предупреждающий взгляд, прекрасно понимая его намерения. Но слова уже прозвучали. Князь с интересом посмотрел на Ильяса.

— Позвольте узнать, кого Вы имеете в виду?

— Правитель Озерного края, Его Светлость князь Рифат.

— Не может этого быть, князь неделю назад был у нас с дружественным визитом и рассказал, что пообещал королевству помощь и поддержку. Разве не так?

Ильяс засмеялся:

— А князь рассказал Вам на каких условиях он предложил свою поддержку?

— Ильяс… — еле слышно проговорила Эмма, пытаясь остановить, но мужчина продолжил говорить.

— Его Светлость поставил нашей королеве условие: либо брак и поддержка его армии, либо ничего.

— Ну в этом ничего удивительного, — попыталась сгладить Эмма. — Договорные браки всегда были и всегда будут. Но мы с Его Светлостью позже все обсудили и договорились…

Ильяс фыркнул, открыл было рот, но получил пинок по ноге от Аглаи, прекрасно понимавшей, что не к чему поднимать данную тему. А вот Расим внезапно громко рассмеялся.

— Ох, — выдохнул князь, слегка утихая. — Простите, Ваше Величество, я старый дурак поверил словам князя. Рифат рассказал нам, что Вы в поисках мужа

и рассматриваете в качестве кандидатов всех князей, именно поэтому и приглашаете нас в гости. Мы и не взяли с собой Веселину, только потому что на пекарню со своим караваем не ходят, боялись обидеть Вас. Не хорошо сдавать союзника, но князь обманул нас, поэтому считаю правильным рассказать, что Рифат говорит, что это якобы он разорвал помолвку, и теперь Вы обижены на него. Он отметил, что Вы прекрасны..., но в жены не годитесь. Прошу меня извинить за данные слова.

Эмма улыбнулась и развернулась к Искандеру.

— Слышал? Мотай на ус! У тебя пока еще есть шанс соскочить!

Мужчина одарил ее негодующим взглядом. Схватился за сидение стула Эммы и потянул на себя. Ножки с характерным скрежетом заскользили по полу.

— Все верно, господин Искандер, если слушать чужие глупые сплетни, то можно и счастье свое проворонить! — разулыбался Расим.

После трапезы Эмма предложила князю прогуляться по городу, но тот пожелал посмотреть на иву. Королева не отказала. Сопровождать Эмму отправились Искандер и Лекс, а к князю присоединился сын и его невеста. Всю охрану оставили в городе.

До ивы всадники двигались медленно, переговариваясь. Расим рассказывал, что последний раз был в Иридии еще совсем молодым юношей, вместе с отцом, когда только король Геранд занял трон. Король по первому времени пытался наладить отношения с соседями, но получилось весьма криво, и северяне покинули Иридию ни с чем.

— Помню Геранд просто дико ревновал любой намек, что он никудышный король. Сразу выставлял напоказ метку и кричал, что он избран Землей. Кстати, шрам был несколько другой, более грубый, размытый и неаккуратный, — проговорил Расим, многозначительно глядя на шею королевы, где под рубашкой, что девушка спешно переодела вместо платья, пряталось клеймо. — Извините, Ваше Величество за бестактность, но я пытался рассмотреть его. И у Вас прошу прощения, господин Искандер!

Эмма улыбнулась Искандеру и оголила ключицу.

— Вам не стоит извиняться, Ваша Светлость. Это клеймо не моя собственность. Она, как и корона — часть символов избранника.

Расим с жадностью осмотрел выжженную веточку. Прохор и Веселина тоже заинтересовано вытянули шеи.

— Благодарю Вас, Ваше Величество, что удовлетворили мое любопытство. Клеймо действительно несколько иное. Вроде та же веточка, только более изящная. Словно это не ожог, а росчерк пера.

— Все дело в истинности, Ваша Светлость, — откликнулся Искандер. — Истинных королей клеймит Земля, от этого клеймо аккуратное. Ложных королей клеймили люди, поэтому это действительно был ожог. Геранд не был избранником Земли, его, как и всех королей после Нила выбирал Совет. Эмма истинная королева Земли после столь долгого времени.

Расим удивленно смотрел на мужчину.

— Это здравая мысль, господин Искандер. Я тоже знал от отца, что королей от Лукьяна до Геранда на севере прозвали «отступниками». Но то, что они были ложными королями, даже не слышал. Откуда Вы это узнали?

— Мой предок Иллай был духовным сыном короля Нила. Перед смертью избранник рассказал все ему, предсказал, что на трон посадят Лукьяна, а истинного короля Кирра запрячут в темницу, чтобы и трон был свободен, и новых королей, избранных Землей, не появлялось. А когда умирал Кирр, он сказал, что Земля отвернулась от своих детей и больше не пошлет истинного короля. И с тех пор Совет сам выбирал правителя, клеймя его самостоятельно, отсюда и разница в метке.