Истины нет

Ефимкин Максим

К полудню дорога стала подсыхать под жарким солнцем, да и последствий бури становилось все меньше, а потому Кйорт не сбавлял ход, следя лишь, чтобы конь не обессилел совсем. Но скакун был на редкость вынослив, как и положено его породе, а потому шел на удивление ровно. Вскоре стало припекать настолько сильно, что йерро собрался было вернуться в лесную чащу, но тут же передумал. Да, там не будет жарко, но сейчас он передвигался быстрее и все еще мог успеть. Получасовой привал под сенью деревьев недалеко от обнаруженного родника восстановит силы как коня, так и наездника, и снова в путь.

Кйорт задумчиво жевал вяленое мясо, запивая его из фляги. Он сидел прямо на траве, прислонившись к стволу крепкой сосны, недалеко от небольшой прогалины, где

Хигло щипал сочную траву. Арре, жадно урча, словно котенок над зеркальным карпом, допивал убитую непогодой белку, а аарк, до половины погруженный в землю, сторожил. Ходящий всегда доверял своему чутью, и оно ему подсказывало, что странный наблюдатель вернулся. И если он будет неаккуратен, то аарк заметит его, но пока все было тихо. Либо чутье на этот раз подвело, либо преследователь был чрезвычайно осторожен и хитер.

Солнечная тень возвестила, что прошло уже две четверти часа. Ходящий свистом подозвал лошадь, вытащил аарк из земли, носком сапога отбросил в сторону полностью иссушенный труп белки, спрятав после этого довольный арре в ножны. Большой привал оказался сокращен вдвое, потому как время никого не ждет. И смерть, что явится в Глоть в виде жутких тварей, тоже не задержится.

32.

32.

Зверовщик и его помощник не спеша возвращались в поселок. Переждав невиданную бурю в найденной пещере, где было сухо и тепло от горящего всю ночь костра, они, ведя коней под уздцы, пробирались через чащу. Непроницаемая зеленая стена, изрезанная зарослями колючего кустарника и мелкими болотистыми речушками с темной водой, еще два дня назад сменилась небольшими рощицами и пучками жестких трав, тихо шелестевших в легком ветерке. Следопыт уверенно шел вперед. Вот уже под деревьями расстелилась сетка из сочных солнечных пятен, и где-то уныло закричали дикие голуби. Буйная лесная жизнь, что замерла на время стихии, снова раскрывалась в полную силу: гулко звенели над травой насекомые, между деревьев замелькали птицы, и то и дело раздавались их звучные крики. Могучий старый лось стоял как изваяние и маленькими слезящимися глазками следил за проходящими, невиданными доселе существами. Большие рога с множеством отростков грозно расходились в стороны. Арлазар и Ратибор двигались гуськом по тесным коридорам меж травы и кустов, виляя среди деревьев. Запах же, обычный и свежий, стал терпким и резким. Зверовщик поморщился, но решил, что это из-за бури, да и продолжалось это всего несколько минут, так как набежавший ветерок наполнил воздух сладким ароматом цветущих растений. С ветвей то и дело осыпались целые грозди больших капель, периодически попадая Ратибору за ворот. Тот был все еще под впечатлением похода, не замечал этого и болтал без умолку, и даже слова «Помолчи. Лес любит тишину» всего лишь переводили говор в свистящий шепот. Впрочем, и это ненадолго.

— Мастер Арлазар, мастер Арлазар, — зашипел, словно простуженная змея, Ратибор после очередной водяной грозди, — а как так вот выходит, что и ветви о вас не ломаются, и роса эта на голову не льется?

Арлазар не отвечал, лишь обернулся и отчего-то хмуро глянул на юношу.

— Скоро уж придем. Вот городовой обрадуется: целую банду извели! Эх… Это был бой! Не думал, что медведь на такое способен.

— Говори тише, — голос зверовщика был спокоен и одновременно тверд, как сталь. — Любой зверь становится сильнее многих, если ведет себя как разумное существо. Тут ничего удивительного. Обычного медведя они бы в два счета одолели.

— Это понятно, — Ратибор хохотнул, — но здорово вы… Сразу ведуна, а потом…

— Тише! — резко бросил Арлазар, еще больше понизив голос, и остановился.

— Мастер…

— Молчи ты… — зверовщик впервые за все время показал гнев.

Ратибор испуганно замолчал, оглядывая по сторонам. Зверовщик закрыл глаза и стоял не двигаясь. Юноше показалось, что он сейчас снова впадет в транс, но следопыт проговорил:

— Кавалерийский рог.

Ратибор съежился:

—

Я ничего не слышу, до городка еще около часа.

— Ветер к нам, могло донести, тише!

Ратибору показалось, что природа вокруг замерла. Затихли голуби, и жужжание мошкары, словно по мановению руки некоего волшебника, прекратилось. Арлазар снова застыл, лишь губы его прошептали едва слышно:

— Долгий… два отрывно… долгий…

Зверовщик неожиданно для Ратибора запрыгнул в седло:

— Кавалерийская атака, скорее!

У юноши от услышанного задрожали колени, но он не менее ловким движением оказался на коне, и трапперы быстро двинулись вперед, насколько это было возможно по густому лесу. Впрочем, через пару минут они вынырнули на дорогу и, не сговариваясь, пустили коней галопом. Ритмичный топот копыт разлетался под густой лесной шапкой глухим эхом. Вдоль дороги стремительно проносились густые заросли высокого кустарника и постепенно редеющие деревья с высокими широкими кронами. Тем временем звук рога стал отчетливее.

— Горн! — прокричал Ратибор. — Я слышу!

— Стой! Тпру-у-у! — Арлазар резко затормозил и спрыгнул с коня.

Разгоряченное животное крутилось на месте и хрипело, пытаясь вырвать уздечку из рук хозяина.

— Мастер? Что случилось? — Ратибор изумленно поднял брови. — Мы можем успеть!

— Слезай. Бери оружие. Пойдем лесом. Оставим коней тут. Не привязывай, — угрюмо плевал короткими фразами Арлазар, опоясываясь перевязью с длинным узким мечом и забрасывая на плечо сайдак.

— Мастер? — юноша трясущимися руками пытался совладать со своей перевязью, потом плюнул и, обнажив палаш, отбросил ее в траву. — Что происходит?

— Их разбили, — мрачный как туча Арлазар двинулся через заросли.

— Княжеский «Серебряный ветер» разбили за считанные минуты? И это с учетом алийский пехоты и лучников?

— Да. Они разбиты. Ты же слышал горн, — не оборачиваясь, ответил зверовщик, продолжая уверенно двигаться к городу. — А теперь он и вовсе смолк. Это был сигнал к отступлению. И я не слышу больше ничего.

— А что…

— Ничего, — перебил Арлазар, — ни горна, ни выкриков команд, ни свиста стрел. Нет шума боя. А ты не оглох ли?

— Нет, — Ратибор почти по-детски обиженно скривил губы.

— Все. Молчи и иди следом. Глаза открой и будь внимателен.

Они вышли на прогалину, больше похожую на проплешину с голой землей и уродливо выпирающими корнями, и остановились от неожиданности. Прямо перед ними стоял жуткого вида черно-красный зверь, покрытый застарелыми шрамами. Формой он напоминал обычного служебного пса, каких в городке множество, но лишь формой. Зверь был гораздо выше, с крутой холкой и широким загривком. Мощные лапы, узловатые и мускулистые, терзали землю короткими тупыми когтями. Жуткий оскал с зубами-иглами разной длины, которые торчали под немыслимыми углами, пугал, словно ночной кошмар. Черный длинный язык, как у змеи, пустые дыры вместо глаз и ушей и желтая пена, сбивающаяся вокруг пасти, выглядели отвратительно. Зверь обернулся на звук, хлестнув голым крысиным хвостом, и Ратибор едва не выронил оружие. Чудовище смотрело в упор безглазой мордой и утробно рычало. Юноша, дрожа, поднял меч, и губы его помимо воли отчаянно зашептали все молитвы, что приходили сейчас на ум. Как многие юные головы, он был смел, если дело касалось обычного зверя иль человека, но эта невиданная тварь больше походила на потустороннее порождение и внушала просто благоговейный страх.

— Ч-что это? — залепетал Ратибор. — Мастер? Прошу, что это?

— Не уверен, — проскрежетал зверовщик, обнажая меч. — Держись позади, не лезь.

Арлазар сбросил на траву сайдак и, не отрывая взгляда от зверя, двинулся на него. Ноги мягко ступали по хилой траве, и зверовщик словно скользил, как удав, к своей жертве. Зверь пригнулся, мощно и раскатисто зарычал. Две дырочки-ноздри шумно втянули в себя воздух, а несуществующие глаза неотрывно следили за людьми. Чудовище внезапно сделало небольшой поворот, описало дугу влево и снова повернулось к людям.