Исток Миллиона Путей (весь цикл)

Головин Алексей Геннадьевич

Стрий понимал, что единственный способ отыскать альпарг - день за днём ходить по мирам и пытаться почувствовать присутствие камня в конкретном месте.

И он ходил...

В один прекрасный день попал он в мир, чья энергетика, казалось, уже почти полностью успокоилась после веков хаоса. Дышалось там легко, силы стихий с радостью отзывались на призыв своего повелителя. Встреченные местные жители были сильны и добродушны. Свой край именовали они Вельсиартой.

В земле той, насколько Стрий уразумел из многочисленных бесед, в изобилии водились драгоценные камни и благородные металлы. Рудничный промысел развивался стремительными шагами. Королевство, едва начавшее

зарождаться из отдельных раздробленных княжеств, уделяло большое внимание развитию ремесла и ратной науки своих воинов. И ждало его, по всему судя, неплохое будущее, если бы не одно 'но'...

– И что, стало быть, этому-то змею и поклоняются?
– Стрий вопросительно приподнял бровь.

– Точно так, господин, поклоняются, - бодро закивал трактирщик, чьё расположение к Стрию объяснялось только что полученными от него в качестве платы за обед солидными золотыми монетами.

Плевать, что чеканка не местная (Стрий по привычке носил с собою те, что были в ходу в северных княжествах Рагосты). Золото - оно везде золото, а монеты - лишь форма! Каждый из полученных тяжёлых кругляшков весил солидно, и вполне мог покрыть доходы всего не очень-то богатого заведения за несколько дней.

Отчего же не поговорить любезно с добрым посетителем?

– Присядь и расскажи мне, - кивнул Стрий на кривоватый деревянный табурет за противоположным концом стола, на котором источали пар и вкусные ароматы довольно-таки неплохие яства.

Трактирщик послушно опустился на табурет, жалобно скрипнувший под его изрядным весом.

– Да что тут рассказывать-то? С религиями в наших землях напасть какая-то всегда была. Древних богов-то забыли, а которых и запретили вовсе. Пришёл культ заморский бога какого-то странного. Пытаются его служители к королю нашему подмазаться, помощь обещают в собирании земель и укреплении мощи короны. Взамен же просят земли изрядные для возведения своих храмов. Да только вот народ наш их как-то не больно-то и воспринял...

– Что так?
– попытался уточнить Стрий.

– Да...
– трактирщик замялся.
– Я, господин, мужик-то простой, мудрыми словами вам и не объясню. Во что они там веруют - понять мудрено, тут вам надо, пожалуй, с ними самими беседу иметь. Народ же наш простой, но по жизни умный. Что не по нутру - не принимает. Поди их пойми, когда проповеди свои ведут на чужом языке, заморском, на коем, дескать, бог их разговаривает. Люди же знать должны точно, чему их учат, так?

– Пожалуй, так, - согласился Стрий, ожидая продолжения.

– Вот и я говорю! А коли непонятного много, то люди к другим вещам помыслы свои и обращают, к тем, что ближе и проще. А тут и завелся, откуда ни возьмись, в полуденной стороне в горах змей этот. Многие его на заморский лад кличут этим, как его?.. Дураконом, что ли?

– Драконом?
– переспросил Стрий, улыбаясь.

– Вот-вот. По мне - змей, так змей. В общем, люди видели его, иных и сожрал он. Ну, тут как водится, кто-то испугался его, а нашлись те, кто в нём бога нового увидели и поклоняться стали. Да за несколько лет разрослось их число. Основали они свой культ со жрецами, стражами. Воинами Зиктора себя кличут. Это он, этот змей, Зиктор, стало быть, и есть.

Стрию стало даже интересно. За столетия своих путешествий по мирам крайне редко видел он подобных тварей, если только дело было не в мирах Недр, и не в мирах, в коих ещё эпоха хладнокровных ящеров длилась. Но в тех людей не было. Соседство же змеев, драконов с людьми обычно лишь предметом местного фольклора бывало.

Мужик меж тем продолжил.

– Так вот эти змеепоклонники

с теми-то служителями заморского бога и сцепились не на шутку. А и там, и там имеются уже влиятельные особы нашего королевства. Вот король наш молодой и разрывается, ссориться ни с теми, ни с теми не хочет. Всё это на королевство дурно влияет, скажу я вам!

Трактирщик даже поднял палец, дабы подчеркнуть важность своего вывода.

Стрий задумался. Коль скоро пришёл он сюда в поисках альпаргов, отчего не поглядеть заодно на диковинного змея?

К чему это приведёт, он и не предполагал.

Порасспрашивав местных жителей о местонахождении змея и его поклонников, Стрий направился к горам, в коих искомые и окопались.

Совпадения порою случаются странные...

На подступах к горному массиву обнаружился сам король Вельсиарты во главе, надо полагать, отборных частей своей армии. Узрев, что происходит нечто необычное и масштабное, Стрий решил до поры не лезть в гущу событий, а всё хорошенько разведать доступными ему методами. А посему переместился поближе к месту основных событий в густую тень от пары прислонённых друг к другу валунов на пологом склоне горы. Обострив зрение и слух, верд стал наблюдать.

Короля он узрел сразу же. Верхом на вороном коне сидел крепкий молодой мужчина лет тридцати в золочёной кольчуге и с золотым обручем с зубцами на голове, приминающим пышную чёрную шевелюру. Походная корона, надо думать. Он резким и гневным голосом раздавал приказы, которые незамедлительно передавались по цепочке в войска, выстроившиеся по сотням в относительном порядке.

В глаза бросалось наличие в окружении короля колоритных фигур в плотных долгополых чёрно-белых одеяниях. Судя по всему, это и были представители заморской религии, вознамерившейся пустить прочные корни в Вельсиарте. Заметно было, что большинство военачальников косятся на служителей культа с явной неприязнью.

Из услышанных разговоров несколько минут спустя Стрий понял, что повод к быстрому выступлению короля с армией в поход имелся неслабый. Мало того, что за последнее время змей Зиктор совершил несколько налётов на окраинные поселения - деревеньки порушил и людей погубил немало, так его почитатели ещё и похитили жену и дочь короля, вознамерившись принести их змею в жертву. Тем самым явно подготавливался переворот - свержение колеблющегося между двумя религиозно-политическими культами короля.

Ничего удивительного в этом для Стрия не было. Смуты и волнения, перевороты и войны многократно участились в мирах, переживших столетия хаоса после слома контура мироздания. Картины, подобные этой, можно было лицезреть в каждом втором, если не в каждом первом мире, который посещал верд.

Однако что-то заставило Стрия присмотреться к происходящему повнимательнее. Некое смутное ощущение того, что всё это может иметь значение для него самого.

Противостоящие королю силы обнаружились примерно в полутысяче шагов от него у выходов из гигантских пещер, чьи загадочно чернеющие зевы могли таить ещё сколь угодно резервов. Стрий насчитал сотен пять воинов в довольно разношёрстной одежде. Объединяло их изображение крылатого змея, нанесённое у кого на деревянный щит, у кого на шелом, а у иных - нашито на одежду на груди. С первого взгляда было видно, что вооружены воины Зиктора куда хуже, нежели королевская рать. Сотники и даже десятники короля имели мечи, что свидетельствовало о немалом достатке. В некоторых виденных Стрием армиях это элитное оружие могли позволить себе только единицы богатых и прославленных... Остальные воители Вельсиарты имели крепкие копья, ладно отточенные секиры и кинжалы.