Как бы волшебная сказка

Джойс Грэм

Все складывалось как нельзя лучше, пока Джоанна не заговорила о том, чтобы зайти проверить дом.

– Проверить?

– Мы же не раздаем их кому попало, лишь бы с глаз долой.

– Вот как?

– Проверяем, насколько все вы подходите кошке, а кошка подходит вам.

– Понятно. Это так необходимо?

– Чего мы только не видим у людей, ты не поверишь. Одна семья держала в доме огромную змею. Представь себе.

– Да уж. Ничего себе… Да.

Джоанна скривила губы, сдувая черную челку с глаз.

– Когда хочешь, чтобы мы пришли?

– Спишемся,

обсудим, – сказал Джек.

– Нужно проверить, когда будешь свободен?

– Вроде того.

– Посмотреть в своем расписании, когда найдется окно для нас?

Джек снова шумно выдохнул и кивнул:

– Да.

– Это не срочно. Нас устроит любое время, когда тебе будет удобно.

– Надо, наверно, чтобы мои родители присутствовали?

Джоанна медленно покивала. Как-то слишком уж она внимательна к нему.

– И еще подумайте, какую сумму вы готовы пожертвовать.

– Ничего не имеем против, – поторопился ответить Джек.

– Замечательно.

– А о какой сумме речь?

– Ну, расходов у нас хватает: на ветеринара, на микрочип, на прививку, на противосудорожное и противоглистное. В сумме обычно выходит сотни полторы.

– Сколько-сколько?

– Но минимум, который мы предлагаем внести, – пятьдесят.

– Ладно. Ладно.

– Что, вам это трудно?

– Нет-нет. Просто мне надо идти.

– Торопимся?

Она положила руки на бедра. Слегка покачивающиеся бедра в тесных грязных джинсах. Ее длинные пальцы скользнули в петли для ремня на поясе. Она покачивала бедрами, слегка пританцовывая, и смотрела ему в глаза.

Джек отвернулся и почувствовал, что опять краснеет. В штанах опять вспучилось. Он направился к выходу, зная, что Джоанна смотрит ему вслед. Беременная дама за столом сказала ему «до свидания».

– Угу, – ответил Джек.

Он дошел до конца улицы, свернул за угол, уперся в кирпичную стену и пнул ее что есть силы ногой.

Джеку повезло в тот же день: мать спросила, не сможет ли он завтра побыть дома и приглядеть за Эмбер. Зои собиралась уйти со своим парнем, а Женевьева хотела отвести Джози к окулисту, узнать, не нужны ли той очки. Он очень ей поможет, сказала Женевьева, если останется в доме за старшего. Джек быстренько вычислил, что отец будет на работе, – самое время, чтобы принять проверяющих из кошачьего приюта. Можно сделать вид, что родители неожиданно отлучились по каким-то срочным делам. Проверяющие увидят, что обстановка в доме подходящая для кота, и отдадут его.

– Конечно могу.

Женевьева опешила от такого ответа:

– Что, даже не протестуешь? Не требуешь денег в награду? Не стонешь?

– Ты хочешь, чтобы я посидел дома, или нет?

Уладив этот вопрос, Джек вышел во двор, позвонил в приют и договорился, что они придут завтра в четыре часа. Вернувшись, он нашел Эмбер в гостиной.

– Если будешь хорошо себя вести завтра, – сказал он ей, – разрешу тебе поиграть на моем компьютере.

– Правда?

– Да. Если

будешь хорошо себя вести.

– Джек, я тебя люблю!

– Прекрати, а то не разрешу.

На другой день, когда дом остался в полном его распоряжении, без десяти четыре раздался звонок в дверь.

– Что-то они рано, – сказал Джек невольно громко.

– Кто? – тут же захотела узнать Эмбер.

– Иди поиграй на моем компьютере.

– Кто там пришел?

– Немедленно! Отправляйся немедленно! Или ты идешь играть на моем компьютере прямо сейчас, или вообще никогда не сядешь за него, а знаешь, что это значит?

– Что это значит? – резонно переспросила Эмбер.

– Садись за компьютер сию минуту!

Но Эмбер, вместо того чтобы садиться за компьютер, побежала в столовую и выглянула в окно. Джек погнался за ней.

– Это Ричи, – как ни в чем не бывало сказала она.

Все надежды Джека рухнули. Он отпер дверь, но приоткрыл лишь слегка.

У Ричи в руке был гитарный футляр.

– Джек, – сказал он.

– Привет!

– Отец дома?

– Нет.

– А мать?

– Нет.

– Ты один?

Джек не ответил.

– Я принес гитару твоей сестре. Намного лучше той, что у нее сейчас.

– Понял.

– Джек, ты бы открыл дверь чуть пошире.

– Зачем?

– Видишь гитару, которую я принес для твоей сестры? Я не смогу просунуть гитару в такую щелочку, не повредив ее. Если вообще просуну.

Джек открыл дверь и протянул руку, чтобы освободить Ричи от его бремени. Однако Ричи не отдал гитару. Похоже, он собирался подержать ее еще немного. Вместо этого он поинтересовался, где Женевьева, и Джек сказал ему, покосившись на часы на стене. До назначенного времени оставалось восемь минут.

– Все в порядке, Джек?

– Все замечательно.

– Вот что я скажу: впусти меня и я напишу твоей сестре записку насчет гитары.

Джек топтался на пороге с видом жонглера, слышащего, как вокруг него разбиваются его вращающиеся тарелки. Посмотрел направо вдоль улицы, потом налево. Ни намека на людей с котом. Посторонился и впустил Ричи.

Ричи по-хозяйски прошел на кухню. Осторожно прислонил футляр к стене:

– С ней нужно обращаться бережно, с такой гитарой. Держать подальше от батарей, скажи ей об этом. И чтобы на нее не попадал прямой солнечный свет. Предупредишь?

– Батареи. Солнечный свет. Заметано.

– Ты ел лимон, Джек?

– Нет. Не ел.

– Он ел лимон? – обратился Ричи к Эмбер.

– Можно мне сейчас пойти поиграть на компьютере? – спросила Эмбер.

Джек мрачно кивнул, и Эмбер вприпрыжку понеслась по лестнице и скрылась из виду.

– Слушай, поставь-ка чайник. Напои дядю Ричи чаем. Вкусным и крепким. Я подожду, пока твоя мать не вернется.

Джек понял, что ему конец. Он не видел выхода. С мрачным, но безропотным видом он залил электрический чайник, достал кружку и коробку с чайными пакетиками. Ричи внимательно смотрел на него: