Кентавр выпускает стрелу

Павлов Сергей Иванович

— Есть. Пульт управления “Кентавром” находится здесь?

— За этой дверью есть еще одна дверь. Там же расположен вход в чрево “Кентавра”. Единственный…

— Гм, значит это и есть кухня дьявола?

— Да, и ты его повар. Мне остается познакомить тебя с твоими помощниками.

Мелтон открыл дверь и подождал, пока Брент войдет первым.

В просторном помещении уставленном так же, как и зал, приборными шкафами и стендами, находились двое — мужчина и девушка. Заметив вошедших, они поспешили навстречу. Мужчина на ходу что-то сосредоточенно разжевывал. “Ну

и верзила!” — удивился Брент

Первой приблизилась женщина.

— Знакомьтесь: мистер Брент — новый руководитель лаборатории, мисс Бишоп — оператор центрального пульта, — представил их друг другу Мелтон.

— Рада вас приветствовать, — сказала девушка.

“Где-то я уже видел такое выражение глаз… — подумал Брент. — Ах, да, Бишоп!”

— Мне очень приятно познакомиться с вами. Минут сорок назад меня представили вашему брату. Он произвел на меня хорошее впечатление.

— Благодарю вас.

— Джон Смит, — не переставая жевать, басом произнес верзила, — программист.

— Простите, но я вынужден оставить вас, — сказал Мелтон. — Мне необходимо присутствовать при запуске четвертого реактора. Мисс Бишоп, пожалуйста, ознакомьте своего нового шефа с лабораторным оборудованием.

— Я к вашим услугам, мистер Брент.

— Спасибо, но мне хотелось бы впервую очередь ознакомиться с работой “Сигмы”.

— Нет ничего проще, — заявил Смит, невозмутимо срывая станиолевую обертку с плиточки жевательной резинки. — Что вас интересует конкретно?

— Прежде всего, степень логической точности обобщения введенной информации.

Смит ритмично задвигал челюстью.

— Хорошо. Я уверен, что вы останетесь довольны. “Сигма” знает свое дело. Мне однажды пришло в голову, что если бы Гитлер в свое время имел в руках такую машину, то у нас сейчас было бы меньше хлопот с коммунистами.

— У вас очень толковая голова, Джонни. Интересно, жива ли еще ваша мать?

— Нет.

— Жаль. Она наверняка придерживалась другого мнения…

Резкий гудок телефона отвлек внимание Брента. Мисс Бишоп подняла трубку.

— Да… Хорошо, я передам. Мистер Брент, вас просят явиться к генералу.

***

В приемной генерала за секретарским столом восседала лилововолосая Дженни Вудс, звезда экрана нынешнего года.

“Блестящая подделка!” — отметил про себя Брент.

— О, мистер Брент, вы уже здесь! Вам придется немного обождать. О, не беспокойтесь, совсем немного, генерал сию минуту примет вас, — тараторил двойник Дженни Вудс, успевая в это же время извлечь зеркальце, подкрасить губы и поправить прическу. — Неожиданный приезд господина Тэрмонда…

— Вы сказали “господин Тэрмонд”?

— Ну да, президент “Континеншел атомикс”, глава банкирского дома “Тэрмонд бэнк”. Беседа генерала с господином Тэрмондом, вероятно, подходит ж концу. О, куда же вы? Подождите! Давайте знакомиться: меня зовут Маргарет Хилл. Можете звать меня просто Мэги.

— Очень приятно, Мэги. Я зайду сюда чуточку позже, — рассеянно ответил Брент.

— Мне кажется, вы могли бы обождать и здесь. Дайте хотя бы прикурить сигарету… Тэрмонд… Мелтон вчера

расставил не все точки над “и”. Вот она последняя… Тэрмонд. “Меня поставили в известность, что вы, Брент, отказались от участия в разработке проекта "Восток“”. — “Вас не обманули”. — “Как мне это понимать?” — “Для подобной работы поищите более хладнокровных парней, Тэрмонд”. — “Никак не могу понять, чего вы хотите, Брент”. — “Я хочу спокойно работать в той области, которая меня интересует. И еще я хочу находиться как можно дальше от того места, где слишком пахнет новым оружием. Вот и все. Как видите, немного.” — “Позволю себе напомнить вам одну хорошую пословицу: кто платит, тот заказывает музыку. Поторопитесь сделать из этого выводы, Брент.”

Только убедившись, что Тэрмонд ушел, Брент вернулся в приемную Троппа.

— Генерал освободился?

— Да, — сухо ответила Мэги, листая бумаги.

Брент толкнул массивную дверь и вошел в кабинет.

Приспущенные шторы не пропускали прямых солнечных лучей, и Брент понемногу привыкал к полумраку.

— Простите, если я задержался, — сказал он, чувствуя, что его бесцеремонно разглядывают.

— Брент? — спросил тихий отрывистый голос.

— Вы не ошиблись.

— Садитесь.

Брент сел и только теперь как следует разглядел обладателя странного голоса: низкорослого тощего человечка в тропической военной форме. Его несуразно большую голову венчала удивительно плоская лысина.

— Надеюсь, вам известно, кто перед вами?

— Да, генерал.

Тропп несколько раз молча обошел вокруг Брента и остановился напротив.

— Откуда у вас пулевое ранение в лицо?

— Корея… — неохотно ответил Брент.

— Не стесняйтесь, можете курить.

— Благодарю вас, — сказал Брент, закуривая. — Каковы ваши политические убеждения?

— Не коммунист. Этого достаточно?

— Нет. Расскажите подробнее.

— Вы имеете в виду мою злополучную подпись под обращением?

— Да, мне и это известно.

— Что ж, я готов подтвердить свое отрицательное отношение к испытаниям ядерного и термоядерного оружия. Разумеется, это мнение я высказываю прежде всего как физик. Что касается политики, то тут я, вероятно, абсолютный профан.

— В отношении ядерных бомб — я ваш союзник, Брент, — неожиданно заявил Тропп. — И не улыбайтесь, не люблю беспричинных улыбок.

— Простите, но мне показалось, что подобное утверждение несколько противоречит вашему положению в обществе, генерал, — сказал Брент, бросая откровенно насмешливый взгляд на его погоны.

Тропп побагровел, но сдержался.

— Никакого противоречия, нет. Оборонная мощь свободного мира — альфа и омега всех моих интересов. Я поставил своей задачей создание нового оружия, свободного от недостатков и неудобств ядерных бомб. Такое оружие в принципе у нас уже есть. И мы поставим его на службу интересам государства и нации. Все, что помешает этому; будет безжалостно уничтожаться.

“За кого он меня принимает?” — в замешательстве подумал Брент, но вслух спросил:

— Вы хотите сказать, что теоретическая сторона проблемы решена?