Китайская кукла

Александрова Наталья Николаевна

– Нам часто кажется, что мы действуем по собственной воле, – мягко возразил ей профессор, – но это не так. Все наши поступки и желания предопределены судьбой.

– Ну, не знаю… – засомневалась Надежда. – Что же, я сама ничего и сделать не могу?

– Это долгий разговор! – профессор улыбнулся. – Но вы, кажется, хотели увидеть мою куклу?

– Да, если можно.

– Теперь можно.

Профессор подошел к стене, на которой висела картина – цветущая хризантема на фоне лунного диска, и снял ее. Под картиной оказался сейф. Профессор встал так,

чтобы заслонить дверцу сейфа от Надежды, и проделал какие-то манипуляции. Дверца отворилась. Профессор достал из сейфа картонную коробку, открыл ее, и Надежда увидела куклу.

Кукла была удивительно похожа на ту, которую рабочие нашли в тайнике, – юная китаянка с прелестным фарфоровым личиком, но в то же время они отличались, как один живой человек отличается от другого. У нее было другое выражение лица, она таила в своем сердце другие мечты, другие мысли, другие надежды. Кроме того, были и внешние отличия: на этой кукле платье было темно-розового шелка, цвета только что расцветшего шиповника. В правой руке она держала веер, как и кукла из тайника, только у той он был открыт, а у этой сложен.

– Какая прелесть! – воскликнула Надежда, не в силах отвести взгляд от куклы.

– Да, все они были прелестны… – проговорил профессор. – И все они были преданы своему Учителю…

– Кажется, вы говорите не о куклах, а о живых, реально существовавших девушках!

– Так и есть… – глухо проговорил профессор. – Если хотите, я расскажу вам историю этих кукол. Точнее, этих девушек.

– Еще бы, конечно, хочу!

– Это началось очень давно – почти две тысячи лет назад. В одной из северных провинций Поднебесной Империи – у вас ее называют Китаем – жил мудрый старый отшельник. Он знал тайны целебных трав и растений, умел исцелять тысячи болезней, и поэтому каждый день к его хижине приходили люди со своими печалями…

…Кроме лекарственных растений старый отшельник владел тайнами древней магии. Если болезнь, поселившаяся в человеке, была так сильна, что ее не удавалось вылечить целебным отваром, отшельник доставал лист особой бумаги и складывал этот лист особым образом, так что из него выходила фигура зловредного существа, демона, воплощающего болезнь. Отшельник сжигал эту бумажную фигурку на пламени свечи, и болезнь оставляла человека.

Таким образом он исцелил множество людей, и слава об отшельнике распространилась далеко за пределы его дома. За свою помощь святой старец не требовал платы – люди сами приносили ему еду и хворост для очага, а также все прочее, нужное для поддержания жизни.

Некоторые люди приводили к нему своих детей, чтобы святой старец благословил их, а может быть, взял в ученики. Но отшельник никого не брал в ученики, и только шесть маленьких девочек оставил он у себя, ибо девичья душа особенно восприимчива к магии.

Слава отшельника росла. Однако с некоторых пор люди стали жаловаться не на болезни, а на притеснения жестокого правителя, который силой и обманом захватил трон императора Поднебесной. Правитель

был жесток и несправедлив, но еще более жестоки и несправедливы были его вельможи и наместники.

Они отнимали у людей их имущество, а часто и саму жизнь, судили их неправедным судом, устанавливали несправедливые законы, но даже эти законы нарушали по собственному усмотрению.

Отшельник выслушивал жалобы своих гостей, но ничего не мог поделать, ничем не мог им помочь, и от этого гнев постепенно наполнял его сердце.

Однажды утром люди собрались возле хижины святого старца. Они ждали, когда он выйдет к ним, чтобы выслушать их жалобы и просьбы. Обыкновенно старец вставал с рассветом, но в этот день он нарушил заведенный порядок и вышел к людям только в полдень, в сопровождении шести своих учениц, шести прекрасных юных девушек. Все они были прекрасны, как весенняя заря, все были нарядно одеты, как будто собрались на праздник.

Люди смотрели на отшельника и не узнавали его: вместо мудрого старца перед ними стоял воин в боевых доспехах, с лицом, исполненным гнева и величия.

– Слушайте меня, добрые люди! – проговорил старец, оглядев собравшихся. – Я долго выслушивал ваши жалобы и ничем не мог вам помочь. Но сегодня ночью ко мне явился Небожитель в облике великого дракона и повелел мне объявить войну несправедливому правителю. Ваши обиды будут отомщены! Злодей будет повержен, справедливость восторжествует! Зло порождает зло!

Люди выслушали отшельника с почтением. Затем один из крестьян вышел вперед и спросил:

– Но как сможешь ты, мудрый старец, победить императора? Ему служат опытные военачальники, под их командой сражаются тысячи бесстрашных и могучих воинов… У тебя же, святой старец, нет ни солдат, ни командиров! Кого ты сможешь выставить против непобедимой армии императора?

– Ты не прав, добрый человек! – отвечал ему отшельник. – Вот мои командиры! – и он показал на шесть прекрасных девушек. – А вот мои солдаты!

Как только он произнес эти слова, каждая из девушек достала из рукава своего платья листок волшебной бумаги, свернула этот листок особым образом, произнесла тайное заклинание – и каждый бумажный листок превратился в тысячу могучих, закаленных в боях солдат в боевых доспехах.

– Вот моя армия! – воскликнул старый отшельник. – И с этой армией я буду непобедим!

Девушки произнесли новое заклинание – и солдаты снова стали листками волшебной бумаги, которые ученицы отшельника спрятали в рукава своих платьев.

Отшельник взмахнул рукой – и все его прекрасные ученицы, кроме одной, поднялись в воздух, словно подхваченные осенним ветром разноцветные листья. Четыре девушки полетели на четыре стороны света, пятая помчалась в сторону столицы Поднебесной империи, а шестая, самая преданная, самая любимая, осталась на месте, чтобы оборонять хижину своего Учителя…

«Господи, что я слушаю! – подумала Надежда. – Какие-то детские сказки! Неужели профессор, серьезный и образованный человек, во все это верит?»