Китайский секрет
Шрифт:
Алхимик в мантии, расшитой странными знаками, опускал в сосуд ртуть, серу и свинец, который должен был превратиться в золото. Он кипятил все это на огне, помешивая смесь медной палочкой. Палочка была пустая внутри, в ней было спрятано золото. Оно незаметно проскальзывало в сосуд.
Когда опыт кончался, алхимик показывал всем кусочек золота на дне сосуда. Все ахали, покровитель давал алхимику денег, чтобы он сварил золота побольше. А чтобы алхимик не убежал со своим секретом, его нередко сажали в тюрьму и выпытывали у него тайну философского
За сто лет до Фридриха Первого саксонский курфюрст замучил пытками в тюрьме алхимика, шотландца Ситона, за то, что Ситон не мог открыть ему секрет, которого и сам не знал. Фридрих Первый уже отправил на виселицу нескольких алхимиков, которые не могли сообщить ему несуществующую тайну.
Услыхав о молодом алхимике Бётгере, Фридрих потребовал его к себе. Но Бётгеру не хотелось попасть на виселицу. Посланные короля не нашли Иоганна ни в аптеке, ни в его каморке на чердаке.
Тогда Фридрих отправил за ним погоню и пообещал тысячу талеров тому, кто приведет беглеца.
Немудрено, что мать Бётгера плакала, а майор кусал усы, беспокоясь за участь юноши.
Однажды вечером в их домик постучали. Кто-то подал лоскуток бумаги и ушел. На лоскутке было нацарапано: «Не беспокойтесь обо мне, дорогая матушка! Я жив и здоров и учусь в университете. Будьте и вы здоровы». Подписи не было, но мать узнала каракули сына и успокоилась, а майор сказал:
— Он всегда был дельный парень, твой Ганс!
Они никому не рассказали про письмо.
Гонцы поскакали
Германия состояла тогда из отдельных маленьких государств. У каждого из них был свой король, своя столица и свои послы при дворах соседних государей. Бётгер бежал из прусского королевства в саксонское. Саксонским королем в то время был Август Сильный, а город Дрезден был его столицей.
Август Сильный был не прочь стать королем и в соседней с ним Польше и поэтому часто уезжал в Варшаву, польскую столицу. Тогда вместо него Саксонией управлял министр Фюрстенберг.
В тот день, когда мать Бётгера и майор Тиман получили письмо от Иоганна, князь Фюрстенберг сидел в Дрездене и читал секретное письмо, присланное ему из Берлина.
Саксонский посол писал ему о Бётгере: «Мы можем себя поздравить, что молодой алхимик находится у нас в Саксонии. Он наверное сделает нам много золота и пополнит пустую королевскую казну. Следует за ним присматривать!..»
Через час срочный гонец с письмом от Фюрстенберга скакал в Варшаву, где саксонский король, Август Сильный, добивался польской короны.
Августу нужны были червонцы не меньше, чем Фридриху. Алхимик пришелся кстати. «Задержать его, следить за ним и узнать у него секрет золота», поспешил ответить король своему министру Фюрстенбергу.
А Фридрих посылал своих гонцов в Дрезден, требуя выдачи ему
Короли были готовы драться из-за алхимика, как собаки из-за кости.
Из Дрездена Фридриху не отвечали.
Похищенный студент
Старый Кирхмайер, ректор Виттенбергского университета, сразу принял в число студентов веселого, быстроглазого юношу, привезшего ему письма от берлинских ученых.
Каждый день Бётгер, насвистывая веселую песенку, проходил по сводчатому коридору университета.
В анатомической палате он резал мертвые руки и ноги и смотрел, как переплетаются между собою мышцы.
Он забыл чудеса алхимиков и хотел стать врачом.
В лаборатории он возился с весами и ретортами, легко решая задачи, над которыми другие студенты потели подолгу.
— Способный студент. Ясная голова и золотые руки, — говорили про него старые профессора.
Вдруг он исчез так же неожиданно, как появился.
Товарищи его узнали от соседей, что ночью приезжали закутанные в черное люди, посадили студента в карету и увезли неведомо куда.
Реторты, оставленные Иоганном в лаборатории, покрылись пылью. Его шаги не звенели больше по каменным плитам коридора.
В университет он так и не вернулся!
Дом с гербом
Карета, подпрыгивая, везла Иоганна куда-то в темноту. Его спутник в маске держал наготове большой пистолет и молчал, как убитый. По сторонам скакали верховые. Бётгер не знал, куда его везут.
Под вечер другого дня карета остановилась в большом городе, перед домом с каменным гербом на воротах. Бётгера провели в кабинет князя Фюрстенберга, обтянутый желтым шелком.
Ласковый и вкрадчивый Фюрстенберг, сверкая бриллиантами на пальцах, сказал Бётгеру, что король Август хочет узнать у него секрет золота. Бётгер будет жить во дворце и варить золото для короля. Если он вздумает бежать, его посадят в тюрьму.
Бётгер, бледный, с дрожащими губами, отказывался варить золото.
Бётгер хотел вернуться в университет и учиться. Бётгер бегал по кабинету, ломая руки, и требовал, чтобы его отпустили на свободу.
Фюрстенберг только улыбался в ответ.
— Если вы не откроете нам секрет золота, вас постигнет участь других обманщиков. Вы знаете — какая?
Бётгер знал — виселица.
Ему показалось, что петля уже затягивает его горло.
Рыдая, он бросился в кресло и закрыл лицо.
Фюрстенберг осторожно взял его за плечо и, распахнув дверь, показал приготовленные для него комнаты.