Когда будущее стало чужим

Чайка Дмитрий

* * *

Неделей позже. Ниневия. Директор.

Императорская чета заслушивала доклад Начальника разведки и Директора института наследия Пророка. Сам Саргон восьмой иногда путался, кто их них за что отвечает, до того бывали схожи у них интересы. А вот молоденькая императрица, которую звали Сорайя, в таких вопросах путаться и не думала, ведь оба ведомства были в ее подчинении. Она только пару лет назад вышла замуж, но вникла в дела довольно быстро, потому что в ее хорошенькой головке присутствовали весьма и весьма неплохие мозги. Вдовствующая императрица-мать постепенно передавала ей дела, по обычаю уйдя на пенсию после смерти мужа. Излишнее усиление матерей в системе власти было признано

опасным еще тысячу лет назад, и система преемственности работала без сбоев. Несмотря на схожесть задач, внешне высшие чиновники Империи отличались разительно. Начальник разведки был долговязым и сухим, как прут. А директор Института, наоборот, был толстомордым коротышкой с выпуклым брюхом заядлого обжоры. Но Сорайя не обольщалась ни на секунду. Брюзгливый толстяк обладал острым умом и великолепной памятью, другие на эту должность не попадали. Институт поглощал информацию в немыслимых объемах, и выдавал ее примерно в таких же количествах. Поскольку реальные цели, ради которых это заведение создавалось, возникали два-три раза в столетие, то остальное время Институт использовался как аналитический центр, где были собраны лучшие кадры. Его научная школа была одной из лучших в Империи, а потому к выводам его специалистов относились со всей серьезностью. То, что реальные результаты по своему основному профилю Институт выдавал даже не каждое поколение, регулярно толкало чиновников Казначейства на то, чтобы урезать его финансирование, но каждый раз это встречало отчаянное сопротивление императриц, которые не хотели терять такие кадры. Ведь несколько раз Империя стояла на краю гибели, и только пророчества ее спасали. По крайней мере, эпидемия черной оспы была остановлена просто в последний момент, а ведь поначалу все походило на неудачную шутку Пророка.

— Государь и государыня, — сипел Директор. — У нас есть основания полагать, что начало реализовываться одно из пророчеств.

Императорская чета подалась вперед, и Саргон даже неприлично открыл рот. Но вовремя спохватился, и исправил ситуацию. Весть была из ряда вон, и он рванул тугой ворот кителя, украшенного наградами. Золотая пуговица с тоскливым звяканьем укатилась куда-то в угол.

— Которое? — спросил он.

— Восемьдесят девятое, — склонил голову Директор.

— Напомни, — поморщился император. — Я же не перечитываю их на ночь, как ты.

— «Людей, поклоняющихся золотому тельцу, держите в узде. Иначе даже камни заплачут кровью» — продекламировал Директор.

— Пояснения будут? Мой величайший предок был изрядным путаником. И он уж точно не стремился облегчить нашу жизнь, написав все понятным языком, — император был не в духе. Пророчества крайне редко были приятными. Нет, не так. Они всегда, во всех случаях без исключения, предвещали задницу невероятного масштаба.

— Если вкратце, ваши императорские величества, то основная версия такова. Некие алчные купцы, не будучи удержаны правителями, устроят войну ради собственного обогащения. По нашему мнению, сначала это будет небольшой конфликт, но потом они войдут во вкус. Ведь каждая пуля забирает серебро из казны и перекладывает его в их собственные карманы. Такова трактовка этого пророчества.

— Почему ты решил, что оно начинает сбываться? — поинтересовалась императрица, которая упорно делала вид, что в данный момент ее интересовал только собственный маникюр. — Неужели Эгиби и эта гнусная семейка Или договорились?

— Проницательность вашего императорского величества не знает границ, — склонился директор.

— Тебе известно про покупку железных рудников и металлургического завода Каланом Или? — поинтересовалась императрица. — Меня удивила цена. Они переплатили как минимум тридцать процентов.

— Тогда все еще хуже, сиятельная, — вступил в разговор Начальник разведки. — Эта акула никогда в жизни и ни за что не переплатила. Эта сделка означает, что завод теперь стоит вдвое дороже, но еще не все об этом знают.

— Где это

произойдет? — спросил Император.

— Мои специалисты считают, что война случится на пространстве между Египтом и Испанией, — ответил Директор. — Империя и Ардаширы затронуты не будут, слишком сильны.

— Почему не на востоке? — заинтересовался Саргон восьмой.

— Их заводы и склады слишком далеко, — пояснил Директор. — Они не станут рисковать. Позже, когда они войдут во вкус, то заполыхает весь мир, от Вандалов до Австралии. Погибнут миллионы, повелитель.

— Чего мы ждем? — спросил Саргон восьмой.

— Мой дорогой муж, мы ждем очень громкой, очень грязной, и очень резонансной истории. Кто-то будет ссорить Великие Семьи, — пояснила Сорайя. — Возможно, кого-то даже убьют.

— И снова ваше величество восхищает, — с хмурым видом сказал Директор. — Мои аналитики пришли к такому же выводу. Кого-то совершенно точно убьют, и мы не сможем это предотвратить, потому что не знаем, кто это будет.

— Так может быть, арестовать всех этих негодяев, и в пыточном подвале они нам все расскажут, — император, как и все военные, любил простые решения. Но понимания у своих собеседников не встретил. Общее мнение, не высказанное вслух, озвучила императрица Сорайя.

— Ну, уж нет, царственный муж мой, — императрица в задумчивости провела острым язычком по ярким губам. — Эта ситуация должна обязательно начаться, и мы выжмем из нее все, до последней капли. Ведь именно ты, опираясь на пророчество своего великого прадеда, спасешь мир от чудовищной участи. Да и средства семейств Или и Эгиби нам не помешают. Эти негодяи стали существенно богаче, чем императорская казна.

Глава 13. Пророчество № 89

Через месяц. Ниневия. Империя. Директор.

Суд Великих Семей собирался исключительно редко и, определенно, был событием десятилетия. Ситуация была неслыханной, и главы государств, съехавшиеся со всех концов бывшей единой Империи, переговаривались в кулуарах, где пытались сопоставить те обрывки информации, что дошли до них из сплетен и газет. Они обсуждали друг с другом то, что произошло, и у почтенных отцов семейств волосы становились дыбом. Неужели такое возможно? А если бы это были их дети? Сиятельные князья размахивали руками, как мальчишки, и брызгали слюной, не в силах унять гнев. Прозвучал гонг, и правители большей части обитаемого мира важно проследовали в крытый амфитеатр, в котором заняли свои места, что были столетиями закреплены за их семьями.

В почетной ложе сидела императорская чета, а напротив расположилось семейство самого Пернатого Змея, потомка Фарасмана, тестя первого императора, и принцессы Статиры. Учитывая расстояние, на котором расположен Великий Западный континент, приглашение туда ушло сильно загодя, и это наводило на определенные мысли. Повелитель Центральной Америки был типичным персом, сильно выделяясь среди своих подданных, которые, даже будучи спутниками его далекого предка, женились на местных женщинах. Божественная Статира еще в незапамятные времена добилась того, чтобы главной женой повелителя и матерью наследника могла быть только девица из какой-либо Великой Семьи. И этот закон был незыблем уже более двух тысяч лет.

Тут были все правители, от Бельгии до Верхнего Египта, и от Синда до Испании. Многие князья не видели друг друга никогда, и с любопытством посматривали по сторонам. Ведь встречи бывали только на ассамблеях, а ездили туда в основном только те, у кого были дочери на выданье. Да и то некоторые ленились. Уж больно далеко.

Директор Института наследия Пророка вел заседание. Он ударил в гонг, призывая к вниманию, и шепот, который волнами катился по залу, начал утихать.

— Сиятельные князья, ваши величества! — последняя фраза относилась не только к Саргону и его жене, но и к чете Пернатого Змея и его супруги, которая сидела с каменным лицом, не обращая внимания на взгляды матери, находившейся напротив.