Коготь и Кровь

Мист Денис

– Вот, – протянул он через минуту маленькую птичку с сине-зеленым оперением.

Командир тем временем отложил перо и скатал записку. Солдат молча наблюдал, как он прикрепил сообщение к ножке птицы, дал ей клюнуть белый с серебряной каймой платок и отпустил в небо.

Птица вспорхнула, кувыркнулась в воздухе и исчезла в яркой вспышке.

Рувин же, профессор, инструктор по выживанию академии Дома Фаронар, размеренно трусил по тропе между осколками и старался не смотреть по сторонам. А посмотреть в этот раз было на что, пусть это и всего лишь иллюзия Бездны, но зато какая завлекательная. Каждый раз Бездна

предлагала новый вид тропы от широкого мощеного тракта в лесу до узкой ниточки, занесенной песком в бескрайней пустыне. И всегда цель одна – заманить, вынудить сойти с тропы и затеряться в Бездне, стать игрушкой для местных жителей, диких демонов. Сегодня профессор бежал по горному ущелью. Выл ветер, тут и там лежали островки снега, в камнях по обеим сторонам виднелись пещеры, а в них вкрапления самоцветов мерцали и приглашали подойти и потрогать, хотя бы остановиться и полюбоваться. Снова показалось, что кто-то идет следом, но оборачиваться нельзя, иначе есть риск спровоцировать местных на попытку прорыва. И он бежал дальше, перебирая лапами, только следил, как бы острый камешек не попал под подушечку – отвык от беготни за годы преподавания.

Эта тропа короткая, всего за три часа закончилась. И вот уже снова пряный осенний ветер защекотал ноздри. Волк отбежал на безопасное расстояние от портала к лагерю стражников, оттолкнулся от земли, укрылся черной дымкой и вышел из нее человеком лет сорока на вид. Холодный ветер тут же бросил русые волосы на лицо, небрежным движением он смахнул их с глаз и осмотрелся в поисках солдат.

– Профессор Рувин? – молодой эльери и не скрывал удивления при виде преподавателя. – Что-то еще случилось? Неужели еще кто-то…

– Нет-нет, больше ничего, – поспешил успокоить его Рувин. – У меня неотложное дело.

– Это из-за…

– Да, все верно…

– Здесь только об этом и разговоров, – солдат явно хотел высказаться, вот и не давал вставить ему и слова. – Кто же теперь займет его место? Это какой-то ужас, он же…

– Стоп! – строго прервал его профессор. – Ты солдат или бабка на завалинке? – парень дернулся, словно его окатили ледяной водой. – Круг не разорван и не будет разорван, хватит разводить панику. Сможете выделить мне палатку до утра?

– Простите. Да, профессор, – выдавил из себя пристыженный солдат и кивнул на лагерь. – Идемте, я поставлю…

– Я сам, не стоит.

Ночь прошла спокойно. Утром Рувин сдал палатку и отправился дальше. На этом осколке на дальние расстояния перемещались на гиппогрифах, вот и он взял одного на посту и полетел к следующему порталу.

Две недели пути по пяти осколкам прошли спокойно, да и кто осмелится заступить дорогу эльери в землях Ковенанта – верно, никому и в голову не придет. Разве что лихим ребятам, но этих дурачков везде хватает. Уже после третьего перехода его встретила стража не эльери, но местных магов и воинов, а ближе к нейтральным землям посты и вовсе пропали.

И вот второй из осколков, где маги и волшебники только начинают появляться, где жители свято уверены, что они центр мироздания, а солнце крутится вокруг их осколка. Здесь тех, кто обладает необъяснимыми способностями, называют колдунами и безжалостно уничтожают. Второй из цепочки осколков, где нужно быть осторожным и не показывать своей истинной природы. Рувин знал, что здесь работают эльери из других Домов, помогают обладателям способностей, работают с населением и властями – пытаются изменить отношение к магии.

Еще полторы недели назад Рувин успокоился по поводу слежки –

если за ним и шел кто-то, он давно отстал. Теперь оставалось беспокоиться только на свой счет и планировать дальнейший путь к Зиону. Егеря или странника – того, кто лучше ориентируется в тропах, – все же не хватало, приходилось постоянно сверяться с картой осколков и вычислять лучший путь.

В этот раз портал оформился под козырьком из земли и камня на берегу небольшой речки. Позади в сумерках виднелись горы, впереди холмистая пустошь. Профессор переплыл речку и потрусил в холмы.

– Привет, пап, – окликнул его жизнерадостный девичий голос, стоило вернуть себе двуногий облик.

Сердце пропустило удар. Рувин медленно развернулся на голос.

На него проказливо смотрела его собственная копия, только более нежная и женственная – те же серые глаза, высокие скулы, немного широкий нос и острый подбородок. В походном костюме, длинные волосы стянуты в хвост.

– Ты. Что. Тут. Делаешь? – его обычно мягкий голос сейчас звенел металлом. В голове все смешалось, вопросы и подозрения устроили пробку на выходе. Спокойный в привычных условиях профессор сейчас готов был взорваться эмоциями, отнюдь не от радостной встречи. – Ты должна быть дома, Лиранта.

– А ты должен быть в академии, учить молодежь уму-разуму, – невозмутимо заявила она. – А я тут тебя жду. Устал после перехода? Идем к костру.

– Зачем? – опешил профессор от неожиданности и задал совсем не тот вопрос, какой собирался.

– Не ты ли говорил, что на нейтральных осколках одному опасно? Вот я и решила составить тебе компанию.

– Еще чего! Это опасно! – Рувин понял, что несет от возмущения и тревоги полную ерунду, но слова уже вырвались.

– Вот именно, – не меняя тона поддакнула Лиранта. – Опасно бродить тут одному.

– Откуда ты… – он подошел ближе и понизил голос, постепенно беря себя в руки. – Откуда ты узнала, куда я иду?.. Откуда ты вообще узнала, что я куда-то ушел?

– Подслушала.

Рувин издал страдальческий вздох. Выходит, тогда ему не показалось, а занавеску качнул не ветер.

В тот день он готовил дома задания на следующее занятие. Олдрин, старый друг и профессор истории, ворвался без стука, с лихорадочным блеском карих глаз и со словами «Вы должны его найти. Срочно». Чтобы предсказатель вот так приходил к кому-то и сам говорил, что нужно сделать ради свершения предсказания? Подобное случалось раз в тысячу, а то и в две лет. И скромный профессор считал себя последним эльери, кого коснется подобное. Да он и с Реонада уходил редко с тех пор, как занялся преподаванием. В тот момент он и не заметил этого «вы». А зря.

– Кого? – удивленно спросил Рувин.

– Княжича.

– Ксайрона? – сразу понял Рувин. – Он же погиб.

– И ты веришь в это? – в голосе предсказателя звучал неприкрытый сарказм.

– Нет, разумеется, – вздохнул Рувин и отодвинул записи. – И где мне его искать? И почему я?

– В нейтральных землях, друг мой. Никто другой не найдет, – воодушевился Олдрин. – Только нельзя говорить ее светлости, она не в себе сейчас, ты знаешь.

– Нейтральных осколков много, может, скажешь хотя бы, откуда начинать? – Рувин уже понял, что выбора у него нет – предсказателям не отказывают. Не в таких ситуациях, иначе наверняка навлечешь страшные беды не только на себя, но и на весь Дом, а то и на весь мир. Впрочем, с миром он загнул – Олдрин предсказатель, а не пророк. – Уверен, что его брат не справится?