Кольцо из чистого дерева

Бодров Виталий

– Работает! – завизжала Лани.– Все, никакой больше стирки! Только «Чистка»!

Нанок обернулся на ее крик, но тут же успокоился. Молодежь обнимается – что может быть естественнее?

– Научи меня еще чему-нибудь! – потребовала Лани.

Варвар хмыкнул, обернулся и уже открыл было рот, чтобы дать Талю подходящую рекомендацию, но именно в этот момент Ларгет остановил коня, встревоженно вглядываясь в даль.

– Что там? – спросила Лани.

– Облако пыли,– ответил Таль.– Большое такое облако. Интересно,

что это может быть?

– Караван? – предположил Нанок.

– Может, и караван,– согласился Таль.– Отсюда не разглядеть. У нас, кстати, это называется «купеческий поезд».

– Я так понимаю, на сегодня обучение закончено,– разочарованно сказала Лани.– Каково мое домашнее задание, о учитель?

– Хорошенько повторить сегодняшний материал,– важно ответил Таль.– Завтра прочту тебе кое-что из теории.

– А она мне нужна? – легкомысленно отмахнулась Лани.

– Без теории бакалавром не стать,– повторил Таль слова Учителя.

– Ой, какая жалость,– рассмеялась Лани.– А я-то мечтала умереть бакалавром!

– Слушай, сделай ее поскорее бакалавром, а? – не выдержал Нанок.

Облако пыли стремительно приближалось, Таль уже различал коней и повозки. Точно, купеческий поезд. Надо придержать Лани, а то опять купит что-нибудь ненужное. С деньгами пока все в порядке, но золото умеет ускользать из рук, как пойманная рыба.

Варвар достал фляжку, внимательно ее осмотрел. Купленное в последней деревне пиво давным-давно окропило кусты у дороги. Нанок украдкой вздохнул.

– Если это караван, надо спросить, может, пива продадут.

– И продуктами запастись не помешало бы,– поддержала его Лани.

– Кажется, это не купеческий поезд,– сказал Таль.

То, что он увидел, его насторожило. Телеги были загружены разнообразным скарбом, и купцов в предполагаемом караване он не заметил. Мужики землепашного вида, бабы и дети. Ни купцов, не охранников.

– Беженцы, что ли? – предположил варвар, вглядываясь в облако пыли.

Лани промолчала, но Таль заметил, что ее рука легла на рукоять ножа. И правильно. У беженцев всегда на хвосте беда. Война, пожар, чума, голод. Никто не покидает насиженных мест без причины. Что же погнало прочь этих людей?

– День добрый,– обратился он к вознице, когда первая телега поравнялась с ним. Тот мельком взглянул на Ларгета и, не останавливаясь, погнал дальше. Похоже, он был изрядно напуган. Не станет простой землепашец проявлять невнимание к аристократу без веской причины. Ладно, попробуем по-другому…

Таль двинул коня вперед и заступил дорогу следующей телеге. Возчик поспешно дернул узду, принуждая клячу остановиться.

– От кого бежите? – спросил Таль. Вопрос задан так, что не ответить нельзя. Молодой лорд спрашивает простолюдина – попробуй не ответь!

– Война, ваша милость.– Возчик поспешно содрал с головы

шапку.– Пришла, окаянная, на наши земли. Вот мы и того… подальше.

– Война? Здесь? И кто же напал?

– Дык это… короли дерутся, ваша милость.

– Какие еще короли? – оторопел Таль. Воображение нарисовало ему картину сошедшихся в кулачном бою седобородых мужей в коронах. Числом не меньше десятка.

– Его Величество Орьерон Второй с Его Величеством Сугудаем Первым,– послушно ответил мужик.– Мы люди маленькие, от драк королевских нам бы подале…

– Ничего не понимаю.– Таль беспомощно оглянулся на спутников.– Даже если считать, что Сугудай воскрес, Орье-то здесь откуда?

– Не могу знать, ваша светлость,– услышав, что Таль именует действующего короля просто «Орье», мужик еще больше оробел и на всякий случай поименовал Таля «светлостью». Хотел и сиятельством назвать, но не был уверен, кто важнее.

– Да ты не бойся,– сказал дружелюбно варвар и улыбнулся. По глазам возницы видно было, что ему захотелось спрятаться под телегой.– Ты дело говори. Сколько войска у того и у другого, есть ли кавалерия или одна пехота?

– Дык мы того… в армии не служили…

– Значит, в цирк тебе путь не заказан,– кивнул Таль.– Дальше!

– Не заказан… Сил у Орьерона – многие тысячи, у Сугудая же – тьма несметная. И все на конях, в железных одежах. И кони у них железные, и мечи страшным огнем горят…

– У Сугудая – две тысячи, у Орьерона – полторы,– уточнил подошедший крестьянин лет сорока. Варвар мгновенно подобрался, землепашец явно успел где-то то ли повоевать, то ли поразбойничать.– Конных да доспешных больше у Орьерона, лучников – у Сугудая.

– А я говорю – тьма несметная! – вскипел первый крестьянин.– Сам считал!

– Считал так считал,– пожал плечами бывший воин разбойно-крестьянской наружности.– Ты, Оромей, скажи лучше: опосля трех – что за число идет?

– Дык оно и идет! – распалился Оромей.– Тьма несметная!

– Конных сколько? – спросил варвар.

– Сотни две у Орьерона, полторы – у Сугудая. Еще у него баллиста есть.

– Целая баллиста? – изумился варвар.– Вот это я понимаю! Баллисты, они на дорогах не валяются. Да, серьезная, видать, битва будет. Еще что добавишь?

– Что держаться от них лучше подальше,– серьезно сказал ветеран.– Хуже нет, когда в королевстве вражда идет. Трон-то один, а задницы – две.

– Мы люди маленькие,– встрял Оромей, которому не терпелось поделиться пережитым испугом.– У нас бабы, дети. А война нам ни к чему. Кто останется – тот и король.

– Свернули бы вы, что ли, с дороги, господа молодые,– вздохнул ветеран.– А лучше того обратно вертайтесь. Пока друг друга пожрут, сколько невинных душ сгубят! Короли ведь убитых не считают, кровь иль вода в жилах – все едино.