Колесники
Шрифт:
— Это уж наверняка. Но в данной ситуации Чарльзу не надо заботиться о своей заднице. Если он проявит инициативу, а ничего не выйдет… что ж, критики просто разлетятся на кусочки!
Джонас наконец понял, к чему клонит Пруденс. Она выглядела какой-то неуверенной в себе, и потребовалось время, чтобы она объяснила, в чем дело.
— Джонас, я потратила большую часть жизни, пытаясь освободиться от Чарли Дэнсмура. Мне совершенно не хочется помогать ему таскать каштаны из огня. Однако там, за спиной, остался хрупкий, прекрасный мир, и если я ничего не сделаю, то его раскидает по всей Солнечной системе. Я считаю, что мы обязаны
Эти слова взволновали Джонаса.
— Пру, он никогда не станет сотрудничать с нами! Слишком много грязи…
— Знаю. Но, в конце концов, все расставится по своим местам. Я не собираюсь с ним работать; мне просто необходимо сделать его работу… или для него. — Она сжала кулаки. — Джонас, поправишь меня, если что?
— Ладно.
— Во-первых, мы знаем, что чужаки находятся на Юпитере.
— Верно.
— Во-вторых, Чарли не нашел выше облаков ничего: ни волоска, ни чешуйки рептилий. Множество образчиков примитивной жизни, да, согласна, некоторые из них крупные… Гроздья органических пузырьков некоего вида… Но ничего интеллектуального.
— Опять верно.
— Отсюда следует, что чужаки не там. Они в облаках, где трудно что-нибудь разглядеть.
— И это верно. Если бы я был чужаком, то тоже там бы поселился.
— Если они еще ниже, в жидком океане, то мы погибли. Нет надежды вступить в контакт.
— Опять верно.
— Но я не верю, что они в океане. На уровне облаков — гораздо более вероятно.
— Хм-м, а я в этом вовсе не уверен.
— Да и я тоже. Но все-таки надежды не теряю. Как мы все ничего не теряем, высказывая это предположение.
— Верно.
— К сожалению, Чарли не настолько проницателен, чтобы послать ценные зонды туда, где ничего не видно. Даже с мощными прожекторами, современным сонаром и всевидящим радаром. Он боится потерять оборудование.
— Согласен.
— Выходит, туда надо отправиться тебе.
— Вер… Что?!
«Монгольфьер» — аэростат-2 — картографировал распределение тетрагидрида германия на различных уровнях нижней части тропосферы Юпитера в Северо-Северной Умеренной Зоне. Существовало мнение, что присутствие этого редкого газа некоторым способом связано с местонахождением расположенных несколькими милями ниже «белых овалов», которые озадачивали астрономов в течение столетий. Это была медленная, кропотливая работа, поскольку экзотический газ присутствовал в концентрациях от одной десятимиллионной процента. До сих пор доказать существенную корреляцию удавалось лишь предварительно, поэтому сэр Чарльз приказал вести дальнейшие наблюдения. В колесниках имелся германий, так что присутствие тетрагидрида германия могло служить признаком производства. Положительная корреляция указывала бы на то, что в будущем стоит пристальнее приглядеться к белым овалам.
Аэростат парил над облаками, до которых оставалось меньше мили — самый низкий маршрут, который разрешал сэр Чарльз. Аппарат медленно барражировал зигзагами с помощью дополнительных двигателей, производя забор внешних газов и передавая телеметрические данные на европианскую базу посредством недавно установленной сети юпитерианской системы спутниковой связи КОМСАТ.
А на базе все казалось рутинным, и Кит Чоу, старший техник-оператор, собрался сделать маленький перерыв, чтобы выпить чашечку кофе с белковой булочкой.
Когда он отправился на кухню, зонд функционировал как обычно. А вот когда Кит вернулся и посмотрел на окно диагностики, у него перехватило дыхание. Числовые характеристики выглядели необычно. В особенности его беспокоили две колонки данных — высота и внутреннее газовое давление.
— Зирфи, — обратился он к оператору с соседнего пульта, который работал с зондом 3, — не проверишь для меня некоторые данные? Полагаю, у нас возникла проблема с зондом два.
Зирфи кивнула: это определенно поможет развеять скуку. Через несколько минут она определила источник беспокойства Чоу.
— Кит, я поняла, что ты имеешь в виду. Могу сказать одно: у тебя мелкая утечка в оболочке. Поступает воздух.
Подтвердилось то, что он предполагал.
— Я прикажу оболочке изолировать отверстие струей силана и снова удалить воздух. Поможешь? Холберстэм сожрет меня с потрохами, если решит, что я бестолочь.
Все операторы знали, что должны играть по правилам — на базе слишком мало места для импровизации. А уж Уолли Холберстэм был ультраконсерватором — и как администратор, и как политик. С виду он казался неуклюжим чурбаном, но мог отравить вам жизнь, если ему не понравится ваша игра. Нештатные ситуации следовало проверять независимо. Зирфи была бы рада, если бы Кит обратился не к ней.
— Помогу, если ты не сделаешь ничего такого, из-за чего можно потерять зонд. Но мою помощь в вахтенный журнал не вноси… Ладно, заметано. Я в твоем распоряжении!
Кит подождал, пока на его собственном пульте не отобразятся команды Зирфи, после чего велел зонду выпустить из резервуара, прикрепленного к внутренней стенке вакуумного отсека, короткую струю газообразного силана — непредвиденные обстоятельства предвиделись.
Что случилось после этого, непонятно. Индикатор давления внезапно прыгнул выше нуля, а показания альтиметра стали падать камнем.
— Эй, что, черт возьми, происходит?
Зонд начал опрокидывать гондолу. Чоу попытался выправить ситуацию… ничего не помогало.
— Резервуар взорвался, — констатировала Зирфи спокойно. — Клапан выпуска, должно быть, попался с дефектом. Просмотри данные уровня резервов силана.
— Отрицательные? Нельзя же иметь силана меньше, чем ничего… Ага, мы считали это с поврежденного датчика, который, должно быть, вышел из строя, когда рванул резервуар. И, судя по изменению высоты, через отверстие, где был резервуар, в отсек втекает газ.
— Я запрошу компьютер.
— Хорошо, а я пока посмотрю, что показывает скоп… Хм-м, изображение плохонькое, однако ясно, что зонд падает. — К этому моменту Кит выглядел испуганным донельзя. — Надо же, чтобы это случилось во время моей смены… Зирфи, я же делал все как нужно, не так ли?
— Не могу ничего понять. Ты проверял клапан? Он был нагрет до работающей температуры?
— Конечно.
Наверняка проверял. Или нет?.. Вот дерьмо! Не могу вспомнить… Где этот проклятый логический файл?.. Облегчение затопило Чоу с головой. Проверял, хвала всем святым. Кто-то в подготовительной команде, должно быть, напортачил…