Конан. Пришествие варвара (сборник)
Шрифт:
Откинув голову, Ксальтотун уставился немигающим взглядом в пространство, словно пытаясь прозреть минувшие века.
– Три тысячи лет! – повторил он. – Сет всемогущий! Поведайте же мне, что переменилось в мире!
– Варвары, уничтожив Ахерон, основали новые королевства, – начал рассказывать Ораст. – На развалинах империи возникли три державы – Аквилония, Немедия и Аргос, называемые так по основавшим их племенам. Древние королевства Офира, Коринфии и западного Кофа, подчинявшиеся когда-то ахеронским владыкам, с распадом империи вновь обрели независимость.
– Что же сталось с ахеронским народом? – спросил Ксальтотун. – Когда
– В горах еще живут разрозненные племена, которые похваляются, будто ведут свой род от ахеронцев, – ответил Ораст. – Все остальные были сметены с лица земли моими предками-варварами. Видишь ли, они достаточно натерпелись в те времена от королей Ахерона.
Жестокая и жуткая улыбка искривила губы пифонца.
– О да! Множество варваров – мужчин и женщин, – крича от ужаса, умерло на алтарях под этой самой рукой! Я видел, как на главной площади Пифона складывались пирамиды из их голов, когда короли возвращались из походов на запад, везя добычу и ведя толпы нагих пленников.
– О да, – кивнул головою Ораст. – И когда настал день возмездия, мечи не ведали отдыха. Итак, Ахерон пал, а Пифон с его пурпурными башнями стал всего лишь полузабытой легендой. Но на руинах родились и возвысились юные королевства. И вот мы вызвали тебя из прошлого, дабы ты помог нам управлять этими королевствами. Быть может, ты не найдешь в них чудес древнего Ахерона, и все-таки они могучи, богаты и вполне заслуживают того, чтобы сражаться за них. Смотри! – И Ораст развернул перед магом карту, с немалым искусством нарисованную на тонком пергаменте.
Ксальтотун, только взглянув, в изумлении встряхнул головой:
– Я смотрю, изменились самые очертания земли! Так нечто знакомое иной раз видишь во сне неузнаваемо искаженным…
– И тем не менее, – указывая пальцем, продолжал Ораст, – вот Бельверус, столица Немедии, где мы ныне находимся. А вот здесь пролегли границы Немедии. На юге и юго-востоке лежат Офир и Коринфия, к востоку – Бритуния, а на западе – Аквилония.
– Это карта мира, который мне совсем не знаком, – еле слышно прошептал Ксальтотун.
Но от Ораста не укрылся зловещий огонек ненависти, промелькнувший в темных глазах.
– Это карта мира, который ты поможешь нам изменить, – сказал он магу. – Для начала нам требуется посадить Тараска на трон Немедии. Мы хотим достичь сего без борьбы и таким образом, чтобы даже тени подозрения не пало на нашего ставленника. Нам не нужна гражданская война, она опустошила бы страну. А нам следует беречь силы для завоевания Аквилонии. Если король Немедии и его сыновья умрут естественной смертью – скажем, от чумы, – Тараск, будучи ближайшим наследником, взойдет на трон без какого-либо сопротивления.
Ксальтотун молча кивнул, и Ораст продолжил:
– Следующая наша задача много трудней. Невозможно возвести Валерия на аквилонский трон без войны. Между тем эта страна очень грозный противник. Она населена воинственным и стойким народом, закаленным в постоянной борьбе с пиктами, зингарцами и киммерийцами. Пятьсот лет Аквилония и Немедия то и дело воюют между собой, и последнее слово неизменно оставалось за аквилонцами. Теперешний же их король – самый знаменитый воин западных стран. Он чужестранец, обычный искатель приключений, силой захвативший корону во время народной смуты. Собственными руками он задушил короля Нумедидеса прямо
– Хотел бы я взглянуть на этого короля, – задумался Ксальтотун, поглядывая на серебристое зеркало, вставленное в стенную панель.
В зеркале ничего не отражалось, но, судя по выражению лица Ксальтотуна, он прекрасно понимал его назначение. Ораст кивнул головой с гордостью ремесленника, удостоившегося похвалы великого мастера.
– Постараюсь показать, – сказал он.
И, усевшись перед зеркалом, принялся вглядываться в стеклянные недра, где через некоторое время замаячила смутная тень. Со стороны это могло показаться чудом, но Ксальтотун знал, что зеркало всего лишь отражало мысль Ораста – точно так же, как магический кристалл воплощает идею волшебника.
Расплывчатая тень неожиданно обрела удивительно ясные очертания. Взглядам смотревших предстал широкоплечий гигант, разодетый в шелка и бархат, как и положено королю: царственные львы Аквилонии горели золотом у него на груди, а густую гриву черных волос венчала корона. Но под шелками перекатывались железные мышцы, и громадный меч у бедра подходил ему гораздо больше, нежели королевские атрибуты. Под широким лбом горели неукротимым пламенем ярко-синие глаза. Его лицо было лицом воина: смуглое, иссеченное шрамами, оно выглядело достаточно зловеще, а бархатные одежды не могли скрыть грозной, стремительной мощи.
– Этот человек не принадлежит к хайборийской расе! – воскликнул Ксальтотун.
– Он киммериец, один из тех дикарей, что живут на севере, на окутанных мглою горах.
– Когда-то мне приходилось сражаться с его предками, – пробормотал Ксальтотун. – Даже короли Ахерона не сумели их покорить…
– Они и по сей день остаются сущим проклятием для южных соседей, – ответил Ораст. – Конан же – истинный сын своего народа. До сих пор его никто не мог победить.
Ксальтотун промолчал. Он смотрел вниз, в алое пламя, трепетавшее и бившееся у него на ладони. Снаружи опять завыла собака – протяжно, с безысходной тоской…
II. Дуновение тьмы
Начало года Дракона ознаменовалось войной, мором и смутой. Тень смерти бродила по улицам Бельверуса, не щадя ни купца за прилавком, ни раба в его хижине, ни рыцаря за пиршественным столом. Лекари беспомощно разводили руками, в народе же говорили, что адское наказание ниспослано свыше – за грехи прелюбодеяния и гордыни. Болезнь разила по-змеиному смертоносно и быстро. Тело жертвы покрывалось лиловыми пятнами, затем быстро чернело.
Несколько минут – и человек валился наземь в агонии и, прежде чем смерть уносила прочь душу, успевал ощутить смрад гниения собственного тела. Жаркий южный ветер завывал над страной, в полях иссыхал урожай, скот падал и не мог больше подняться.