Король-мертвец
Шрифт:
Укрывшись за поврежденным кораблем, Тигг приказал на ходу спустить шлюпку, оставшуюся беспомощно болтаться на волнах в ожидании, когда к ней подойдет ничего не подозревающая жертва. Но как только с корабля имперцев на шлюпку забросили крюк и подтянули ее к борту, сидевшие в шлюпке моряки попрыгали в воду, а лодка вспыхнула ярким пламенем, вскоре охватившим судно грийдов.
Теперь Агиаль вел «Волногона» к небольшому островку, с которого дружно ударили спрятанные на нем катапульты, в щепки разнесшие еще один корабль врага.
Больше виконт не убегал. Его флагман
Распустив паруса, «Звезда» полетела вслед за «Морской ласточкой», заманивавшей грийдов к Золотым островам, откуда уже выдвигались несколько кораблей из эскадры герцога Ад’Мафта. Вскоре и здесь разгорелся жаркий бой.
Тем временем эскадра барона Ун’Пайна неспешно двигалась навстречу торопящемуся к месту боя имперскому флоту. Мудрый флотоводец умело использовал преимущество, которое давал ему попутный ветер, занимая более выгодную для сражения позицию. Ему удалось поставить грийдов между своими кораблями и берегом, на котором скрывались спрятанные метательные орудия. Как только суда грийдов приблизились на достаточно близкое расстояние, по ним ударили береговые катапульты, сразу же серьезно повредившие часть вражеской эскадры.
Адмирал Ун’Пайн, понимая, что попавшие в ловушку имперцы постараются побыстрее отойти из зоны поражения, бросил на них свою эскадру, прижимая противника еще ближе к берегу. В суете боя две его галеры, «Дева волн» и «Ветреница», подкрались к вражескому флагману и ударили в его борт своими мощными таранами. Когда же поврежденное судно стало тонуть, галеры с помощью гребцов отошли от обреченного корабля, чтобы он не потянул их с собою на дно.
Напавший на галеры корабль имперцев натолкнулся на подтянутый за собою «Девой волн» брандер, который тут же вспыхнул, поджигая противника. Жертвой брандеров стали и несколько судов грийдов, сражавшихся у Золотых островов. В сумятице боя с эскадрой Ад’Мафта их капитаны не обратили внимания на неказистые лодчонки, сновавшие между островами, и осознали беду, лишь когда брандеры вспыхнули прямо рядом с ними.
Через два часа напряженного сражения численное преимущество имперского флота было сведено на нет меткостью береговых батарей, отчаянной смелостью экипажей брандеров, но более всего — коварством прибрежных вод с их мелями и рифами.
«Победитель» адмирала Ад’Мафта быстро и умело взял на абордаж один из кораблей противника. Примеру герцога последовал «Паладин», из его эскадры. Тут выяснилось еще одно преимущество близости берега, с которого на захваченные суда направлялись полноценные экипажи, тут же бросавшие их в бой на стороне Крайда.
А в эскадре Ун’Пайна отличилась «Голодная акула». То ли ее артиллеристы обладали особой меткостью, то ли редким
Стремясь сохранить остатки некогда могучего флота, командующий грийдов приказал отступать. Но для этого требовалось развернуть тяжелые корабли и отвести их подальше от берега. Во время маневров «Королевский воин» из эскадры барона взял на абордаж еще одно имперское судно, после чего отступление грийдов превратилось в паническое бегство.
Потеряв боевой строй, корабли врага лишились взаимной поддержки, чем сразу воспользовались адмиралы Крайда. Они настигали отстававшие суда и нападали на них с обоих бортов, сразу получая преимущество в абордажной схватке. Так грийды потеряли еще три корабля, которые пополнили флот Крайда.
Нападение имперцев завершилось их разгромом. Королевский флот потерял два судна, но приобрел десять больших кораблей. Еще четыре корабля, севшие на мель, предстояло обследовать и попытаться вернуть в строй.
Победа выглядела особенно значимой, потому что была одержана на море, где, как считалось прежде, Грийд царил безраздельно. После нее империя не решилась продолжить войну и вступила в переговоры о мире, пытаясь на дипломатическом поприще выговорить выгодные для себя условия. Вот тут-то и раскрылся природный талант Ворчуна.
Барон Нийр Ад’Турс взял переговоры под свой контроль. Молодой дипломат сразу отмел несколько одиозных предложений правительства Грийда. Затем он засел за изучение условий мира между двумя странами, обнаружив в них несколько подвохов. Ворчун не стал править представленный ему документ. Он предпочел создать собственный вариант, поражавший ясностью, лаконичностью и четкостью формулировок.
К такому повороту Грийд оказался не подготовленным. Потерпев ряд поражений на суше и на море, империя не хотела проигрывать на дипломатическом поприще «безусому мальчишке». Однако барон Нийр твердо стоял на своем, справедливо полагая, что затяжные переговоры выгодны набирающему силу Крайду.
Пока дипломаты обменивались взаимными претензиями и изощрялись в трактовке пунктов мирного договора, адмиралы не только чинили пострадавшие в сражении корабли, но и строили новые, создавая вполне боеспособный флот.
Не тратил времени даром и генерал Ад’Жост. Королевская армия росла как на дрожжах. Причем новые полки набирались не из зеленых новобранцев, а из хорошо обученных воинов, вместе с которыми служили опытные ветераны.
Глава 15. Королевская свадьба
Как-то незаметно пролетело время, и настал день королевского шестнадцатилетия. До этого Эл никогда не праздновал свой день рождения. Но теперь всем знатным вельможам и избранным представителям населения Крайда были разосланы приглашения, поскольку именно в этот день король намеревался сочетаться браком с виконтессой Ад’Варт. По такому случаю во дворец прибыли послы не только из Бедина, но также из Грийда.