Королева бабочек

Бондаренко Андрей Евгеньевич

– Как обстоят дела с жёлтым железом? – выждав пару-тройку минут, спросил старик. – Наберётся десять таунов?

– Не уверен, – признался Игорь. – Но люди стараются. Тут всё зависит от погоды. Вернее, от сроков прихода зимы.

– Понимаю…. Кстати, я теперь знаю, зачем бабочкам понадобилось столько жёлтого железа.

– Зачем?

Пощёлкав стареньким кресалом, Ведун неторопливо раскурил короткую чёрную трубку и, выпустив в небо несколько идеально-круглых табачных колец, сообщил:

– Сегодняшней ночью мне удалось – во сне, понятное дело – «поговорить» с Альминой, нынешней Королевой морских бабочек. Мы с ней – давние знакомцы. Понимаешь,

я много лет прожил на Островах. Э-э-э…. Короче говоря, я был там в «услужении» именно у Альмины. Она от меня даже дочку родила. Матушку Агнии…. Какой же тогда Королева была красавицей! Словами не описать. Но не в этом, собственно, дело…. Сейчас Альмина уже старенькая, ей совсем скоро – по первому снегу – предстоит переселиться в серую Долину Теней. А пожилые люди – особенно в преддверии скорой смерти – очень доверчивы…. Кто-то внушил Королеве, что Островам поможет Живой Божок, обитающий у северных вятичей. Так получилось, что нынешние бабочки рожают только девчонок. А, мол, если Живой Божок переселится на Острова, то всё вернётся на круги своя. То есть, морские воительницы «научатся» и мальчишек рожать…. Подлый Родэн запросил у доверчивых и наивных бабочек – за Живого Божка – десять таунов жёлтого железа. Теперь, надеюсь, всё ясно?

– Ясно, – подтвердил Игорь. – Фландрийский граф, прихватив отравленное вино и конфеты, направился на север для того, чтобы украсть Живого Божка. То есть, чтобы сперва отравить всех жителей Зимы, а потом украсть…. Стоп. Наверное, он хочет не просто отравить северян, а сделать так, чтобы все заподозрили – в этом страшном преступлении – южных вятичей?

– Да, это так. Родэн хочет убить – одной стрелой – сразу несколько зайцев. Во-первых, он получит – через островных бабочек – десять таунов жёлтого железа. Во-вторых, узнает, где южные вятичи его добывают. В-третьих, прежде чем передать Живого Божка на Острова, он выпытает у него всё, что касается белого железа. В-четвёртых, по весне северяне – вместе с фландрийцами – нападут на южан. Начнётся кровопролитная братоубийственная война…. Продолжать?

– Не надо. Всё понятно…. Что я должен сделать?

– Отправиться на север, – выпустив изо рта очередную порцию ароматного табачного дыма, известил старик. – Зачем? Трудно ответить коротко, в двух словах…. Во-первых, для того, что попытаться спасти от лютой смерти жителей Зимы. Если, конечно, успеешь…. Во-вторых, чтобы убить подлого графа Родэна. Если, конечно, удастся его найти…. В-третьих…. Ты же, Гарик, хочешь пообщаться с Живым Божком? Спросить его – о всяком и разном?

– Хочу.

– Вот, и спроси. Может, и туман в твоей голове рассеется. Если и не весь, то – хотя бы – его часть…. Затянешься пару раз табачным зельем?

– Спасибо. Обойдусь, – сглотнув слюну, отказался Игорь. – Идти на север? Это понятно. Пойду, не вопрос. Но куда конкретно?

– Держи пергамент. Здесь нанесён подробный план северной части Славянки. Чёрным пунктиром отмечен твой будущий маршрут.

– А…. Э-э-э…

– Кто нарисовал этот план? – понимающе усмехнулся Ведун. – Я, конечно же. Лично.

– Ты же слепой.

– Ну-ну. Кто из нас двоих слепой – по-настоящему – ещё большой вопрос. Ты, дружок, пергамент-то разверни…. Развернул? Посмотрел? Оценил? Что скажешь?

– Похоже, что мне предстоит долгая и дальняя дорога, – после короткой паузы предположил Игорь.

– Долгая? Дальняя? Обычная дорога варга.

– Варга?

– Да. И никак иначе. Придётся, Гарик, снова облачиться в коричневую хламиду. Иначе,

тебе будет не пройти через сторожевые посты северян. Кстати, одежда варга, она очень удобная. В том смысле, что широкая, под нёё можно поддеть и толстые ноговицы, и меховую куртку…. В походном коробе, что стоит на берёзовом пне, найдёшь всё необходимое. Собирал – как для себя. И продовольственных припасов там в достатке – вяленая лосятина, солёная икра форели, китовое сало, пчелиный мёд, ржаная мука. Дошагаешь до Зимы. Причём, до наступления зимы…

– Хорошо. Но что я, дошагав, буду там делать?

– То, что должен, – в голосе старика обозначились «стальные» нотки. – Для чего ты, добрый молодец, объявился-появился на нашей Ровене?

– Не знаю, – признался Игорь.

– Вот, пока будешь следовать на север – и размышляй. Мол, зачем и почему. Это и есть – главное занятие истинного варга. То бишь, упрямо идти на север и размышлять о смысле жизни…

Перед прощанием Ведун, порывшись в карманах старенькой свиты, протянул собеседнику квадратный тёмно-жёлтый жетон.

– Тяжёлый. Спасибо, – поблагодарил Игорь. – Наверное, сделан из жёлтого железа? Буковки выбиты какие-то – вычурные и незнакомые насквозь…. Откуда он у тебя?

– Альмина подарила. Давно, много-много лет тому назад. Перед расставанием.

– Может, пусть эта штука при тебе и останется? Негоже – передаривать дарёное. Говорят, мол, плохая примета.

– Гоже, негоже, – тщательно выбивая о ладонь курительную трубку, проворчал старик. – Умные все стали. Приметы выучили назубок. Ерунда полная. Это я, Гарик, про приметы…

– То есть, не надо им верить?

– Надо. Но только – потом.

– Это как?

– Обыкновенно. Первым делом, надо верить собственному глупому сердцу. Вторым – любимой и любящей тебя женщине. Третьим – старинным и многократно-проверенным друзьям. И только потом – различным народным приметам, легендам, мифам и преданиям…. Ещё – несколько слов – о жёлтом жетоне, подаренном Королевой Альминой. Это – чудодейственный амулет. Человек, обладающий этим куском жёлтого железа, становится неуязвимым для Демонов. Они, морды нездешние, трусливо обходят такого жителя Ровены стороной…. Ну, и для чего такая полезная вещь нужна слепому и немощному старику? А для странствующего молодого мужчины, находящегося в самом рассвете сил, она (он, раз амулет?), непременно пригодится…. Кто из нас двоих – на данный момент – является варгом, странником и пилигримом? Ты, Гарик, понятное дело. Так что, друг, забирай жетон себе. Владей. Пользуйся…. О чём ты задумался?

– А почему, Ведун, ты решил встретиться со мной здесь, а не в Веснянке? – спросил Игорь. – В деревне нынче не спокойно?

– Есть такое дело. Вогул, после возвращения Ореха, стал сам не свой. Ходит – мрачнее грозовой июльской тучи. Сердится на всех подряд, кричит. Думы тяжкие думает. Терзается. Я этого, конечно, не вижу. Но – ощущаю…. В чём тут загадка? То есть, разгадка?

– Значит, толстощёкий жрец дошагал до Веснянки? Молодец, конечно. Уважаю…. И что он вам рассказал?

– Очень мало, – печально улыбнулся старик. – Младший жрец – оборванный и жалкий – появился в деревне перед закатом. Поведал, сбиваясь через каждое второе слово, о смерти Голубы и о чёрных крысах, любящих жевать людские уши. А потом Вогул, взяв за руку, отвёл младшего жреца к себе домой. Утром же он объявил, что Орех, не выдержав тягот пути, умер. Вот, так-то…. После этого Верховный жрец и замкнулся в себе. Видимо, что-то почувствовал. Не иначе…