Королева отступает последней
Шрифт:
— Мой прадед опасался твоей прапрабабки, её силы. Её безумия. Она ведь тоже была из близнецов и... — Император усмехнулся. — Наверное, мне не следовало быть таким беспечным и пристальнее наблюдать за вами, ещё когда вы с Рифером были детьми. Но... вас проверяли. И сочли обычными. А оказалось... история повторяется. — Он скользнул по мне задумчивым взглядом, тихо продолжая: — Один из близнецов стал хроновиком. Несмотря на свои опасения, мой прадед оказался милостив и сохранил жизнь брату мятежницы, чтобы сильный
Я нервно сглотнула, представив, что именно его величество подразумевал под всеми его ошибками.
Ну точно знает об интрижке с принцессой!
— Именно поэтому, в знак своей благосклонности, я решил оставить Рифера в академии. Во Флаос ты отправишься без него. Он всё ещё отстаёт по многим дисциплинам, а потому я не могу доверить ему охранять такое сокровище, как ты, Лайра. И его жизнь подвергать опасности не желаю. Наверняка тебе будет спокойнее знать, что Рифер находится за надёжными стенами Кальдерока.
— Так и есть, ваше величество, — согласилась я, втайне действительно облегчённо выдохнув.
Хотя бы за брата, пока буду во Флаосе, можно не тревожиться.
— Но, — он снова покровительственно улыбнулся, — без надёжной защиты я тебя не оставлю. С тобой будет генерал Горн... оба генерала. И ещё трое моих самых надёжных и умелых чаровиков. С ними ты познакомишься завтра. А сегодня... сейчас я бы хотел рассказать, в чём будет заключаться ваше с Горном задание.
Я затаила дыхание. Стоя рядом с императором, невидящим взглядом смотрела на портрет его прадеда и ждала. Хотела услышать наконец слова объяснения и вместе с тем так их боялась.
— В мире бытует мнение, что наша империя, я, мои генералы... мы намеренно разжигаем войны, не то получая удовольствие от бесконечных распрей, не то из жадности, не то... — Адальгер усмехнулся, — просто чтобы потом громко отметить очередную победу. Но это не так. Я уже давно пытаюсь навести порядок в наших колониях, закончить начатое моими предками, чтобы и война наконец завершилась. Чтобы эргандарские сыновья вернулись к матерям, мужья — к жёнам, а отцы к своим детям. Это моя самая большая мечта, Лайра.
Бросив на меня хитрый взгляд, он подошёл к другому портрету — седовласого нахмуренного мужчины с пышными усами и не менее густыми бакенбардами. Адальгер Второй взирал на нас с холста величественно и надменно. И даже разбавленный свечами полумрак не смягчал сделанные резкими мазками черты его сурового лица.
— Флаос никак не примирится с картиной нового мира, — тем временем продолжал правитель. — Если кто и жаждет продолжения кровавого пира, так это генерал-протектор Флаоса, Амберт Холланд!
Невольно вздрогнула, услышав проскользнувшую
— В его видении Эргандар должен превратиться в жалкое издыхающее животное, которое он жаждет освежевать. Заживо сдерёт шкуру со всех нас, если мы... не сделаем это первыми.
От последних его слов у меня потемнело перед глазами, будто в портретном зале погасли все свечи разом.
— Вы собираетесь напасть на Флаос... — вырвалось невольно.
К счастью, Великий успокоил:
— Нет, это не входит в мои планы. Я же говорю, Лайра, я пытаюсь избежать новых военных кампаний. Новых трагедий и новых смертей. Кроме... одной. — Он снова ко мне обернулся, и теперь в его голосе звучала неестественная мягкость, показавшаяся мне одновременно и терпкой, и приторно-сладкой: — Наследник Флаоса ещё слишком мал, других претендентов на трон не имеется. Без генерала-протектора этим шакалам станет не до Новой Артории, Ревиля, Гренарры... Холланд — это известь, соединяющее его гнилое государство!
— И вы хотите... — язык вдруг прирос к нёбу, отчего с трудом удалось продолжить: — чтобы я... его убила?
Стоило сказать это вслух, как по коже пополз липкий, колючий холод.
— Не ты, — покачал головой император, снова обласкав меня тёплым взглядом. Но согреться под ним всё равно не получилось. — От тебя лишь требуется в назначенное время, в одном флаоском храме, остановить, задержать время. Всё остальное сделает Горн, после чего мои люди помогут тебе исчезнуть.
— Но... но если я не справлюсь?
— В том, что ты справишься, я даже не сомневаюсь. И Вентура, и генерал в один голос утверждают, что ты совершенствуешься с каждым занятием. Ты само совершенство, Лайра! Чудо, ниспосланное мне высшими духами. — А вот теперь в его голосе звучало чуть ли не благоговение, и то же самое читалось во взгляде. Взгляде, скользнувшим по моему лицу, плечам, фигуре. Заставившим на мгновение задохнуться от неприятного, колючего чувства.
Даже затошнило немного. От него и осознания, что должна буду сделать.
— Помогите мне прекратить бесконечные войны, шиари Ноэро. Прославьте имя рода. Искупите грехи вашей прародительницы, и тогда духи Ноэро будут вами гордиться. А ваш брат, Рифер... — Император выдержал паузу, во время которой я закаменела от напряжения.
— Рифер? — выдохнула.
— Он ведь тоже Ноэро. А благодаря сестре и её подвигам станет чаровиком с прославленной фамилией. За такого незазорно будет пойти замуж даже... — Он задумчиво пожал плечами. — Какой-нибудь принцессе. Вы бы хотели видеть вашего брата Великим герцогом?