Королева Тирлинга
Шрифт:
– Вниз! Пригнитесь! – крикнул Булава позади неё. Келси пригнулась и услышала резкий свист когтей, вспоровших воздух там, где только что была её голова.
– Лазарь!
– Леди, не останавливайтесь!
Келси припала к шее Рейка и совсем отпустила поводья. Они теперь мчались так быстро, что девушка не могла разглядеть фермеров на полях: мимо нею проносились только размытые коричневые и зелёные пятна. Она подумала, что в любую минуту лошадь может сбросить её, и она сломает себе шею. Но даже эта мысль несла с собой странную свободу… Кто мог предвидеть, что она будет оставаться в живых так долго? Келси зашлась диким истерическим смехом, который был мгновенно унесён прочь ветром.
Ястреб справа от неё устремился вниз, и Келси снова пригнулась, но недостаточно
Справа позади неё гулко стучали копыта, но девушка не осмеливалась обернуться: ястреб теперь кружил впереди неё, готовясь выцарапать ей глаза. Он был гораздо больше виденных ею до этого ястребов и отличался от них своим аспидно-чёрным цветом, больше походя на стервятника. Внезапно он снова спикировал на Келси, выпустив когти. Она пригнулась в третий раз, выбросив вперёд руку, чтобы защитить лицо.
На её головой раздался глухой звук удара. Девушка не почувствовала боли, выждала секунду и быстро посмотрела вверх. Ничего.
Келси резко посмотрела направо и увидела Булаву, скакавшего неподалёку от неё. Труп ястреба свисал с шипастой головки его булавы: мягкая масса из крови, перьев и внутренностей. Стражник грубо потряс рукоятью, стряхивая птицу.
– Мортский ястреб?
– спросила Келси, стараясь, чтобы её голос звучал твёрдо, и перекрикивая шум ветра.
– Определённо, Леди. Мортские ястребы одни такие во всём мире: чёрные как ночь и размером с собаку. Только Богу известно, как она их выводит.
– Булава слегка попридержал своего коня и изучающе посмотрел на Келси.
– Вы ранены.
– Только в шею.
– Эти ястребы не только убийцы, но и разведчики. Скоро за нами погонится группа наёмных убийц. Вы ещё можете ехать?
– Да, но они найдут нас по следам крови.
– Примерно в десяти милях отсюда на юго-западе стоит крепость, принадлежащая одной дворянке, которая была предана вашей матери. Вы сможете доехать туда?
Келси свирепо посмотрела на него.
– Лазарь, вы что, считаете меня слабой домашней девочкой? У меня течёт кровь, вот и всё. И я никогда так хорошо не проводила время, как в этой поездке.
Тёмные глаза Булавы осветились пониманием.
– Вы молоды и отважны, Леди. Это необходимые качества воина, а не королевы.
Келси нахмурилась.
– Давайте ехать, Леди. На юго-запад.
К этому моменту солнце полностью взошло над горизонтом, и Келси показалось, что она увидела их цель: кирпичную башню, освещавшуюся лазурным мерцанием реки. С такого расстояния башня казалась размером с игрушку, но девушка знала, что по мере приближения она вырастет в многоэтажное строение. Келси заинтересовалась, взимала ли местная дворянка речную пошлину; Карлин рассказывала ей, что многие дворяне, жившие неподалёку от реки или дороги, не упускали случая выжать побольше денег из проходивших мимо путников.
Всё время, пока они ехали, голова Булавы качалась взад и вперёд, будто на шарнире. Он заткнул свою булаву за ремень, не потрудившись даже почистить: потроха ястреба поблескивали в лучах утреннего солнца. При взгляде на эту картину Келси замутило, поэтому она отвернулась и стала рассматривать местность вокруг себя, игнорируя боль в шее. Они без сомнений находились в центре Элмонта, среди огромных фермерских равнин Тирлинга, где не было ничего, кроме них, куда ни посмотри. Река впереди называлась либо Кэддэлл, либо Криз, но Келси не могла определить как именно, не зная насколько далеко на запад они ушли. Вдали на юго-западе она увидела размытые очертания бурых холмов и тёмное пятно напротив них - должно быть, это был Новый Лондон. Но капелька пота попала ей в глаз, и когда она снова могла хорошо видеть, холмы испарились, словно мираж, и вокруг неё снова расстилались лишь бесконечные зелёные равнины. Тирлинг казался намного обширнее, чем на картах Карлин.
Они преодолели примерно половину пути к башне, когда Булава
Какое-то время она слышала лишь ехавшего позади неё Булаву, но постепенно до её ушей отчётливо донёсся топот копыт. Их преследовали несколько человек. Топот нарастал, а река приближалась пугающе медленно. Вдруг она оглянулась через плечо, и её худшие опасения подтвердились: четверо кейденов в ярко-красных плащах, развевающихся на ветру, отставали от них где-то на пятьдесят ярдов. Как-то Келси, наслышанная о кейденах ещё в детстве, спросила Барти, почему профессиональные убийцы облачались в такой яркий и заметный цвет. Ответ Барти был неутешительным: они были настолько уверенными в себе убийцами, что могли позволить себе одеваться в броский красный и появляться при свете днём. Эти плащи были ярким сигналом; что-то внутри Келси замерло при взгляде на них.
Позади неё Булава прорычал какое-то ругательство и крикнул:
– Сворачивай направо!
Оглядевшись вокруг, Келси увидела вторую группу из четырёх-пяти крепких мужчин в чёрных плащах, надвигающихся с северо-запада, срезающих дорогу, чтобы перехватить их с Булавой прежде, чем они достигнут реки. Пусть Рэйк был достаточно вынослив, чтобы убежать от погони, Келси оказалась бы в тупике из-за преградившей ей путь реки - она была широкой, примерно двадцать ярдов в ширину, и даже с такого расстояния Келси могла видеть, насколько она быстрая, глубокая и полная камней. Переплывать её опасно, никакого плота рядом не было заметно. Келси не видела иного выхода, но она всё же с отчаянной надеждой блуждала взглядом по этим огромным зелёным равнинам, покрывавшем всю землю вплоть до горизонта. Землю, на которой жили люди, за которую она сама несла ответственность.
Если бы она поскакала вдоль реки в сторону запада, рассуждала она, преследователи были бы вынуждены ехать следом за ней вдоль кромки воды; таким образом они никак не смогли бы срезать путь и обогнать её. Вероятнее всего, они бы всё же её поймали, но это заняло бы много времени, в течение которого она могла бы каким-нибудь чудесным образом спастись. Она усилила хватку и с остервенением погналась к реке. Кровь из раны на шее девушки брызгала на её подбородок и щёки с каждым скачком.
Когда река была уже примерно в пятидесяти шагах, Келси дёрнула за поводья, пытаясь застать кейденов врасплох неожиданным поворотом вправо. Но Рэйк неправильно понял движение наездницы и резко остановился; она вылетела из седла, река и небо на мгновение поменялись местами, и Келси приземлилась плашмя на живот. У неё так захватило дух, что она могла лишь выдыхать короткими рывками воздух. Девушка оттолкнулась руками от земли и поднялась, но ноги не слушались её. Она попыталась сделать вдох и смогла лишь с большим усилием глотнуть воздуха. Казалось, в мире существовал только звук приближающихся лошадей.
По левую сторону от неё мужчина крикнул:
– Девчонка! Девчонка, чёрт тебя подери! С Булавой разберёмся потом, держи девчонку!
Кто-то с грохотом появился перед Келси. Она подняла голову и увидела Булаву, с поднятым мечом в одной руке и булавой в другой, порывающегося запугать приближающихся четырёх мужчин в красных плащах. Кейдены все были разной внешности - темнокожие, светлокожие, высокие, низкие, у одного даже были усы. Однако все их лица роднил один и тот же тяжёлый пустой взгляд, выражающий крепко заложенную в их головы свирепость. Светлокожий убийца прорвался через защиту Булавы и острием своего меча проткнул его поперёк ключицы. Кровь брызнула на лицо кейдена и на его алый плащ, который остался будто бы незапятнанным, но Булава оставил без внимания свою рану, вытянул руку и ударил нападающего в горло. Мужчина в красном рухнул на землю, кашляя и задыхаясь, у него была сломана трахея.