Короткий путь на дно

Серегин Михаил Георгиевич

Ближайшее будущее объявилось около полуночи в виде леопарда. Шариф то засыпал, то просыпался, ворочаясь на своей неудобной «кровати», пытаясь устроиться на ней так, чтобы отдохнули онемевшие от неудобного сидения места. Где-то далеко рычали львы, слышались крики ночных птиц и трубный голос слона.

Сквозь дрему Шариф почувствовал, что ветви дерева, на котором он сидел, качнулись. Открыв глаза, юноша увидел в темноте у земли два светящихся глаза. Он сразу проснулся. Под деревом был леопард. Хищник принюхивался, не сводя с человека глаз. Сделав круг под деревом, леопард встал на задние лапы, а передними стал драть кору дерева.

Шариф не понял, хочет хищник напасть на него или он просто

так забавляется. Юноша старался сидеть не шевелясь. Он представил, как легко леопард может взобраться на дерево и достать его. Ему стало страшно. Рука потянулась к пистолету. Глушитель со ствола Шариф открутил, чтобы удобнее было носить пистолет. «Это я правильно сделал, – подумал он, – звук выстрела испугает животное, если все же придется стрелять и я промахнусь».

Леопард, кажется, почувствовал, что человек достает оружие. Может быть, он просто учуял его запах. Не исключено, что хищник уже сталкивался с огнестрельным оружием. Леопард понял, что человек на дереве готов к нападению. Это привело его в ярость. Мощное рычание огласило саванну. Леопард стал бить хвостом о землю и метаться под деревом, демонстрируя свою готовность напасть на человека.

У Шарифа замерло сердце. Хищник мог достать его одним прыжком. Спасением был только пистолет, но это оружие не было приспособлено для охоты на таких сильных хищников. Юноша еще в детстве слышал рассказ одного индуса, который какое-то время занимался подготовкой и проведением сафари для богатых туристов. Судя по его словам, пуля даже специального охотничьего карабина, попавшая в сердце хищнику, не всегда убивает того сразу. Охотник помнил случай, происшедший в Индии, когда тигр с пулей в сердце успел запрыгнуть на спину слона и убить загонщика, прежде чем умер сам. Охотники стреляли всегда в шею, причем специальными пулями, которые при соприкосновении с препятствием раскрывались как цветок. Такая пуля, попадая в шею тигра, разбивала шейные позвонки, повреждая спинной мозг и нервные стволы. Шарифу хорошо запомнились эти рассказы. Сейчас он с большим сомнением смотрел на свой пистолетик – единственное оружие, которое он мог противопоставить сильному и хитрому хищнику.

Леопард с рычанием продолжал кружить под деревом. Он сделал несколько попыток дотянуться до человека, чуть подпрыгивая. Его когти рвали кору дерева буквально в сантиметре от ног Шарифа. Почему же он не нападает серьезно, лихорадочно пытался догадаться юноша, не знакомый с повадками хищных животных. Может быть, леопард понимает, что его не удержат тонкие ветви акации, и рассчитывает, что человек со страху сам упадет с дерева? А хищник все кружил и кружил под деревом. Неожиданно Шариф осознал, что тот все чаще и чаще оказывается за его спиной, а повернуться лицом к опасности Шариф не мог. Он и так сидел, еле держась на ветвях. Значит, зверь выбирает позицию для атаки, догадался юноша. Он знает, что такое оружие, чует его запах и хочет напасть со спины.

Нервы юноши были напряжены до предела. Наконец он не выдержал и решил попытаться напугать хищника. Шариф снял пистолет с предохранителя, загнал патрон в патронник и прицелился. В ночи громко грохнул выстрел. Пуля, как и предполагал юноша, ударилась в землю перед самой мордой леопарда. Хищник отскочил в сторону, но тут же стал заходить с другой стороны. Он перестал рычать. Не боится выстрелов, с огорчением подумал Шариф, помня, что в магазине пистолета у него теперь осталось всего пять патронов.

Теперь леопард уже не кружил под деревом. Он чуть смещался то вправо, то влево, но держался за спиной человека. По движениям его гибкого тела было видно, что он может прыгнуть в любую секунду. «Что же делать? – лихорадочно пытался сообразить Шариф. – Леопарда можно не остановить и всеми оставшимися пулями. Если он, раненный,

озвереет до безрассудства и бросится прямо на пули, то легко стащит меня с дерева! В какое место лучше всего стрелять? В грудь, в голову? Кажется, индус-охотник рассказывал, что черепа у кошачьих хищников очень прочные. Если пуля попадет чуть под более острым углом, то не пробьет череп». А попасть точно в глаз или, скажем, в сердце Шариф не надеялся. Руки его заметно тряслись от страха, во рту пересохло.

Шарифу все же удалось развернуться лицом к леопарду, и теперь он стоял двумя ногами на разных ветвях, которые раскачивались под ним при малейшем движении, и держался левой рукой за тонкий ствол дерева. Он навел пистолет на хищника, но тот быстро переместился влево. Шарифу пришлось поворачиваться вслед за ним. Леопард как будто ждал этого, он снова сместился в сторону и теперь Шарифу из-за ствола дерева было неудобно целиться. «Сейчас он меня замотает вокруг дерева, – решил Шариф, – в результате я сорвусь и упаду прямо ему в пасть, или он выберет момент и прыгнет мне на спину».

Юноша решил больше не ждать. Когда он снова занял удобную позицию, чтобы хищник был виден ему полностью, леопард, не особенно торопясь, стал заходить ему за спину. Шариф выстрелил, целясь зверю в грудь. Он рассчитывал не столько убить леопарда, сколько ранить или хотя бы напугать. Возможно, все-таки удастся попасть леопарду в сердце. А если повредить ему передние конечности? Тогда у зверя не останется сил для прыжка. А дальше он совсем обессилит от потери крови.

Пуля попала леопарду в левое плечо. Он коротко рыкнул и как-то осел на одну сторону. Шариф выстрелил еще дважды. Вторая пуля попала зверю в шею, а третья прошла мимо. Сильный зверь успел сделать скачок в сторону. Он злобно зарычал, роняя густую пену изо рта. Шерсть у него на груди была в крови. Это было видно даже в темноте.

Сильно хромая, леопард отошел в сторону. Сначала он попытался лечь, но то ли сильная боль, то ли злоба на ранившего его человека не давала хищнику покоя. Он снова двинулся по кругу вокруг дерева, но теперь уже на гораздо большем расстоянии. Шариф попробовал прицелиться, но понял, что может промахнуться. Если даже ему повезет попасть, то ранение может оказаться не смертельным. В пистолете оставалось всего три патрона.

Руки у Шарифа вспотели. Он не спускал глаз с леопарда, который с рычанием, теперь больше походившим на хрип, продолжал, сильно хромая, описывать круги вокруг дерева. Юноша переложил пистолет в левую руку и вытер правую ладонь о штаны. В этот момент дерево под ним качнулось, и Шариф чуть не выронил пистолет на землю. Подхватив оружие, выскользнувшее из левой руки, он потерял равновесие. Нога соскользнула с ветки; падая, Шариф схватился за нее и повис на левой руке.

Леопард, казалось, только этого и ждал. Огромными, но какими-то неуклюжими прыжками он бросился к человеку, ноги которого висели буквально в полуметре над землей. Шариф понял, что не успеет подтянуться и снова взобраться на дерево. Ему мешал пистолет в правой руке. Нужно было или бросить его, или прыгать и вступать в схватку с хищником. За какие-то доли секунды Шариф успел сообразить, что, даже бросив пистолет на землю, он вряд ли успеет снова взобраться на дерево. Ему нужно будет сначала подтянуть свое тело вверх, потом поднять ноги и обхватить ими тонкий ствол. Какое-то время он будет висеть спиной вниз, прежде чем ему удастся принять сидячее положение на прежней высоте. За это время зверь наверняка успеет подскочить и схватить его, но даже если и не успеет, то Шариф останется безоружным. Сколько он сможет просидеть на дереве с бутылкой воды? Сколько продержится разъяренный раненый зверь? Шариф подозревал, что хитрый хищник, пусть даже и раненый, выдержит гораздо дольше.