Кошачий эндшпиль

Кузнецов Павел Андреевич

— Тогда я буду судить в интересах Экспансии, — серьёзно сказал, глядя в глаза Кари.

— Я очень на это рассчитываю, — смежила веки республиканка, заменив этим интернациональным жестом одобрительный кивок головой.

Лишь после завершения переговоров я осознал, почему эта бестия была так в себе уверена. Цели Экспансии — были её коньком. Она, в пику провинциальным местечковым целям местных, жила на острие Экспансии, её Хозяйственной Основы. Она владела такими ресурсами, которые местным и не снились. Она умела ими оперировать на таком уровне, какой местным ещё не скоро удастся взять. А потому была уверена в результате — при условии, что судить её будут именно с точки зрения глобальной Экспансии. Но были и другие факторы,

игравшие ей на руку. Снежка отличалась хваткой, умением отстаивать интересы рода на любых фронтах. Она собаку съела в продвижении целей рода перед всяческими республиканскими инстанциями. Отсюда её уверенность, что именно она сможет лучше прочих преподнести собственное детище — о чём и сказала почти неприкрытым текстом чуть ранее. Ведь любые решения выражаются в словах и образах, и чем лучше человек умеет ими оперировать, тем доходчивей донесёт свою позицию до других людей. Что там у оппонентов на сей счёт — бог весть, зато у Кари с умением аргументировать всё в порядке…

Возвращение к истокам

Собрались ранним вечером, когда светило только-только завершало свой путь на Штарнском небосводе. Роль переговорной играла небольшая полянка посреди девственного на вид леса. Как в той песне — «Наши стены — сосны-великаны»… Вместо сосен, правда, были инопланетные лиственные деревья, но именно они служили нашей «комнате» под открытым небом стенами.

Расположились прямо на земле — я настоял. Ещё не хватало портить такой вид пластиковой мебелью, будь она сто раз футуристической! На удивление, Кари идею поддержала, да и Рана проявила достойный валькирии фатализм. Старшая хорошо помнила кошачьи базы, спрятанные в лесной глуши. Скорэль тоже не возражал, его увлечение рыбной ловлей отлично наложилось на новую картинку. Зато местные немного тушевались. Не понимали, почему мы здесь, где привычные удобства и как понимать наши посиделки, не умещающиеся в привычный формат переговоров. Благо, было их всего двое… Решение ограничить круг переговорщиков начало оправдывать себя.

— Господа, вас тут никто не собирается убивать и по-тихому прикапывать, — усмехнулся, поглядывая на недоумевающих коммерсантов. — Напротив, мы с господином мэром постарались создать максимально неформальную обстановку. Располагайтесь вон на тех ковриках, сбоку от костра, здесь и будем вести диалог. Если угодно, после охоты перейдём на меблированную поляну.

Своевременное замечание несколько разрядило напряжение. Даже моя топорная шутка подействовала как надо. Расселись. Мужчины переглянулись.

— Моё имя Леон, боевое прозвище Кошак. Обращаться можно и так и так, — начал я.

— Парнон, — представился первый из двух переговорщиков, показавшийся мне более уверенным и собранным. — Это мой… коллега, Грабан. Нас уполномочили вести переговоры от имени предпринимателей Штарна. Господин Скорэль подтвердит — равно как и состав участников, кого мы представляем…

На беззвучный вопрос мэр скупо кивнул.

— Подтверждаю. Все, кто хотел участвовать в проекте, действительно высказались за господ Парнона и Грабана.

— …И сразу хотелось бы увидеть ваши полномочия, господин Леон, — перехватил инициативу разговора Грабан.

В ответ я поправил клинок за спиной, очертил ладонью серебро планет-прародительниц на груди и коротко усмехнулся:

— Полагаете, мечнику нужно ещё что-то, чтобы подтвердить полномочия? Или вас интересуют кондиции мечника? Мне уничтожить этот лесной массив? Или кого-то из собравшихся на поляне?

Когтистая пятерня из клинков белёсого металла, по которым струились всполохи молний, заставила говорящего подавиться заготовленной отповедью. Зато его соратник не сплоховал. Спокойно, не спеша «покупаться» на наглядную демонстрацию, он продолжил за своего явно растерявшегося товарища:

— Поймите,

Леон, мы не оспариваем вашего статуса мечника. Упаси звёзды! Любому вменяемому человеку понятно, что клинок за спиной и когти из миленула — это признак мечницы… мечника, — намеренная оговорка не укрылась от моего внимания. Коммерсант знал, куда шёл, и не собирался отступать. — Вопрос исключительно в вашем… авторитете. Нам крайне сложно оценить его масштаб. Леон, поймите правильно, дело не в неуважении — ваш статус, да ещё и ваш пол, говорят сами за себя, выдавая первоклассного, заслуживающего всемерного уважения бойца, — мы просто вынуждены удостовериться, что наши оппоненты ведут чистую игру. Что они не оспорят ваш статус, если решение склонится на нашу сторону, и что не смогут влиять на само решение… какими-то неведомыми нам способами.

— Господа. Вы мыслите критериями внешников. Коррупция в Республике в деле арбитража исключена. Фигура Леона устраивает нашу сторону именно потому, что он независим. Он принадлежит к боевой части фракции валькирий, — заговорила Кари. — Если вам не до конца понятно, о чём идёт речь, то даже Высшая, Координатор Службы Контроля, не имеет на него никакого влияния. Она не может приказать — если только попросить. Но и тогда он может отказаться, будучи в ответе лишь перед Орденом и представителями фракции валькирий, координирующими боевые операции.

— На самом деле, господа, всё ещё проще, — я смотрел спокойно, не спеша реагировать на столь явную демонстрацию недоверия. — Я воин. Психология бойца моего уровня такова, что я в любой момент времени готов принять смерть ради Экспансии — каковой её понимаю. Это означает, что материальное в моей жизни ничего не определяет. Для меня все ваши «эпохальные» конфликты не стоят и ломаного рада — на фоне возможной смерти в любой момент времени. В отличие от интересов Экспансии не стоят.

— Интересная жизненная позиция, — выдавил переговорщик. Он явно проникся. — Вот только поймите и нас. Мы не одни. Для меня ваше слово и это… пояснение важны. Я… понимаю их значение. Но наши единомышленники, уполномочившие нас на переговоры, могут не понять. Посчитать недостаточными в таком… щекотливом деле. Возможно, есть ещё что-то?.. Электронный файл, заверенный подписью…

— Мамы?.. Ведьмы?.. Львицы?.. — усмехнулся я. — Вы издеваетесь?.. Полагаете, Верховным есть дело до того, кто именно вложит рады в Солнце Штарна?..

На поляне воцарилась тишина. Было видно, что переговорщикам сложно принять тот факт, что их будет судить неизвестный им персонаж. Совершенно чуждый, загадочный мечник, с непонятным набором полномочий.

— Электронный файл с полномочиями, который имеется у Кошака, не для гражданских глаз и ушей. Он закодирован по стандартам силовой части Экспансии, — бесстрастно добавила от себя Рана. Но она оказалась не единственной, кого задели слова местных коммерсантов.

— Мне не нравится, что господа ставят под сомнение право республиканца, не один раз умиравшего за Экспансию, судить в интересах Экспансии… — глаза рыжей нехорошо сузились.

— Господин Скорэль в своё время ставил под сомнения мои полномочия. Вам напомнить, чем это закончилось?.. — попытался додавить я, вдохновлённый поддержкой своей очаровательной любовницы. — Сейчас в Секторе есть лишь одна по-настоящему независимая ни от одного игрока сила — стаи валькирий и я, как мечник стержневой стаи. Моя стая координирует боевую операцию против политически неблагонадёжных элементов Сектора, я же слежу за своими кошками, не давая им срываться на ни в чём не повинных гражданах Штарнии. До отбытия из Ядра Миров меня наделили всеми необходимыми полномочиями. Лично Высшая Ордена проводила инструктаж на предмет полномочий. Потому меня и попросили выступить независимым арбитром. Или у вас есть другая кандидатура?.. Вы готовы довериться обычной Представительнице Ордена на планете?..