Кошачий эндшпиль

Кузнецов Павел Андреевич

Падая, я успел изогнуться в воздухе — не хуже натурального кота — так что упал на все четыре лапы. Ещё в полёте попытался оценить диспозицию. Скорэль вскинул мощный ручной излучатель, но не стрелял. Боялся попасть в нас. Рана распласталась в прыжке, и вскоре должна была приземлиться в шаге от меня. Кари едва-едва закончила кувыркаться по земле от чересчур сильного толчка, но невзирая ни на что так и не выпустила из рук клинок. Сильная девочка. Тренированная. Видно, что меч не чужд ей, что он — продолжение её руки.

Однако тварь не собиралась дожидаться, покуда мы очухаемся и вступим в бой согласованной группой. Едва коснувшись земли, она резко повернулась в мою сторону. Проявившегося хищника

теперь можно было разглядеть во всей красе. Странно… Вот таким, не летящим в прыжке, он больше всего походил на земного… медведя. Мощный, поросший шерстью — пусть и колючей даже на взгляд, что у того дикобраза; с сильными лапами и длинными когтями; с до боли знакомой треугольной мордой, характерными ушами торчком и большой головой, — он казался родным братом своего земного прототипа. Разве что неуклюжести в нём не было ни на фотон… Хотя и у настоящего медведя неуклюжесть лишь кажущаяся. На деле это один самых стремительных и непредсказуемых хищников. Его структура костной и мышечной ткани такова, что удар всей лапой может прилететь за исчезающе малое время, почти без инерции. Ну а местный аналог медведя ещё прыгучестью обладал немереной… Что тут же и продемонстрировал.

Штарнский «Потапыч» чётко выделил самого опасного на поляне противника. Этому в немалой степени способствовали следы моих когтей, до сих пор кровящие в районе грудины. Раны, впрочем, не сильно беспокоили матёрого хищника. В масштабе его массивной туши они казались смехотворными, несерьёзными. Хищник вновь угрожающе зарычал-завыл, и этот его рык, предшествовавший прыжку, дал мне время подготовиться. Нет, голубчик, с приходом на Штарн Республики эволюционная правда наконец восторжествовала — республиканцы уже не те люди, которых ты рвал в годину колонизации…

Следующий прыжок я принял на противоходе. Сам прыгнул навстречу, ввинчиваясь в воздух винтом, перекручиваясь в полёте, и опять оказываясь под брюхом твари. Хотел ударить с двух рук, но «мишка» оказался проворней. Пришлось одной рукой отводить его выпад, так что до тела достала лишь вторая когтистая длань. К слову, не зря не стал использовать жёсткие блоки, удар животного оказался запредельно силён. Ни одна метиллия не смогла бы сравниться с ним во врождённой силе.

Уже понимая, что не смогу раньше противника выйти из прыжка, сгруппировался, закрываясь двойной пеленой. Что-то сверкнуло. Вой твари слился с рычанием дорвавшейся до вражеской туши метиллии. Когда я всё же вскочил на ноги, выйдя из переката, застал последний, финишный аккорд сегодняшней охоты: леди О`Лано, вся буквально распластавшись в низкой стойке, подскочила к мишке сбоку и, пока Рана связывала его ближним боем, вогнала разбрызгивающий молнии клинок на всю глубину в бок вставшей на задние лапы и машущей передними конечностями твари.

Но до того как свалиться поверженным страшным ударом силового клинка, хищник успел нанести не один десяток ударов когтями моей сестре по фракции. От почти беспрерывных столкновений кости и стали над поляной стоял невообразимый скрежет. Рычала девчонка, выл хищник, и по мере того, как силы покидали мощное, созданное для убийства тело, вой становился тише — зато рык метиллии лишь прибавлял в громкости. В этом гортанном звуке — вибрирующем и глубоком — отчётливо пело торжество победительницы.

Я не стал дожидаться завершения расправы. Прыгнул вперёд, пронёсшись перед ближним ко мне боком твари. Спаренный удар когтистых ладоней пришёлся на его шею, разрывая, взрезая шерсть, кожу, мясо и кости. Голова осталась на теле, но держалась теперь, почитай, на честном слове. Следующий удар нанесла метиллия, добивая и полностью обезглавливая тушу.

Мы замерли все, как стояли. Рана тяжело и глубоко дышала, с расставленными в стороны руками, в эдаком обнимающем

жесте. С её когтей капала маслянистая чёрная кровь. Та же субстанция стекала по груди, по животу, по ногам девочки. Она вся была в крови, смачно летевшей вокруг, пока била. С противоположной от меня стороны, с другого бока поверженной твари, замерла Кари. Снежка пласталась в низкой стойке, почти в шпагате на опорную ногу, с зажатым в обеих руках клинком, остриём обращённым к хищнику. Клинок и выпростанная по земле нога образовывали как бы два жала закруглённых щипцов, какими в былые времена работали с металлом над наковальней. А ещё старшая рода удивительно походила сейчас на самку богомола, с занесённым для удара жалом. Одновременно и красивая, и невероятно опасная поза женщины завораживала — особенно в свете разметавшихся по горизонту, висящих в воздухе на полевом воздействии рыжих прядей. Больше всего волосы республиканки напоминали тонкие лепестки раскрывшегося цветка. И я… повёрнут боком к твари, ещё не до конца вернув на исходную вторую когтистую пятерню, провалившись по движению обеими руками, на полусогнутых ногах, обеспечивших эффективное торможение.

Скорэль в рукопашной не участвовал. Он стоял в сторонке, судорожно сжимая излучатель. Впрочем, руки у мэра не дрожали. Несмотря на проступившую на лбу испарину, взгляд оставался цепким. Мужчина был готов к продолжению. Выискивал цель. Ну а где-то на фоне, на границе поляны, стоял так и не принявший участия в веселье господин Парнон.

Случившееся на поляне проняло и его. Имея довольно богатое военное прошлое, мужчина отлично понимал, чему только что стал свидетелем, и испытывал от этого самые противоречивые чувства. Разделать в рукопашной целого гатарда… Да, республиканцы в очередной раз удивили. А уж прыжки этого странного мечника, умудрившегося перепрыгать самого прыгучего хищника Штарна… Коммерсант начинал понимать, почему республиканки приняли его посредничество…

Исполненный переживаний за рыжую, я сразу поспешил к ней. И вот что странно: за валькирию даже и не подумал переживать. Боевая сестра, как-никак… Для неё это норма… Привык уже, что у кошек — девять жизней… Кари к тому времени уже немного оклемалась от боевого запала, закинула клинок за спину, где он намертво зафиксировался в специальных захватах, встряхнулась. Глянула на меня.

— Ты как, Кари? Тварь не задела? — слова заботы на фоне отточенных жестов снежки казались несколько неуместными, но они всё равно прозвучали.

— Всегда считала, что основные проблемы в жизни из-за мужчин… — милое личико хмурилось. — Не думала, что хлебну их… из-за кота!

Я натурально обалдел от такой чисто женской логики. Кари сама, наплевав на грозящую группе опасность, принялась облапывать меня ниже пояса — а проблемы, выходит, из-за мужчин! Чем-то земным от этой сцены повеяло… Нет, валькирии не такие. Однако видя моё ошарашенное выражение, рыжая вдруг запрокинула голову назад и звонко рассмеялась. Так она издевалась?!.

— Не принимай близко к сердцу, я так напряжение снимаю. Дурацкая шутка вышла, признаю. Спасибо тебе, Леон. Если бы не ты — неизвестно, что бы от меня сейчас осталось… Я… недооценила опасность и излишне увлеклась… Но ведь мне простительно, а? Увлечься одним милым котиком? Им же просто невозможно не увлечься! — зеленющие глаза Кари теперь лучились незамутнённой благодарностью, с толикой потаённой иронии. Вот такой снежка нравилась мне значительно больше!

— Не благодари, рыжая, — поморщился, не спеша принимать слова благодарности. — Стоило бы включить поля, но рефлексы бойца включились раньше рефлексов мечника… Для побывавшей по ту сторону ты здорово держишься. Сразу видно истинную республиканку, дочь гордой ветви Синергии. Наследницу легендарной О`Мелли.