Кот в малиновом тумане

Дуглас Кэрол Нельсон

Вскоре моя свита разбежалась: близилось время их выступления. Шумное, суетливое подбрюшье «Хрустального феникса» мгновенно опустело, и наступила тишина.

Вот таким я его люблю. Я встал с красной бархатной подушки, которую мисс Дарси Макгил хранит специально для моих визитов, и мягко, точно пушинка, спрыгнул на твердый бетонный пол. Если дьявол бродит где-то здесь, пришло время его выследить.

Все было спокойно, кроме нескольких украшенных перьями костюмов, которые трепетали, точно листья осины, под ледяным дыханием сквозняка из кондиционера.

Я крался по коридору, не улавливая ничего подозрительного… И вот, наконец, до моего слуха донесся

знакомый звук. Не «кап-кап-кап» из забытого крана, а «цок-цок-цок» высоких каблуков. Но мисс Темпл Барр не могла находиться здесь! Наверное, кто-то из девочек забыл в гримерке какую-нибудь необходимую вещь, вроде стрингов.

Я нырнул в дверь одной из гримерок и осторожно выглянул наружу.

Ну, разумеется, одна из этих длинноногих, высоких малышек топала по коридору в серебряных босоножках сорок пятого размера… не слишком тихо и не слишком грациозно. Отметим тот факт, что, когда у нее подвернулась нога, она остановилась и произнесла несколько слов, большинство из которых не подлежит употреблению в фильмах, если они не несут маркировки «детям до шестнадцати лет смотреть не рекомендуется». Мне очень жаль это признавать, но многие из девочек-танцовщиц чуть-чуть очерствели от своей богемной жизни. Моя подопечная схватилась за металлическую перекладину вешалки для костюмов, стоящей в коридоре, продолжая витиевато ругаться и дергать усыпанный стразами ремешок несчастной босоножки. Это дало мне шанс разглядеть ее во всей неприкрытой красе.

Хм. Похоже, на небесах закончился материал, из которого делают танцовщиц. Несмотря на гирлянды блесток, сияющие повсюду, от шапочки до юбочки из перьев, танцовщица была еще та: я в жизни не видел таких мосластых колен, локтей и ступней, не говоря уже об отвратительно побритых щетинистых ногах, которые должны были быть гладкими и шелковыми, как персик! Несмотря на плохое освещение, мне удалось разглядеть даже размазанную помаду на ее верхней губе.

Представьте себе мое изумление, когда к моей непривлекательной красотке присоединился мужчина в коричневой униформе службы доставки, который был ниже нее, по крайней мере, на полголовы. Да уж, если вспомнить Лили Марлен под фонарем, то моя девочка, скорее, походила на последний.

— Блин, подыхаю без сигарет, — рявкнула она в качестве приветствия голосом таким же грубым, как ее внешность.

— Ты на работе, — отрезал мужчина и с усмешкой оглядел ее с ног до головы. — Клевая одежонка. Тебе уже назначили парочку свиданий?

— Заткнись, — прорычала она, впечатывая каблук в бетонный пол. — У тебя будет свидание с мусоросжигательной печкой, если ты не закончишь со своими сильно умными замечаниями. Тебя точно никто не видел?

Натурально, меня очень заинтересовал поворот, который приняла эта беседа. Я приник к двери в темноте пустой гримерки.

Откуда мне было знать, что я наступил на свисающий шифон вуали головного убора, украшавшего белую пластиковую голову высоко на невидимой полке?

Вот откуда: жуткая голова вкупе с пятью килограммами блесток свалилась сверху на мое беззащитное тело, гремя и блистая, точно фейерверк на Четвертое июля [69] .

По крайней мере, я сумел увернуться и нырнул в глубину комнаты, укрывшись в единственном доступном убежище: коробке с туфлями для чечетки — о-о-о!.. Кто придумал эти металлические набойки? Не слишком удобное местечко, но парочка в дверях чересчур торопилась, чтобы тщательно обыскать комнату сверху донизу, а внизу-то как раз было единственное место, где они могли обнаружить

такого умного клиента, как Полуночник Луи.

69

Четвертое июля — День независимости Америки, общегосударственный праздник.

— Никого тут нет, — объявил чувак из доставки после беглого осмотра гримерной.

— Точняк, — ответствовала леди Годива угрюмым баритоном. — Эти хреновы наряды такие тяжелые, что, видать, та штука свалилась с полки под собственным весом. Я не знаю, как эти телки умудряются дрыгать ногами, не говоря уже о других местах, в таких доспехах. Пойдем-ка займемся делом, пока никто не приперся и не обнаружил нас тут.

Высокие каблуки прогрохотали прочь, так, словно были обуты на ноги Честера Гуди из «Гансмока». Ну, чем не прекрасный образ, который сладко лелеять?

Но у меня не было времени предаваться воспоминаниям о винтажных телевизионных шоу, поскольку я, наконец, сумел разглядеть сквозь пудру и блестки истинную сущность за сверкающим фасадом — мерзкую, кстати, сущность. Никакая это была не девочка из кордебалета, а Вито во плоти, если можно так выразиться!

Выбравшись в коридор, я острожно огляделся.

И не мог поверить своим глазам, ушам и носу! Я опоздал. Парочка растворилась, как Чеширский кот, не оставив даже улыбки.

Я тщательно обыскал все вокруг. Ни души. Никаких чуваков в юбочках с перьями. И даже мой безотказный нос потерял след, когда я имел неосторожность задержаться у вешалки с костюмами. Чихнув от нездорового аромата пудры и пота, я нечаянно вдохнул целое облако розового страусиного пуха, чем на время лишил свой нос способности чуять запахи. Насмешка судьбы! Прикончен дохлой птицей.

Разумеется, мое расследование на этом было закончено. Иногда сама жизнь заставляет вас притормозить.

Глава 21

Несанкционированное приземление

Кто-то называет стайку певчих птиц — ликованием жаворонков.

Кто-то зовет сборище падальщиков — стаей ворон.

Как, скажите, можно назвать полный комплект братьев Фонтана?

Темпл увлеченно размышляла над этим непростым вопросом. Компания крутых костюмов? Толпа телохранителей? Братство бандитов? Мускулы мафии?.. Или просто группа парней с непонятными мотивами и невыясненными возможностями?

Братья Фонтана, одинаковые метр восемьдесят с лишним, окружили Темпл во время ее триумфального возвращения в «Хрустальный феникс», в результате чего она придумала для них еще парочку-другую названий.

Однако, какой, даже самый оптимистично настроенный, пиарщик может объявить такое возвращение триумфальным? Темпл ковыляла рядом с ними в серебряных кроссовках, шнурок на одной из которых был предельно ослаблен, чтобы вместить ступню, раздутую, как булка. Впрочем, она могла и не отвечать на собственные мысленные риторические вопросы, поскольку братья Фонтана говорили, не умолкая.

— Мы тут, чтобы оказывать вам поддержку, — сообщил один из толпы смуглых красавцев.

Второй с молчаливой улыбкой предоставил ей согнутый локоть в качестве опоры.

— Мы тут, чтобы вас защищать, — поправил третий с угрозой в голосе.

— И охранять отель, — сказал четвертый не менее свирепо.

— Куда бы вы хотели отправиться? — спросил пятый.

— Может, вас понести? — предложил шестой.

— Она маленькая, — сказал седьмой. — Можно засунуть ее в кресло и свободно таскать туда-сюда.