Красавица и игрок

Мэдден-Миллз Ильза

— Они всегда такие? — Так закатывает на меня глаза, указывая на Нову и Лоис, пока они качаются бедрами под поп-песню, в то время как Сабина поет текст.

Я киваю.

— В значительной степени.

Спарки бросается вперед и бегает по ногам Така, мяукая, затем набрасывается на кусок картофеля на полу. Так смотрит на него сверху вниз и шепотом говорит мне:

— Этот кот чертовски запутался, чувак. Как ты можешь выгуливать его? Это выглядит нелепо.

Сегодня утром, когда мы приехали к Нове, я выгуливал Спарки и Пса в одно и то же время. Она была занята подготовкой и нуждалась в помощи, и внутренний

инстинкт просто сказал мне попробовать и посмотреть, что произойдет, если я соберу их вместе. Спарки и Пес переглянулись, пожали плечами и потрусили по тротуару, готовые заняться своими делами.

— Спарки — донской особого происхождения. Они довольно выразительны без волос, — говорю я когда кукурузный хлеб забивается мне под ногти. — Вообще-то, я должен Нове нового кота. Я думаю о Рождестве.

Нова подслушивает, смотрит на меня, а затем запрокидывает голову и смеется.

Соня и Скитер приносят блюдо с брокколи, заставляя нас кричать на Скитера, который не думает, что это забавно; затем Калеб и его бабушка приносят пирог с орехами пекан.

Два часа спустя противень с дрожжевыми булочками подгорел — по моей вине, — но никого это не волнует. Все остальное прекрасно. Мы с Новой кладем лист на ее обеденный стол и ставим его рядом с маминой посудой с розами. Она сидит во главе, я рядом с ней, а Сабина с другой стороны.

Я смотрю на них обоих, испытывая то знакомое счастливое чувство, которое не покидает меня с тех пор, как я сел за руль, возвращаясь в Блу Белл.

Нова моя, и облегчение такое острое, что у меня перехватывает горло. Если бы я выбрал Питонов, я бы сожалел об этом всю оставшуюся жизнь. Я потерял свое сердце в Нью-Йорке, но нашел его в Техасе.

Посещение могилы Уитни стало для меня очищением, возрождением к новым возможностям. Жизнь слишком коротка, чтобы сдерживаться, не впускать любовь, не брать на себя реальных обязательств, и иногда вы должны верить, что все будет хорошо. Моя искра вернулась, моя надежда и моя радость. Все, что для этого нужно, — это немного веры, которую я потерял по пути.

Этот город, люди, моя команда — я хочу отдать им свое сердце. Как Нова, я хочу пустить корни, пустить их поглубже и посмотреть, что произойдет.

— Я благодарен, что Тренер остался. Он лучший тренер и человек, которого я знаю. Я рад, что моя мама сегодня со мной, — тихо говорит Тоби, когда мы по очереди обходим стол и говорим о том, за что мы благодарны.

— Благодарен за горячих девушек, которые меня обожают, — заявляет Так, а затем становится серьезным. — Серьезно, хотя… — Он на меня смотрит, потом усмехается. — Я просто рад, что могу сказать, что я соединил этих двух голубков.

Сабина моргает.

— Ты удивительно тщеславен.

Он наклоняет свой бокал.

— Спасибо, моя дорогая, и мое картофельное пюре получается однородным, так что… — Он поднимает его брови.

Она ухмыляется.

— Спасибо?

— Это все. Просто смирись с этим. — Он чокается их бокалами.

— Так и есть, — сухо отвечает Сабина.

Я издаю смешок, потому что она говорит точь-в-точь, как Нова.

Лоис смаргивает выступившие на глазах слезы. Она обедает с нами, а потом направляется к своей дочери домой для их ужина этим вечером.

— Что касается меня, я просто счастлива иметь друзей, которые любят футбол так же сильно, как и я.

Скитер прочищает

горло и встает. Он смотрит на меня, потом на Соню. Долгий вздох доносится от него.

— Ну, это выбор между возвращением Ронана в качестве тренера и связью с Соней…

Она выпрямляется на своем месте, ее лицо краснеет.

— Мы не ‘переспали’!

Он закатывает глаза.

— Да, да, я знаю, мы встречаемся; я просто имел в виду, что мы воссоединились после, зная-друг-друга-в-старшей-школе, что-то вроде этого…

Калеб говорит, что он благодарен своей бабушке, и она говорит то же самое о нем. Бонни бормочет, что она благодарна за своего сына, а Соня говорит, что она благодарна за новые начинания — и мы все знаем, что она имеет в виду.

Сабина прочищает горло.

— Когда умерла моя мама, это был худший день в моей жизни, и единственный человек, который мог бы сделать ее лучше и сидеть рядом со мной. Моя сестра. Она лучший человек, которого я знаю. Вот и все. — Она смотрит в свою тарелку, и я вижу, как Нова берет ее за руку и сжимает ее под столом.

Я встаю.

— Я сказал своей команде, что если ты завоюешь сердце, ты выиграешь все, но я не уверен, что я действительно понимал, что это значит, до сих пор. — Мой взгляд останавливается на Нове. — Теперь я знаю, и я готов ко всему остальному.

Лоис вздыхает, вытирая глаза.

— И мы собираемся выиграть кубок штата! — Я заявляю, и группа одобрительно кричит.

Нова поднимает свой стакан с чаем в тосте, ее глаза затуманиваются, когда она подносит их к столу.

— Если если бы вы спросили меня год назад, буду ли я жить в Блу Белл и наслаждаться каждой минутой, я бы рассмеялась, но это мой якорь, как и все вы. Спасибо, что пришли в мой дом и стали частью моей семьи. — Ее сапфировые глаза окутывают меня, задерживаясь, в них мягкость. — Я надеюсь, что мы проведем много, много праздников вместе. И выиграем Чемпионат! Вперед, Бобкэтс!

Вокруг стола раздаются одобрительные возгласы.

Я наклоняюсь к ней, касаясь губами ее щеки.

Оказывается, ее слова оказались пророческими.

Потому что мы действительно проведем много праздников вместе. И мы действительно выигрываем чемпионат много-много раз, так как проведем всю оставшуюся нашу совместную жизнь. 

Эпилог

Ронан

Несколько лет спустя

Клео, моя пятилетняя старшая дочь, вызывающе вздергивает подбородок и приподнимает бедро. Одной рукой она поправляет свои длинные светлые волосы.

— Мой розовый куст самый лучший.

— Твой был первым, да, так что он больше, но все кусты потрясающие, — дипломатично отвечаю я.

— Наверное. Мой был первым, так что я выиграла.

— Если ты так говоришь.

— Я так и делаю.

Я сдерживаю усмешку, когда мы направляемся к грузовику, где я вытаскиваю новый куст, который мы купили в Остине в том же магазине, где мама Новы покупала свои.

Несколько минут спустя двухлетняя Лия, пошатываясь, спускается по ступенькам дома, затем качается, заставляя меня резко вдохнуть. Стоя на клумбе, я роняю лопату и подбегаю, чтобы схватить ее, посадив к себе на бедро. Я убираю буйство вьющихся темных волос с ее лица.