Красавицы и чудовища

Шульгина Татьяна Павловна

Теодор был в зале собраний со своими советниками. Николь вошла, робко оглядывая присутствующих.

— Ты что-то хотела, дитя мое?
– спросил король, его голос эхом отозвался в огромном помещении.
– Я думал, ты у Праудов.

— Я хотела спросить о Кристиане, - начала Николь.

Советники переглянулись и вернулись к своему обсуждению. Теодор на мгновение задумался, Николь показалось, что его не порадовало это желание дочери.

— Дождись меня в своей гостиной.

Я скоро присоединюсь. Пусть фрейлины будут с тобой, - сказал он и вернулся к обсуждению проблем государства. Принцесса поклонилась и вышла.

Девушки дожидались ее в коридоре, стоя спиной друг к другу и глядя в окна, расположенные по обеим сторонам коридора, создавая впечатление стеклянного тоннеля. С одной стороны они выходили на площадь, с другой во внутренний двор. Пройдя в западное крыло дворца, они вошли в покои Николь. Горничная принесла им чая и пирожных. Девушки сели за столик у окна, чтоб скоротать время за угощением.

— Мне показалось, что отец недоволен моим приходом, - поделилась подозрением Николь.

— Просто у него много забот, - Бьянка разлила по чашкам чай.

— Когда прибыл гонец?
– обратилась принцесса к Еве.
– Письмо привез кто-то из замка Кристиана?

— Я не знаю, - ответила фрейлина, отпив чая.
– Утром в дом дяди пришел паж и передал приказ короля, срочно явиться. Тут мне сказали, что нужно сообщить вам и все.

— Как дядя?
– спросила Бьянка с наигранной вежливостью.

— Очень хорошо, можете зайти проведать его, если вас интересует его здоровье, - ответила Ева. В ее голосе угадывалось раздражение, Бьянка, наконец, разозлила ее.

— Граф Ивл будет рад видеть меня?
– девушка сделала удивленное выражение лица.

— Конечно, он не злопамятен, - Ева поставила чашку и одарила собеседницу испепеляющим взглядом. Николь показалось, что сейчас между ними вспыхнет молния.

— Не посвятите меня в эту историю?
– спросила она, желая отвлечь их внимание друг от друга.

— Нечего рассказывать, - ответила Бьянка, взяв пирожное и переключив все внимание на него.

— Кроме того, что мисс Прауд дала ему пощечину на балу вашего отца, на глазах всего двора, - Ева с удовольствием заметила, что аппетит у подруги пропал.

— Он заслужил ее. Пусть девушки всего Вандершира сходят по нему с ума, я не стану терпеть его наглости, - произнесла та с достоинством.

— Вы сами дали ему повод для ухаживания. Дядя холост и мог воспринять ваше поведение как призыв, - защищала родственника Ева.

— Меня не волнует, что и как он мог воспринять. Делать мне непристойные предложения не позволено никому, - Бьянка поднялась из-за стола и подошла к книжным полкам. Ева не стала спорить с ней, продолжая пить чай.

— Я пойду, узнаю, где тот, кто привез письмо, - Николь встала, сложив салфетку на стол.

— Мы должны

быть с вами, - встревожилась Ева.
– Что если придет король?

— Придумаете что-нибудь. Я не в силах более сидеть тут в неведении и выслушивать ваши споры, - Николь вышла из комнаты. Девушки обменялись недружелюбными взглядами.

Николь прошла в крыло прислуги и нашла дворецкого. Он давал указания горничным, менявшим постели в комнатах для гостей.

— Ваше Высочество?
– он удивленно вскинул брови.
– Нужно было позвонить, и я пришел бы к вам.

— Это лишнее. Я хотела прогуляться по дворцу, - ответила Николь, принимая как можно более безразличный вид.

— Чем могу служить?
– старик подобострастно улыбнулся.

— Где гонец? Тот, что приехал вчера, - как бы невзначай поинтересовалась она.

— Крестьянин?
– дворецкий желал угодить госпоже.

— Да, - Николь старалась скрыть волнение, охватившее ее.

— Он в одной из комнат для прислуги, я отправлю с вами девушку, она покажет, - старик позвал горничную и приказал проводить принцессу.

— Благодарю, - Николь улыбнулась и пошла за служанкой по коридору.

Нужная комната оказалась совсем недалеко. Постучав в дверь слуги, горничная сказала, что с ним хочет поговорить сама принцесса. Через минуту к ним вышел брат конюха Кристиана, которого Николь очень хорошо знала. Они были из одной деревни и в детстве дружили. Парень от удивления рот раскрыл. Горничная смерила его надменным взглядом и откланялась. Николь поприветствовала старого знакомого и попросила идти за ней. Уединившись в зимнем саду, они, наконец, могли спокойно поговорить.

— Мисс Николь, вы просто красавица, я глазам не верю, - начал парень улыбаясь. Они сидели на небольшой скамейке среди зеленых деревьев, привезенных из-за моря.

— Спасибо, Тим, но лучше расскажи, как там хозяин?
– ответила Николь.
– Когда он приедет?

— Они с князем едут прямо за мной. Но у них карета, поэтому получится дольше. Снега на дорогах намело, я верхом едва добрался, - рассказывал Тим, потупив взгляд. Он нервничал и это пугало Николь.

— Почему они поехали в карете? Разве Кристиан еще так слаб, что не может отправиться верхом? Когда он пришел в себя?

— Не так давно, как раз перед приездом князя. Дней пять шесть назад, - отвечал Тим.

— Он получил мои письма?
– Николь гадала, что беспокоит слугу, почему он не смотрит в глаза и ерзает на скамейке.

— Я не знаю, мисс.

— Что случилось, Тим? Расскажи, что произошло?
– Николь решила надавить на него.

— Может, лучше ваш отец расскажет вам. Я всего лишь конюх, не умею красиво говорить.

— Какая разница, кто ты? Меня интересуют события, а не красота повествования.