Красная Подать

Макнивен Робби

Страх появился и исчез, угаснув ровно в тот момент, когда начинал брать над ней верх. Ранник обнаружила, что снова в состоянии дышать, и опять сосредоточилась на насущной задаче. Важно было лишь одно — вести Те Кахуранги, ее старого друга, прямо и верной дорогой. «А кто такой Те Кахуранги?» — вопрошала другая часть ее сознания. Откуда ей известно имя облаченного в синее гиганта, возглавляющего ударную группу? Вопросы так и не успевали оформиться полностью. Они не имели значения. Значение имело то, что впереди.

Вспомогательный

проход №1 стабильно поднимался все выше и менялся. Он уже не был узким естественным разломом со стенами из неровного камня. Теперь были заметны следы работы лазерных резаков, а конструкции придавали жесткости пласталевые балки над головой. Ударная группа вышла на небольшую развилку, где туннель разветвлялся в трех направлениях. Перекресток освещала старая мигающая сфера. Ранник без раздумий направилась в проход направо. Она так много раз ходила этим путем.

Когда ты вообще ходила этим путем?

Она отбросила назойливую мысль. На столь несущественные вопросы не было времени. Его у них оставалось немного.

До нее донесся шум, гуляющий по извилистому пространству туннеля. Шелест, громкость которого нарастала с каждым шагом. Спустя мгновение Ранник осознала, что это шум бегущей воды. Еще через несколько секунд на нее обрушилась вонь. Она поняла, что находится дальше.

— Канализация Скважины №1, — передала она по воксу. — Прямо впереди.

— По ней можно попасть в Окружную Крепость? — спросил Те Кахуранги.

— Да, на нижние уровни. Оттуда мы сможем добраться до Центрума Доминус.

Стоки и отходы удалялись из тюремных блоков крепости и комнат в казармах арбитраторов по извилистому пути, уносясь к самому дну самой скважины, где они образовывали озеро застывающих выделений в полостях разломов скального основания Зартака. Змеящийся туннель привел к зарешеченному служебному люку в скругленной стене одной из таких сточных труб. Решетка на люке была не заперта, но она проржавела и прилипла к вековой слизи. Ранник пинала ее ногой, пока та не подалась.

При виде льющейся мимо мерзости глубиной по колено у нее свело желудок, однако она обнаружила, что невольно вынуждена туда зайти. Липкая и холодная жижа обдала лодыжки. Она содрогнулась от омерзения, вытянула одну руку для устойчивости, а другой прикрыла рот, защищаясь от вони.

+Куда?+ поторопил ее Те Кахуранги. До Ранник не дошло, что голос прозвучал не вслух, а раздался изнутри ее головы. Она указала в направлении канализационного туннеля, не осмеливаясь говорить из опасения вдохнуть гнилостный воздух.

Она повела их дальше к поверхности. Фонари ударной группы разгоняли огромные стаи уродливых паршивых грызунов. Когда они, извиваясь, проскакивали мимо Ранник, та едва не замирала на месте от их чириканья и виляющих движений жилистых тел, но ее продолжала подгонять вперед присутствующая внутри разума сущность — тень с остроконечными очертаниями, плывущая сразу под водой. Свет фонаря отражался от темной поверхности жижи и плясал на заросшем зеленью вогнутом потолке туннеля.

В конце концов, она обнаружила то, что искала — лестницу,

вделанную в прямую шахту на стене. Несмотря на ржавчину и грязь, та была достаточно массивной, чтобы выдержать громоздких сервиторов, периодически очищавших канализацию от засоров, грызунов и сбежавших узников. Ранник жестом велела космическим десантникам ждать, а сама полезла вверх. Наверху оказался входной люк, закрытый решеткой, которую можно было отпереть лишь при помощи сканирующего блока. Калитка.

Ранник вытащила свой генетический ключ из кармана на бедре комбинезона, остро ощущая, как космические десантники кружат прямо под ней. Ключ был подтверждением полномочий и средством идентификации. Он давал ей доступ в большую часть Окружной Крепости. В большую, однако не везде. Держась одной рукой за ступеньки лестницы, она потянулась вверх и провела пластековой полоской с кодом по грязному интерфейсу сканера.

Что-то глухо стукнуло, но решетка не сдвинулась с места. Она ударила по ней ладонью фиксирующей перчатки — раз, еще раз — и ржавые автоматические петли наконец-то сработали, откинув преграду назад. Наверху царил мрак, пронзенный полосами света.

Ранник пролезла в отверстие, позволив себе выдохнуть. Она оказалась в широком лазе, размеров которого хватало для прохода обслуживающих сервиторов. Его стены были ребристыми от замшелых трубопроводов охладителя, клапанов сброса давления и пучков проводов от электродов. В пятне света, отбрасываемом ее фонарем, корчились и извивались жирные незрячие насекомые.

Полосы света над головой просачивались сквозь вторую решетку. Там был еще один сканирующий блок, закодированный на высокопоставленных арбитраторов и сервиторов, очищавших чрево Окружной Крепости. Ранник провела по нему, беззвучно молясь о том, чтобы у нее был достаточный уровень допуска. Сканирующий блок мигнул красным и издал сердитый писк. Ранник шепотом выругалась и провела еще раз, теперь медленнее. Блок звякнул и зажегся зеленым. Вторая решетка Калитки открылась.

— Мы вошли, — прошипела Ранник вниз, ударной группе. Ей приходилось бороться с неуютным ощущением, будто один из бледных скаутов собирается вцепиться в ее беззащитные ноги. От воспоминания о кровавом пиршестве во вспомогательном проходе у нее скручивало внутренности.

Ранник вылезла на свет. Она находилась во второстепенном коридоре, номер 3-6, который шел от главного рефекториума. В точности как она и помнила. Ну как она могла забыть о существовании Калитки? Почему память вернулась так резко, посреди ночи?

Она отбросила тревожные мысли и выбралась в коридор, встав на ноги и отстегнув «Вокс Леги» от спины. Коридор был пуст, но ее не покидало чувство, что за ней наблюдают пикт-рекордеры на стенах. Яркие осветительные полосы и активные системы безопасности издавали низкий нервирующий гул.

Следом за ней появились скауты, которые разошлись в стороны, прижимаясь к панелям стен и подняв пистолеты. Далее последовали полноценные братья-в-пустоте, со скрежетом керамита протиснувшиеся в люки решеток. Последним возник гигант в синей броне.