В 1881 и 1882 годах во многих городах южной России происходили нападения христианского населения на евреев. Нападения эти, или «погромы», выражались в разрушении еврейских домов, расхищении имущества, а местами — в избиении людей. Особенно
ужасны были погромы в тех областях, где в XVIII веке свирепствовали гайдамаки (Елизаветград, Киев, Балта и другие местности бывшей Украины). Благодаря мерам правительства, погромы с половины 1882 года утихли, повторяясь потом только случайно в разных местах «черты оседлости евреев». Но с этого времени резко ухудшилось правовое положение русских евреев. В царствование Александра III (1881–1894 гг.) были изданы распоряжения: о запрещении евреям вновь селиться в селах и деревнях («временные правила» 3 мая 1882 г.), о допущении еврейских детей в гимназии и университеты в самом ограниченном количестве (1887 г.), о выселении евреев-ремесленников и мелких купцов из Москвы (1891 г.), о недопущении евреев в состав гласных городских дум по выборам (1892 г.) и т. п. Ухудшение экономического положения евреев вызвало среди них усиленную эмиграцию из России. Главная масса переселенцев направлялась в Америку, а меньшая часть — в Палестину. В Северную Америку переселилось за два последних десятилетия XIX века около миллиона евреев, устроившихся в Соединенных Штатах и Канаде. В Южной Америке образовались еврейские земледельческие
колонии (в Аргентине), поддерживаемые на средства известного миллионера-филантропа барона Гирша. В Палестине возникли еврейские земледельческие колонии (в Иудее и Галилее), благодаря щедрым пожертвованиям парижского барона Эдмонда Ротшильда и поддержке еврейского «Палестинского общества» в Одессе.
В связи с событиями последних десятилетии XIX в. произошел подъем национального чувства среди русских евреев. Это выразилось прежде всего в том, что значительная часть новой еврейской интеллигенции отвергла вредную идею ассимиляции и сблизилась со своим народом. Многие уверовали даже в возможность постепенного образования еврейского государства в Палестине. Эту идею проповедовала в 1880-х годах партия «палестинцев» («ховеве-цион»), а в 90-х годах она приняла более определенную форму в России и Западной Европе под названием «сионизма». С 1897 г. многочисленная партия сионистов, вождем которой был д-р Герцль из Вены, устраивала периодические «конгрессы» (съезды) в Базеле и других местах. Партия рассчитывала, посредством своего «Колониального фонда» и «Национального фонда», развить земледелие и промышленность в Палестине, усилить приток еврейских переселенцев в эту страну и, наконец, создать там большой центр еврейства на основах широкого самоуправления.