Край, где кончается радуга

Полунин Николай Германович

Площадь озарялась факелами. Устья трех улиц, выходящих на площадь, были освещены лучше, потому что факельщики прибывали оттуда и останавливались, и светили над головой. Взрыкивал шум от двигателей: факельщики часто подгазовывали. Вообще-то площадь была небольшой, средних размеров, и едва ли тут набралось шесть-семь десятков мотоциклистов. - Самая крупная сходка в этому году, - хрипло сказал Пэл. Он лежал рядом, и лица их нависали над площадью. Вест весь сжался, чтобы не чихнуть от газолиновой гари. - Смотри, смотри, пошел в круг, - сказал Пэл. Вест весь изогнулся. - Сейчас начнет. Вест чихнул, и это оказалось совсем неслышно за ревом двигателей. Он посмотрел вниз. Посреди площади, там, где сполохи огней уже не играли на мокрой брусчатке, появился одинокий факел. Его колеблющийся свет позволял различить тонкую руку, плечи и голову, показавшуюся Весту непропорционально огромной, как тыква. Потом он понял, что это из-за шлема. Цвета звезды, как ни приглядывался, не различил. Фигурка в центре замахала свободной рукой и до крыши, где они лежали, донесся то и дело заглушаемый голос. Несколько раз Вест разбирал слово "мотобратство". Ага, подумал он. Больше он ничего не разбирал. Фигурка постояла в центре недолго, юркнула, смешалась с толпой, и двигатели вдруг взревели разом, созвездие факелов пришло в движение, кружа по площади, словно в медленном водовороте, и это было бы очень красиво, если бы Вест мог забыть грохот очередей и визг рикошета. И клуб черного огня и ослепительного дыма он помнил очень хорошо. Факелы вновь смешались, и стали быстро гаснуть - по одному, по два. Вместо них заполыхали три костра на устьях трех улиц. - Все, - сказал Пэл громко и снял очки. Очки у него были маленькие, черные, удивительно, что он в них ночью видит. Да и днем. - Как все?
– Вест по инерции говорил вполголоса. - Все, все, они закончили, можно говорить. Можно спуститься к ним, посидеть у костров, если хочешь. Только это скучно. - Они не будут стрелять? Безопасно? - Ну, в общем, да, - протерев, Пэл надел очки.
– Насчет стрелять не поручусь, но в общем безопасно. Да я им и не позволю особенно-то стрелять. Пэл тоже был безномерным. Крейн сказал, что слышал о нем премного, хотя лично узнал буквально за несколько дней до Веста. По Городу о Пэле шла слава великого безобразника, зачинщика скандалов чуть не со Стражей, относительно легких, впрочем. Но однажды стычка вышла не особенно легкой, и с тех пор Пэл носил очки. Пэл сам должен был идти в Стражу, и за что не получил сиреневого мундира, Крейну, во всяком случае, не рассказывал. К Весту же проявил искреннее любопытство, обещав показать Город, так что Вест был рад знакомству. У костра сидело человек пятнадцать - юнцы и девы. Юнцы бьии в шлемах с оранжевыми звездами и куртках, подозрительно топорщащихся на животе или на боку. Девы - кто во что горазд, но от юнцов отличались мало. Вест на всякий случай поискал среди них Риту. Он также подумал, что не худо бы взглянуть на мотоциклы, стоявшие позади во тьме, но решил, что успеется. Их с Пэлом встретили несколькими взглядами, а так внимания не обратили. - Гер,- сказала белокурая девушка рядом с Вестом. Она обращалась к худому кадыкастому парню и тянула его за рукав. - Отстань,- сказал он. - Н-ну, закрутили!
– восторженно сказал парень с пробивающимися усиками, сидевший по ту сторону костра.- Как милые! - Вощ-ще,- сказала черноволосая толстушка. - Теперь на Тридцать второй надо,- сказал кадыкастый. - Д-да на кой те-ебе,- лениво сказал рыжий, возившийся со снятым шлемом. На кадыкастом шлема тоже не было. - Сороковой и Пятнадцатой тебе мало?
– продолжал рыжий.- К-куда ты лезешь, к-кишками охота мотать? - Сплюнь, Прыщ,- сказала белокурая. Она была за кадыкастого горой. Она снова потянула его за рукав: - Ну Гее-ер... - Отстань,- сказал он. - Пора, - сказала толстушка.
– Эй, Лимка, пора!
– крикнула она через костер. Там двое-трое встали, куда-то быстро сходили, чего-то принесли. "Что-то" было в больших бумажных пакетах. Давай-давай, сказали там, и в костер, малиново приседающий на угольях, посыпались некрупные кругляши! Картошка, что ли?
– подумал Вест. Он сосредоточил внимание на кадыкастом и его окружении. Кадыкастый ему сильно напоминал центральную фигуру с площади. - Сейчас главное - не задохнуться, - говорил он.- Чтобы еще и еще, а то ни черта не получится... - Не, ну как милые!
– повторил парень с усиками, качая головой. Там же, рядом с ним, встала пара, направилась к мотоциклам. Один из мотоциклов завелся, покатил, набирая скорость, к площади. Когда он поравнялся с Вестом, тот разглядел, что парень сидит, пригнув голову в шлеме со звездой, между рук у него болтается тупорылый автомат с длинным магазином; девице, обхватившей парня, автомат бьет по пальцам, а на лице ее сияет какой-то восторженный ужас. Лица парня Вест не различил из-за дымчатого стекла в шлеме. - Ч-чокнутый,- процедил рыжий, кладя поперек перевернутого шлема точно такой автомат. - Ерунда, - сказал кадыкастый, но руку за пазуху сунул. Белокурая потянула из-за спины его шлем, готовая подать; по сидящим вокруг костра прошло движение. Мотоцикл тарахтел на площади. Все ждали. И ничего не произошло. Сделав круг, пара вернулась. - Я ж говорил, - сказал кадыкастый, вынимая руку из-за пазухи. - Все-о равно,- сказал рыжий. - Ничего не все равно, - сказали из-за костра девичьим голосом.
– Геран прав, а ты, Прыщ, дурак, понял? Вест не видел за пламенем, кто именно говорит. Белокурая ревниво посмотрела туда. Появился потный парень со шлемом на ремешке. - Видали?
– сказал он торжествующе. - Видали, - коротко отозвался рыжий. - А тебе-то что, слабо? - Гер, - сказала белокурая, кадыкастый отмахнулся. - И-я не чокнутый,- сказал рыжий. - Готово! Готово!
– пропела толстушка, выгребая палочкой дымящиеся кругляши. Было странно видеть угли на голой брусчатке. Что они жгут, подумал Вест. По ту сторону костра тоже выгребали. Все взяли по кругляшу, Пэлу с Вестом толстушка откатила несколько штук. Вест обжегся. Осторожнее, сказала толстушка. Она казалась приветливей других. Пэл молча разломил кругляши и начал есть. Печеный банан, подумал Вест, откусив. Но в форме картофелины и без кожуры. - Ну так чего?
– сказал потный парень, который все еще стоял перед костром.
– Трухаешь?
– Все посмотрели на кадыкастого. - Гер!
– потребовала белокурая, - сам говорил, а сам...
– Тот сплюнул, швырнул недоеденный кусок в огонь, вскочил. - Не х-ходи, - лениво сказал рыжий.
– Раз на раз не приходится. - Тогда зачем вообще все?!
– заорал кадыкастый.
– Пойду, - сказал он деловито,- все правильно, я и должен был первым... - Нику-да ты не пойдешь,- рыжий так же лениво снял автомат с предохранителя.- Ш-шины поды-ырявлю,- пообещал он.- И сидеть тут, я говорил, нечего. Разойтись по-тихому, и все д-дела. Кадыкастый растерялся. В шлеме, который ему блондиночка так-таки подала, растопырив руки и ноги, он был похож на ис-сохлое чучело. Подруга его отпрянула, кто-то встал. Рыжий открыл рот, чтобы сказать еще, дернулся да так и повалился. Позади глыбой возвышался Пэл, вертя в ладонях автомат, как ненастоящий. - Спокойно, мальчики и девочки, - сказал он.
– Играйте во что хотите, но не пуляйте здесь. Мы не любим. Узнали меня? По глазам вижу, что узнали. Ну и не ерепеньтесь... Прыщик ваш очухается через пару минут, у него здоровье крепкое.
– И сел, отбросив автомат рыжего. Автомат звякнул невдалеке. Все зашептались, заоглядывались на них с Пэлом. Не враждебно, скорее уважающе. Рядом с толстушкой теперь сидела бледная до синевы девушка, она обхватывала свои плечи, будто мерзла. Толстушка успокаивала ее: ну все уже, все, - одной рукой гладя по голове. В другой у нее был печеный плод. В бледной девушке Вест узнал ту, что только что ездила на мотоцикле с парнем. Ее трясло. Мотоцикл с кадыкастым и блондиночкой проехал на площадь. Выстрелы раздались с противоположной стороны. Все попадали, только бледная девушка растерялась, но толстушка повалила ее рядом с собой. Мотор на площади обиженно рявкнул полным газом, заскрежетало железо - и тонко-тонко закричали. Еще очередь - свистнуло над головами - и все стихло. Тогда вскочили парни, они уже

были в шлемах, боевые звезды рдели, будто подсвеченные изнутри, кинулись к мотоциклам. Со всей площади, со всех сторон слышались звуки заводимых моторов. Что-то замычал, приходя в себя, рыжий. Смотрите, смотрите, всхлипывала девушка, которая была бледной. На руках она держала голову привалившейся толстушки, из головы била кровь, и заливала черным ей живот и колени. Да, сказал Пэл (он все это время пролежал без движения, закрываясь руками), это на излете. Приличные сморкалки себе добыть не могут. Эй, Прыщ, крикнула подскочившая красивая девица, ты давай с нами, одним нам не уйти! Правильно сказал Пэл, сейчас здесь будет Стража, надо уходить.

И это ты называешь скучным? - А что, очень весело? Что это у тебя? - Я автомат подобрал того, рыжего. Прыща, кажется. Неспокойно я себя чувствую без оружия. - Ну-ну. Вот оружие, - Пэл продемонстрировал мощный кулак. - Вот!.. Слышишь? Базука? - Базука, базука. - Детки. Между прочим, не двинь ты рыжего, может, все бы и обошлось. - Не сегодня, так завтра. Я вообще поражаюсь, откуда у нас прирост населения берется. Только что эти сучки плодят без счета... И почему это я? Мы. Нас потому и пустили, что вдвоем, а тебя еще и не знает никто. - Да? Странная какая-то логика... Ну, все равно, Пэл, бери меня в свою команду. Тебе Крейн про меня проболтался? - Не греши на старика. А в команду... Тебе же подавай, небось, подвиги, перевороты, с ног на голову поставь. А мы тут живем в общем-то тихо. - Тихо. - Ну, это редкость, чтоб как сегодня. От Города бы давно ничего не осталось. Что же касаемо команды... Нет у меня никакой своей команды, я, знаешь ли, волк-одиночка. Привык. Да и надежнее. О многом Весту надо было бы подумать сейчас, но вертелись в голове совсем никчемушные мысли о сущности и природе Усвоения. Да, разновидность гипнопедии, но настолько глубокая, что подсознание выдает уже аналогии и тождества. Вот - "волк-одиночка". Ведь Пэл сказал совсем не то и совсем не так. а ближайшая аналогия - вот она, пожалуйста... Неисправимый материалист, усмехнулся он. Дремучий и пещерный. Он подкинул и поймал тяжело лязгнувший автомат. Ну материалист, так материалист... Город. Перекресток Пятой и Шестнадцатой. Утро. (Окончание) И слишком много другого, подумал Вест. Слишком. Он переменил позу: затекла нога. Цветные зайчики на полу переползали от полосы, выложенной шашечкой, на полосу, выложенную елочкой, и подбирались к опорной блямбе правой станины. Вот что солнце на дворе, это нехорошо, подумал Вест. Две ракеты зеленые и две ракеты красные. Красные еще можно будет различить, а зеленые вряд ли, говорил я ему... Хотя, с другой стороны, кому еще палить из ракетницы... Самое страшное, что все течет сквозь пальцы, как пыль, как песок. Сначала ты ничего не знаешь и просто-напросто нет смысла лезть. Потом ты еще ничего не умеешь, и надо учиться. Потом, узнав и научившись, ты лезешь и лезешь и после многих-многих обманов выясняется, что знание твое всем известно, а умение никому не нужно, а нужно то, чего ты не можешь... Информационное бесправие - вот вам эффективнейший рычаг власти, что там танки. Чтобы что-то знать, я сперва должен сделаться своим. Но если я не хочу быть своим, если все мое существо против ежечасной самолжи, если не противно? Смешно, подумал он, я воюю против объективных законов. Но эраре гуманум эст, а объективные законы, оказывается, справедливы для всех миров во Вселенной, вот что действительно забавно. Впрочем, на то они и объективные. Как сила тяжести. Батюшки!
– спохватился он. Прозеваю же! Он задвигал ногами по полу, поднимаясь из ниши, где присел, когда утомился маячить у окна. Но на улице было по-прежнему пустынно, и тени крыш едва отошли от обочины к середине. Еще только утро, подумал он, возвращаясь. Ребята, не прерывая игры, перекусывали. Вест принял от Алены кусок сыра с куском хлеба, оглядел да, снабжение Наум наладил по первому классу,- от фляжки отказался. Во фляжке был спирт, чуть подразведенный водой, а Вест его не любил, потому что он отдавал синтетикой. Конечно, ничем другим он и не мог отдавать. Вина бы глоток, подумал Вест, черт с ним, хоть какого-нибудь синтетического, а то что же они пьют-то всегда одну эту гадость. Итак, о смешном,- он откусил сразу половину,- об объективных законах. В сущности, мы похожи на детей, мы до сих пор не научились набираться терпения. Мы вышли на порог космоса, проползли над атмосферой и закричали, что сейчас же найдем разумных братьев. Мы прошли чуть дальше, всего на шажок, прослушали окружающую нас пустоту, всего пятачок, и не найдя их, закричали о своем одиночестве и уникальности. И так во всем. А в чьих-то головах в это время зреют замыслы, и в каких-то лабораториях варятся зелья, и кто-то дает этим замыслам "добро", и вот вам, пожалуйста, братья... Может, и так. Может, тут было так. Или по-другому как-то, не теперь же выяснять. Страшная наука история. Самая беспощадная. Он резко встал, передернул затвор. Затвор-то кто такой выдумал уроде кий: снизу справа - под какую руку, спрашивается. - Что?
– вскинулся Ален.- Уже? Как обычно, он отреагировал первым. Очень он Весту напоминал Пэла. Эх, Пэл, Пэл, где ты, что ты? - Нет,- сказал он.- Сидите, рано еще. - А,- только и сказал Дьюги. - Поня-атно,- проворчал Ларик. Он не одобрял чужой паники, ему собственной хватало. Угрюмый Литейщик промолчал. Спустившись на пролет, Вест прижался лбом к стеклу, закрыл глаза и некоторое время побыл так, спрашивая себя, что ему мешает бросить всю эту затею. Прямо сейчас. Уйти прямо отсюда и не оглянуться, и пусть потом ищут, пусть находят далее, плевать... Надежда, подумал он. Наверное, все-таки надежда. С улицы донеслись выстрелы. Две длинные очереди и несколько одиночных. Начинается, подумал Вест, и вытер ладони о комбинезон. Ладони у него вспотели, и он усмехнулся тому, что все-таки боится. Остальные надеются на него, конечно, потому и спокойны. А он? Как же все-таки ему быть, он же до сих пор ничего не решил. Одно несомненно: их надежды сегодня будут обмануты. И похоже, Наум что-то еще затевает, что-то совсем свое, но с ним, Вестом, не прочь поделиться, он намекал ...Выстрелы повторились ближе, ахнул небольшой разрыв. Вест вбежал обратно в зал. Ребята уже были на местах. Он осторожно выглянул, стоя чуть сбоку. Ну вот и все, подумал он. Уже танки. Уже. Не один - три. Со всех сторон. Невиданные какие-то, серые, ползут, еле помещаясь между домами, задевая выступами, траками, ломая и кроша. Идущий в лоб приподнял орудие, и страшный гром потряс стены. Управление Стражи. (Месторасположение неизвестно) У выхода из кабинета маялся все тот же придурковатый Страж. Ткачу он чем-то напоминал Дживви-уборщика. Молодой, решил Ткач, спит и видит внеочередное присвоение, пятиканальный сонник и офицерский плащ. И "плюс" в индексе. - Велено тебя препроводить,- ухмыляясь, сказал сиреневый. Он был явно настроен дружелюбно, и тычков, пинков и прочих радостей ожидать больше не приходилось. Еще бы, от самого Крота клиент выходит, на молокососа должно действовать. От одного имени, небось, все нутро зудеть начинает, и его, бедного, аж пополам рвет - то ли во фрунт и глаза навыкате, то ли утечь от греха. Ткач нервничал. Прежде всего он нервничал от того, каким оказался Крот вежливым, интеллигентным, обходительным. Сидя в кресле перед фальшивыми книжными полками, в которых был сейф (сразу вспомнился Папашка), Крот вежливо, интеллигентно и обходительно расточал Ткачу похвалы, извинившись мимоходом за бесцеремонный вызов и хамство сиреневых, явившихся за Ткачом в Квартал. Крот помянул все удачные дела Ткача - каждое в отдельности - и чем дальше, тем больше Ткач нервничал, незаметно разглядывая нового хозяина кабинета, где последний раз был пять лет назад. Изложив, наконец, суть задания, Крот опять прошелся о заслугах, пообещал в самом скором времени "решить вопрос" и отпустил, пожелав удачи. Последнее Ткачу особенно не понравилось. Молодой провел его и усадил на узенькую длинную скамью вдоль стены в караулке, битком набитой сиреневыми. Доска оказалась выпакощена липким, расшатана, Ткач поминутно соскальзывал и вытирал ладони друг о друга и о штаны. Сиреневых все это страшно веселило. От занятой разговором группки часто отходил кто-нибудь, чтобы врезать по тому концу скамьи. Тогда все оборачивались на падающего Ткача и гоготали, Ткача, впрочем, положение пока устраивало. В рот вам лысого, думал он, но я потерплю. Уж немножечко, уж самый чуток мне осталось. Эх!
– подумал он, сейчас бы поразмыслить как следует, мозгами подраскинуть, как и что, да разве дадут, гады, посмеяться им приспичило. Ну, смейтесь, смейтесь, не трогали бы лишь... Туда дальше, если не забыл, у них малая казарма, а с другой стороны, значит, всякие мелкие помещения. Да, здесь безопасно, здесь не станут они машинки свои рассовывать, у них все больше и больше прижимают с матчастью, оно и понятно, не вечное ж все, а новых поступлений - жди. И ведь казалось бы, сам Бог велел, где-где, а Управление должно вдоль и поперек, ни одного чтоб укромного уголка... куда там. Дуболомы эти сами такое плетут, что ежели их начать жестко к ногтю брать, то через месяц либо весь личный состав под корень извести, либо внутренние Уложения в сортир спустить. Вот так и живем, Стражи, ревнители... Ткача опять спихнули. Громыхнув всеми костями на потребу публике, он отер ладони и примостился обратно. Точно, подумал он со всею мрачностью, убирать он меня собрался. Вот тебе и юбилей, вот и... Мог бы, кстати, и сам допереть, на кой ему старые-то кадры? Много помним, много знаем. Я издаля, из болота своего, и то слыхивал, как он по черепушкам наверх карабкался. И по чьим. Вест, Вест, ты уж не подведи, брат, ты моя ниточка последняя... Вновь неудачно пошевелившись, так что дернулась доска, он сполз вниз. Все, плюнул он, буду сидеть на полу. - Эй-эй, - позвал один из сиреневых,- ты, синее чувыр-ло, ну-ка на место! Кому говорят? До чего ж погано смотреть-то на него, когда он гавкает. Будто кто-то ему по темечку кулаком ударяет, забалдевает сиреневый на минутку, зенки стекленеют, подбородок выезжает до невозможности, а этот кто-то дергает ниточки, пальцами у него внутри шевелит, и выплевывается очередная дрянь, либо кулаками, гад, махать начинает. А ведь так-то они вполне даже ничего, Клешня вот, например, отличный мужик был, кабы не дурак, анекдоты все про баб травил, анекдоты у них!.. Ткач еще раз съехал, еще раз шлепнулся, еще раз сел обратно, решив больше ни о чем не думать, а слушать разговор Стражей - может, и выслушает себе чего полезное. Почти все они были ветераны, у некоторых по две лычки и, в соответствии с рангом, плащи изнутри белые. Они предавались воспоминаниям. - ...на позиции тихо-тихо. И только он, милый, высунется - раз на педаль! два!
– серия, и - воронка на воронке, дымком ушел... - ...а нас в самое это самое кинули. Левый фланг, прорыв "лемюэль" за плечи - и айда, я да Седой, боле и не осталось никого... - ...после маневра им надо было разворачиваться сразу, не плюхаться, как беременным тараканам, а броском! Я еще тогда говорил... - Кому ты говорил? - Старшине. Оба парня с ним сгинули, молодые ребятишки... - ...так и не вышел приказ. Я сам видел, как Зон под гусеницу лег. Что? Да были у них танки, все у них было! Я за мостиком сижу, все выстрелил, до упора, и ни шашки, ни хрена. А у Зона в окопчике упаковка едва початая... И так и не вышел приказ. Посчитали - на старое гнездо нарвался, им начхать было, остановили - и ладно. - И не ушел он? - Как уйдешь? Это вам сейчас - дунул, плюнул, готово дело, а мы тогда у стационара как привязанные. Десять шагов в сторону, ящичек цук-чук, а толку чуть... - ...в Уложение о званиях поправка вводится. - Еще Дополнение! Давно не было! Опять что ли сроки представлений будут дробить? Полнашивки есть, третьнашивки есть, теперича осьмушки пойдут. Ну сморчки сидят в канцелярии! - Дашь сказать? - Действительно, дайте послушать. И что, прибавка в довольствии будет, льготы или как? - Повторяю: вводится Поправка. Какая - дело десятое, но Поправка, понятно? - А и верно, кто ж Уложения-то правит. - Вот и думайте. - Нет, что ни говори, времена пошли тяжкие. - Н-ну, сморкачи! Мы в ваши годы дрались, себя, понимаешь, не щадя, а вы бумажки-промокашки сортируете, ловите, куда ветер подует! - Ты, господин, бога-душу-мать, ныне старшина, скажи лучше, и за что это тебе обе лычки сорвали? - За полковничиху его! - А-ха-ха!.. - Дубье, так вашу и разэтак... Ткач поехал-поехал вниз, липко отдираясь штанами. На него уже никто не глядел - надоело. Поднявшись, он примостился так, чтобы больше не падать. Собственно, он и с самого начала мог так сесть. Все это была скука. Рутина. Немножко опасная, а больше привычная, и он уже привык, и привык давно. Обманутым себя чувствуешь лишь первое время, а потом находится дело, находятся заботы и оправдания. И некогда вспоминать и сопоставлять, и мир приходит как данность, а что там плелось в учебниках и читалось спецкурсами - это все отпадает сразу, махом. И уже не думаешь, чем оказалась "процветающая промышленная зона", и чем оказался в ней ты, "приглашаемый специалист". Уже забываешь седенькие бородки любимых профессоров и оголтело-веселое братство сокурсников, их зависть: ого, поедешь, увидишь, узнаешь, привезешь... Уже отбрасываешь бессмысленные попытки разобраться: как же так, ведь никто не возвращается, а едут не единицы, но шума никакого, нет, наоборот, слышишь постоянно про "поддерживаемые контакты" и "крепнущие связи", и про неведомые встречи неведомых групп деловых представителей неведомо чего; и в отеле выясняется, что буквально за неделю до вас выехал господин из Края, весьма, весьма солидный такой инженер,- и портье протянет грушу с ключом, кинув невзначай для чаевых "за престиж": да, да, тот самый номер... И перестанешь горько усмехаться, поминая обязательную помпу, с которой собирается и отправляется сюда, в Край, очередная Посылка, этот "наш вклад", эта "квинтэссенция трудового года лучших умов", эта "законная гордость". И даже жалеть перестаешь миллионы, ежегодно собирающиеся в исполинской воронке Аэропорта, которые задирают головы, провожая вертикальный взлет одиннадцати легендарных "Коршунов-стратосфера", несущих Посылку, и верят, что это праздник, и размахивают розданными вымпелами, и встречают криками выпускаемых через строго рассчитанные неравные промежутки размалеванных змеев, а потом полмесяца ждут, ждут известий о приеме Посылки, о немедленно последовавших новых внедрениях и достижениях, и расхватывают утренние газеты, и обсуждают в гостиных, на собраниях, на террасах за ужином, на уроках и семинарах. И ни ненависти нет, ни ярости, ни страха, а одна невероятная готовность вытерпеть и приспособиться ко всему, только бы забраться на богом забытую ферму, ранчо, домишко в горах, в лесу (в Крае-то и ферм ведь нет, и леса после Инцидента повывели); только бы не объяснять никому, зачем тебе нужно знать - не мочь даже, а просто знать, что можешь!
– можешь собраться, сняться с места в один день и поехать, пойти, побежать, куда глаза глядят, и не искать лазеек, чтобы выбраться из собственного Города, да чтобы проверили номер по картотеке, да чтобы разрешили... не подлизывать задницы, не закладывать за себя Людей, просто жить, жить, жить, вылезти, в конце концов, хоть из этой синей шкуры, забыть все, пятнадцать лет тоски муки, пятнадцать лет вранья, я же тоже Человек, я же был Человеком, я ведь так все, все позабуду... Из оцепенелого состояния его вывела затрещина, от которой он мигом слетел со скамьи и вытянулся перед дюжинным. - Пошли,- коротко проскрипел тот и повернулся к выходу. Сразу за дверью их ожидали еще две тройки, экипированные по-походному, и все они гуськом - Ткач вторым - запетляли по длинным голым коридорам. Сперва Ткач думал, что они идут к Западным воротам, но тогда обязательно надо было миновать коридор, куда выходят двери отделов, всегда снует множество народу, попадается случайный номер, и вообще не протолкнуться, а они шли совсем одни, и под зарешеченными лампами четко отдается эхо, будто никого нет и в помине. Когда коридор уперся в литую дверцу, перед которой неподвижно стояли двое старшин, держа руки на оттягивающих шеи боевых разрядниках, Ткач окончательно струхнул. Дюжинный предъявил жетон и что-то буркнул своим скрипучим голосом, старшина кивнул, сунул большой палец к светящемуся глазку, и дверца откатилась. Так и есть, подумал Ткач, оружейная. Его внутрь не пустили, четверо сиреневых нырнули в проем и, так же сгибаясь, вынесли семь автоматов. Тот факт, что именно автоматы, Ткача несколько успокоил: на серьезное дело взяли бы такие вот чудовища, как у караульных. Несколько лет назад Ткач видел, что остается от минутной работы трех разрядников на непрерывном огне,- ничего не остается. Уж кого-кого, а Хромача Ткач отдал легко и с удовольствием, потому как Хромач совершенным образом обнахалел и зарвался. Ползая ночью по лощинке, где прижали Хромача, Ткач то и дело проваливался в холмики, которые остаются после ухода Стражей, задыхался от пепла, а потом, так ничего и не насобирав, чумазый, сидя на местечке чуть повыше, кляня тупость сиреневых, вечно наваливающихся оравой, хотя для работы троих - за глаза. Ткач в последний раз покосился на караульных, торчащих в слепой кишке коридора. Коридор был узким. Как, интересно, они собираются здесь выполнять свой пункт второй-первый: "При неостановлении неизвестного лица окриком и с достижением означенным расстояния не более десяти шагов до охраняемого поста - открыть огонь"? - А ну-кась, хорош любиться-то, - скрипнул рядом дюжинный.
– Задавил бы я тебя, синий, - добавил он тихим голосом, - как тлю. Ох, задавил бы... Вперед. Ткач хмыкнул, зашагал резвее, но на душе стало легче. На, подумал он про дюжинного, понюхай. Пятьдесят четвертого голыми лапами не хватай обожжешься-почешешься. Ткач даже не очень огорчился, когда они вышли сквозь калитку, ему не известную. Подумаешь, входом больше, входом меньше, мало ли чего они понастроили за это время. Сам дюжинный, похоже, впервые шел этим путем, потому что один раз свернул не туда, и ругаясь сквозь зубы, велел возвращаться. Кто вообще сказал, что я должен их считать? Зачем (о, вот этого уже хватит, уже не те места, уже нельзя, надо хоть чуть-чуть из-за "барьера" выйти, зона у них такая буферная, на подходах-то секут почем зря) надо мне их считать, я и говорю, нечего их считать, и вообще ничего ни от кого мне не надо, и отстаньте от меня все, оставьте (блокировка-то детская, а, Наум?), отстаньте, отстаньте...

Город был виден по левую руку, по правую тянулась знаменитая Пустошь. Она не была пустошью как таковой и представляла собою десятка четыре или пять заброшенных кварталов, почти полностью разрушенных и сравнявшихся с землей, так что кое-где Пустошь все-таки была пустошью. Цепочка лиловых с Ткачом в середине пробиралась между поваленных и поглощенных травкой-бегунком стен, шла едва приметными тропочками по неразличимым в хаосе улицам; иногда кто-нибудь проваливался по пояс в затянутую растительностью щель или яму. Зверья на Пустоши водилось немного и в основном это были окончательно одичавшие кошки, враждовавшие со слегка оцивилизованными из-за близости Города лисами - колония на колонию. Где-то дальше на Север, к отрогу Занавесного хребта, в Мертвой Роще гнездились стервятники, но их было мало. На Пустоши никто не жил. Ни в Ближней ее стороне, куда нет-нет, да забредет компания, разжившаяся удачным сонником, или ребятишки забегут - на спор, "кто дойдет до Горбатого камня". Ни в Дальней, где, казалось бы, и лучшего места не найти для тайных складов, встреч и убежищ - хоть одному-двум беглым Ткачам, ищущим, где бы отсидеться, покуда синева не сойдет, хоть роте. Ни тем более на Лысом месте - гигантской проплешине в Пустоши,- нигде никто не жил, да и не бывал почти никогда. Не горел никакой колдовской огонь в единственном здании с уцелевшим вторым этажом. Не завывали чудища, каких никто из ныне живущих не видывал - не было чудищ. Даже легенды про Пустошь не сложили. Просто жуткое было место. Пустое и жуткое. Проход становился все шире, обломки под ногами все мельче. Ткач подумал, что скоро должен показаться танк, и сейчас же увидел его. Танк осел еще больше, врос, корма совершенно провалилась, а на задравшихся оголенных катках принялись первые нити бегунка. Да здесь вроде и травы-то другой не было. Сиреневые расположились отдохнуть. Двое зашли за танк оправиться. Старшина второй тройки, осклабившись, добыл из ранца флягу и раздвижной стакан. Старшина был несколько озабочен насчет дюжинного, но тот первый крякнул и почесал нос. Оздоровительная прогулка, подумал Ткач, приглядываясь к причудливым очертаниям пробоины. Чушка срезала танку ствол, вбила внутрь и разломала весь лоб, вздыбила и вогнала кормой в почву. На изломе были хорошо видны слои - металл с внутренних завернулся и обгорел, как бумага, а черный армированный пластик торчал упругими лохмами. Внутри тухло поблескивало озерцо дождевой воды. Ткач погладил шершавую, в раковинках, броню. ..."Танк есть боевая машина, снабженная артиллерийским оружием и покрытая защитной броней..." - "А господин инструктор, что это у него такое спереди длинное?" - "Э, деревенщина неумытая, так это ж оно, орудие, и есть!.." Военные игры на третьем курсе. Чистенькие студентики грузятся в чистенькие автобусы; яркие палатки лагерей; чистенькое хрусткое обмундирование с кучей ненужных ремешков, петелек и шнуров; трибуны для почетных гостей профессуры, администрации; розово-голубое кипение туалетов жен и дочек; фиолетовый, радужный сверк оптики: "А вы помните, господин ректор, двадцать пять лет назад..." - "Молодежи не хватает нашей целеустремленности..." - "Я был и остаюсь при своем мнении: военные игры это рудимент! это атавизм!.." - "Батенька, батенька, молодым людям нужна небольшая встряска...", ровное покрытие на броне (стреляли резиновыми головками, чиркнув, она бороздила след, чтобы потом могли похваляться боевыми шрамами); робот-инструктор с нарочитостью манер туповатого служаки и полной катушкой соленых анекдотов и лихой капральской брани; у танков уже поджидают штатные водители из числа техперсонала с преданной улыбкой. "Господин бакалавр, позвольте доложить, противник... задача..."; а мы еще бездипломные сосунки, нам это льстит, мы чувствуем себя возродителями и продолжателями, и эта перчинка - маленькая игра в войну, и "бизоны-десять-КА", как в Последнюю Планетную, непонятно только, зачем так много лишних креплений, эй, ребята, нас, кажется, надули с боезапасом!.. "Экипажу не отвлекаться! Заряжай!.." - "А-а, господин генералиссимус! Ну, хорошо, посписываешь теперь у меня..." А кто там знает, что, выработав ресурс, "бизоны" чинятся, латаются, укомплектовываются под люк боевыми выстрелами и - сюда? Кто знает, зачем,я и то понятия не имею, просто, видно, надо же их куда-то девать, кричи о демилитаризаций не кричи, а перебросить дешевле, чем на переплавку, а ведь полуфабрикат отсюда идет, и его тоже надо куда-то девать, совсем распродали полпланеты, сволочи, а что взамен - устаревшие танки, да?.. ...Сиреневые на полянке допили, позвали Ткача. Если пойдем мимо кирпичных развалин, то значит к Карьеру, прикидывал он. Если на лысое, то к Пещере. А может, и не к Пещере, я, как Дрок с Фикусом там засветились, больше к Пещере и не ходил, и вообще Дальнюю сторону почти не знаю... Дюжинный повернул к Карьеру. Начались кирпичные развалины. Под бегунком все зеленилось, но местами красное проглядывало, и можно было понять, где что. ...Мы ползли на карачках, над головой летали осколки кирпичей, и мы все оцарапались об осколки, которые были на земле. Я сказал Клешне, что пора, что самое время уже отваливать, но он все палил, дорвавшись до разрядника, а потом позади звонко лопнуло, и Клешне разбило всю башку. До сих пор вижу, как он оборачивается, и тут же в него влипает кирпич. Сизая клешня у него вместо левой кисти от самого локтя была настоящая клешня, роговая, острая - стрижет воздух, и он валится, выпуская в божий свет свой последний выстрел... До чего же они все дураки, иногда и удивляться перестаешь, какие дураки... Вон, в прогалах между необвалившимися стенками завиднелось Лысое место. Знаменитое, я вам доложу, место. Во время Инцидента здесь Стальная рота как один легла. В самом еще начале, когда и известно не было, кто да что, да откуда. Однако Стальную приказали отправить сразу, соображение было у кого-то дельное - кабы лесовиков тут, на Пустоши, остановить, может, Город бы легче отделался. Но, как водится, покуда дельное соображение обмозговывали да согласовывали, время ушло. Спохватились, погнали и в самую середку и угодили. Приданная группа из нескольких танков расстреляла саму себя, а остальное закончили лесовики. Они даром что будто бессмысленная ползучая тварь какая - перли-то потоком, маленькие, в полроста, грязные, косматые,- а мигом оттянулись, окружили да из захваченного оружия и пожгли. Тогда Лысое на добрую треть шире стало... Да, вот там они, сердечные, и остались, и, говорят, ниже старшины в Стальной не было... Папашка тогда, зараза, бросил, как падаль, а я ж ему всех, считай, лесных одним кульком сделал. Я ведь после Клешни трое суток на Пустоши просидел, чуть не помер со страху среди них. Не без пользы, конечно, просидел, но все равно... Пустошь кончалась. Травка-бегунок на песке не росла, и вокруг Карьера не было ничего, кроме желтой пыли, от которой хотелось кашлять и было противно в ноздрях. Сиреневые перестроились, снимая с плеч автоматы, и стали охватывать южную оконечность Карьера, ту, что была обрушена. Ткач представил себе, как со стороны Города заходит, рассредотачиваясь, еще три раза по дюжине. Может, четыре, но вряд ли Крот станет ломать стандартный рисунок - операция по пресечению, и точка. Тоже - стратеги, сколько раз так уходил на стыках... И в Стране дураки, Папашка, и тот умнее был... Ткач пошел сзади, стараясь не отставать от дюжинного со скрипучим голосом. Но ему было скверно. Одно и то же, подумал он, бодрясь. Вот налететь по-глупому не надо бы, подумал он и стал считать про себя. На счете двадцать девять открылось дно Карьера, и он увидел Веста, сидящего спиной к плоскому камню. И остальных увидел, и бронемашину. На счете сорок увидели их. Город. Перекресток Пятой и Шестнадцатой. Полдень. ...сыпалось, сыпалось, ударяя по спине, по ногам, по шее, по рукам, которыми он пытался укрыться; один ударил так больно и тяжело, что Вест даже посмотрел - обломок чуть не с две головы, с прожилкой цемента на сколе, того самого, древнего, какой не берет и взрывная волна, крошащая тесаные каменные кирпичи... Почему они ломают крышу? Зачем? Стоят серыми глыбами, попеременно изрыгая огонь и грохот, и методично, начав с дальнего крыла, ломают балюстраду над домом, с пилонами, фигурами и финтифлюшками. Будто состязаются снайперы. Но не с такого же расстояния, право... Как здесь любят играть в войну! Как здесь любят к месту и не к месту помянуть и Сто первую высоту, и Восьмидневный поход, и несчастных лесовиков-вокеров, выродившихся до такой степени, что у них сменился сам механизм размножения. Отторгнутые, проклятые и сжигаемые на периферийной зоне, они последней популяцией проломили-таки защиту, буквально телами закрыв самок с последними восемью дюжинами яиц-куколок, несомых на невообразимо далекие Искрящиеся поля, потому что только в том грунте вызревают окончательно яйца и появляется молодь, а матери здесь же, на Искрящихся полях дождавшись и выкормив, умирают и ложатся в почву, чтобы дать ей этот единственный и уникальный животворный компонент... У лесовиков изменились пути миграции - то ли завалило какое-то ущелье, то ли поднялся перевал, во всяком случае разведчики их вернулись с вестью, что кроме как через Занавесную долину и, следовательно, Город, на Искрящиеся дороги нет. Старейшие самцы, которые еще не разучились говорить и уцелели после двух-трех циклов (обычно каждое поколение вымирало полностью: самки на Полях, а самцы - на дороге), спешно потащились к Городку, испрашивая позволения пройти. Половину их перебили сразу. Половина из половины перемерла от потрясений и учиненных ретивой Стражей пыток на предмет выявления происков (никто не задавался вопросом - чьих). И наконец остались один или два старца, высидевшие сперва в пытошных, потом в следственном, потом на собеседовании и на последние два дня переведенные в роскошные апартаменты, где и торжественно получили охранный лист вместе с правом беспрепятственного следования на вечные времена. Лист им - или ему - был непонятен, а с севера уже катилась волна обезумевших от противоборства инстинкта и разума, разума и инстинкта... И вошел в анналы Инцидент. Но поминают его отчего-то лишь - и только - смакуя разрушения, причиненные Городу, жертвы плюс-минус тысяча, а во всем Городе всего-то тридцать-сорок тысяч со стариками, женщинами, младенцами и безномерными. И не дают забыть, изыскивая откуда-то имена и свидетельства: и вновь и вновь повторяются. И пьяница-дюжинный, который мне все это рассказывал, заливаясь слезами и хохоча одновременно, уверял, что при всем при том на всю информацию, все архивы, относящиеся к Инциденту, наложило лапу родимое же Управление, истинные воспоминания и свидетельства одни потихоньку вытравив, а другие подменив либо просто уничтожив, и спускает это дело на тормозах, и "я бы, эх-ма, волю бы дали, я 6 за двадцать дней такую заваруху заделал, все бы поднялись, косточки-скилетики лесных в пыль бы растерли, болтать бы про себя Возрождения и Воздование позабывали! Я бы порассказал, порассказал, чего видел, и чего там на самом деле было..." И еще кричал, у кого он служил тогда и кем он служил тогда, и "все, сморкочье, вот тут у меня, никто пальцем тронуть не могет, все про всех знаю!" - и пил, пил, пил...

Стрелять было бессмысленно: фигурки по улице не метались, автомат куда-то делся, а пулемет, у которого он было подменил скрючившегося Ларика, выбило из рук глыбой и погнуло ствол. Все равно им семечки, подумал Вест. Сейчас я умру и так и не узнаю, кто там в танках, чьи они. Чтобы отвлечься, он в десятый раз представил, как увидит ракеты, побежит, прыгая через три ступеньки (я что-то только и делаю здесь, что убегаю), нет, надо будет сначала ребят посмотреть - кто остался... их будет ждать машина, хорошая, прочная машина, с хорошим вооружением, нате, получайте, если вам так нравится играть в войну... "вагончики", их ждут уже "вагончики", штука такая вроде монорельса, они где-то в западной стороне, за Комбинатом, черт с ними, пусть хоть вагонетки для руды, двигались бы только, они вообще-то давно брошены... тоннель в груди горы, в толще недр, в пластах, ход, про который никто не знает, и Наум не знал, откопали ему деда сивого, Литейщика, дед там себе на добавочные года заработал, как только потом выскочил, спрашивается... они оставляют за собой Пояс Города, непреодолимый, страшный, а они оставляют; они оставляют весь Город, мы оставляем этот Город, я наконец оставляю этот Город, как там у Киплинга?., ах, жаль, как жаль, Свена не могу забрать с собой, но сколько тут таких Свенов, обиженных и обижаемых сволочью-жизнью, как всегда и всюду обижаемы мальчики с вены, видящие не так, как все, и слышащие не тех, что все, прости, Свен, но лучше бы тебе легко умереть, прости на черном слове, но лучше... а Наум - он шишка, недооцениваю я его, какую, дьявол, сеть создать сумел, из Квартала практически не вылезая, да не просто сеть, а свою собственную, где работают и на две, и на три стороны, но в конечном смысле - всегда на него; ну да всяк подбирает музыкантов под свою музыку... что ж они душу-то мотают, похоронить что ли заживо хотят, стреляли бы залпом по этажу, по витражу, витражу-этажу на пупе я лежу (а все равно красивый дом был), - и кончено... Огонь прекратился. Карьер. Северная окраина Ему сказали: "Нагнитесь",- он нагнулся, но все же стукнулся лбом о закраину люка и затем, уже на жестком железном сидении, то и дело порывался потрогать ссадину. В воздухе прочно стояла смесь запахов газолина и нагретого двигателя, ржавчины на броне и технической смазки. Мотор не глушили, его гром набивал уши до отказа, и Вест еще различал, как другие рассаживались. Ударило металлом о металл. Невыносимо взревев, "сарацин" тронулся. У Веста дернулась голова. А почему бы и нет?
– подумал он, почему бы и не "сарацин"? Ход мягкий, колесный. Должны же быть у них "сарацины"? Считать повороты не было смысла. Сидящий рядом, какой-то даже сквозь комбинезон ненормально горячий детина, тот, кажется, что входил первым, громко, перекрывая гул двигателя, ругнулся, что не там едет. "Да пошел ты!" - крикнул ему в ответ водитель. "А я тебе говорю, на Тридцать первую сворачивать надо было!" - "Ну да! Нас там только и ждут".- "А. чего, проскочили бы, а там..." - "Заткнитесь оба,- не слишком громко, но очень внятно сказали с другого сиденья.- Самое главное, ты, Серый, заткнись. К Фарфору вчера наведывались, песку по колено натрясли, столько приходило. Соображать надо, кого везем",- "Я чего, я молчу",- сказал Серый и стукнул железом - видимо, переставил оружие к тому борту. Да, спустился первым именно он и спросил, поигрывая неизвестного вида трехствольным ружьем (Вест впервые увидел "зажигалки"): "Ну, кто тут Человек?" - а Крейн потом жалобно мигал вслед и пытался делать какие-то движения. Машину резко качнуло. Вест, выбросив руки, встретил пустоту, завалился. Его подняли, усадили обратно и стали держать горячими лапами Серого. Теперь машину качало непрерывно, она задиралась то левым бортом, то правым. Наконец, урча, машина задралась носом, перевалила через что-то там и поехала явно вниз. Веста мутило от запаха несгоревшего топлива. "Прибыли!" - крикнул водитель, глуша мотор. Все стали выходить, Вест тоже. Его направляли все теми же лапами. Кособочась, он вылез на высокую подножку и прыгнул с нее. Земля была мягкая и ею пахло. - Послушайте,- сказал он в пространство,- теперь-то хоть можно снять эту чертову повязку? - Снимите ему, - послышался голос, и повязку сдернули. Руки Весту не связывали, потому что он пообещал сам ее не снимать и не сдвигать. Он щурился и оглядывался. Он находился в центре обширной выработки, и вокруг была развороченная земля, которой пахло. Позади - выкатанная колея со свежим отпечатком протектора, а перед Вестом - детина по имени Серый и второй, и тот, кто не спускался в подвал. Все они окружали еще одного, низенького, плотного, вполне человеческой внешности, лысого. - Идите, ребята,- сказал лысый. Он был одет в видавший виды френч, остальные - в похожие на танкистские комбинезоны. Лысому одновременно кивнули и ушли за корму броневика, туда, где вился дымок и слышались голоса. Последним, что-то прошептав лысому на ухо, ушел тот, который не спускался в подвал. Шептал он достаточно долго, чтобы Вест мог как следует рассмотреть его. Он был Литейщик. Вест видел их уже немало, но этот всем Литейщикам был Литейщиком. Коренастый, ручищи до колен, кожа лупится. От Литейщиков брала жуть. - Хорошо, хорошо,- досадливо сказал лысый, отпуская его. Страхолюдный Литейщик еще раз косо глянул на Веста и удалился. - Ну-с,- сказал лысый,- разговор у нас будет не короткий. - Надеюсь,- сказал Вест. - Я Гата, вы, должно быть, слыхали обо мне, - сказал лысый. - Кое-что, - сказал Вест на всякий случай. - Тем лучше.

...Через час Вест устал. - И все-таки я действительно не понимаю,- проговорил он и посмотрел на Гату. Гата привалился к серому боку машины чуть в стороне от им же взборожденного пятачка земли, по которому он время от времени принимался бегать взад-вперед. Теперь Гата тоже устал и экспрессии у него поубавилось. А говорил Гата долго. Он говорил о несказанной удаче, выражавшейся, по-видимому, в самом факте появления Веста, Человека, в Городе вообще и во встрече его с ним, Гатой, в частности. Встрече, организованной с большим для него, Гаты, риском. Вас что же, преследуют? Стража?
– спросил Вест. Стража тоже, сухо ответствовал Гата и продолжал говорить. Вест его пока не перебивал, но затем Гата начал говорить о великой миссии, выпавшей на Вестову долю, и о тысячах, взывающих к нему, и ясность, даже та немногая, что была, улетучилась. Погодите, погодите, начал Вест. Вы колеблетесь? вскричал Гата. Колеблетесь перед такой величественной, благородной, возвышенной... Он закатил глаза. Перед чем?
– спросил Вест. Целью!
– еще сильней вскричал Гата, забегав, - перед целью! Восстановлением порядка! Вы против порядка? Я-то за... Порядка попранного и втоптанного в грязь! Дискредитированного! Взгляните вокруг!
– Гата сделал жест, и Вест, повинуясь, обозрел все те же стены, обрывы и оползни. Взгляните! Город лихорадит, Город на краю гибели. Я не говорю о Страже, она деморализована, она разложена бесконтрольностью власти, она замахивается уже на святая святых - Уложения; она кроит их под себя! Банды подонков наводняют Город, молодежь заражена вредными влияниями, а между тем обстановка меняется чрезвычайно быстро! И теперь когда вы с нами... (Господи, подумал Вест, да что ж они все заладили как заведенные? С кем это я постоянно оказываюсь "с нами"? Что это такое, почему я должен оказываться "с нами"?) Нет, вы колеблетесь! Народ теряет веру, народ теряет почву под ногами, а вы колеблетесь!.. Вест собирался с мыслями. Что-то во всем этом было не то. Он сказал: в принципе я не возражаю. Вам, конечно, виднее. Но почему именно я? И что - именно я?.. А как же!
– опять вскричал Гата. Вы же Человек! У вас же силы! У вас же возможности! О вас, простите, такое рассказывают, не знаешь, верить ли. Обо мне?
– изумился Вест. Ну, не о вас конкретно, о Людях вообще. Человек, знаете ли... человек - это звучит! Гата принял победоносный вид, будто говорил о себе. (Может, так и было?) Вест лихорадочно припоминал, что ему известно о Людях в Крае. Старик Крейн говорил, что Люди уже бывали в Городе, но, как это он выразился, "э-э... давно". Может, в том дело, что "э-э... давно"? Я что-то не очень хорошо понимаю, сказал он, какие такие силы и возможности? На что вы намекаете? Тогда Гата прекратил бегать, придвинулся совсем близко, потом вдруг отпрянул, отбежал, посмотрел, пригибаясь, из-за радиатора в сторону дымка и голосов, вернулся и, едва не бодая Веста черепом, жарко продышал ему куда-то в шею: ну вы же Че-ло-век, понимаете? Человек! Он вновь проделал свою суету с оглядками,- но ни с какой вы не с Той стороны! Вы Человек, но - но не оттуда. Вы не наш! И глазки его светились заговорщицкой радостью. Вест задохнулся. Так это... это вашими стараниями? И-и, если бы!
– Гата отошел и скрестил ручки на животе. Если бы, если бы! Это Управление. Либо научники тайком. Такая техника либо там, либо там. А про Управление не спрашивайте, не спрашивайте, ничего не могу сказать. И никто не может. Чаща дремучая наше Управление... Вест не спрашивал. Он пережидал сухость во рту и сердцебиение, и дрожь в мускулах. Ему ведь и сны теперь снились только о Крае,- когда снились. А чаще всего это была чернота, которую он сам придумал для себя, которую

он сам научил себя видеть во сне. Он ведь уже почти убедил себя, что ему нечего вспоминать, он почти забыл, что это такое - вспоминать... Он выдохнул и посмотрел на руки. Подождал, пока они успокоятся. Так. Я не спрашиваю вас об Управлении, сказал он. Я, как видите, даже не спрашиваю вас, откуда вы узнали, кто я, а если я дело рук Управления, то кое-что о нем вы все-таки должны знать. Во всяком случае настолько, чтобы быть осведомленными о моем появлении, не знаю уж, каким образом осуществленном. Об этом я вас тоже не спрашиваю. Но что вы предлагаете - это я хотел бы знать. Только конкретно, по пунктам. Если уж вы хотите что-то менять у себя и зовете Человека, не желая объяснять, что и как он может сделать для вас, то хоть объясните, чего хотите вы сами? Почему, например, Уложения для вас - святая святых? Насколько я о них слышал, они-то и есть причина ваших бед. Их надо менять. Или упразднять вовсе, я так думаю... Ах, вы совершенно не понимаете нашей ситуации!
– горестно вскричал Гата и вновь начал говорить о порядке и миссии, об исстрадавшемся народе и почестях, которые ждут избавителей. Вест немного послушал и перестал.

Прошел час. Оба устали. - ...и ничего я не могу вам обещать,- добавил Вест. Гата выглядел не только усталым, но и раздраженным. Наверное, я кажусь ему бессмысленным упрямцем, подумал Вест. Или - что успел сговориться с кем-то. А ведь это опасно, вдруг подумал Вест, он же, чего доброго, стрелять вздумает, вон пистолет на пузе, что ему стоит. Нет, ну что на словах-то я с ним соглашаюсь, этого вопроса с самого начала не было, а вот на деле? И что же ты собой представляешь в действительности, а, Гата? Ну вот, я не знаю сам, сколько у меня в кошельке, а уже согласен торговать собой. Куда лезешь, Вест? - Я придерживаюсь глубоко пацифистских позиций,- сказал он. - Не понимаю,- сказал Гата. - Гуманистских. Человеческих. Христианских, если угодно. - Не понимаю,- повторил Гата.- Это игра словами. Какие еще могут быть позиции у Человека, как не Человеческие? - Я вкладываю совсем иной смысл,- сказал Вест. Из-за морды броневика показалась физиономия Серого. - Начальник,- сказал он,- пойдем давай заправимся. Упрело все. И Пека надоел. Я его кокну, а? Гата дернул круглой головой и немедленно налился краской: - Я тебе! Я тебе сколько раз! Про дисциплину предупреждал тебя сколько раз? Не видишь - занят! - Да ладно те, начальник,- Серый скрылся, крикнул оттуда: - Одну мы те оставим, но боле ничего!.. - Тоже освободитель?
– кивнул Вест в ту сторону. - М-да,- сказал Гата.- Рядовой состав, к сожалению, часто незрел. Однако, - сказал он другим тоном,- может быть, и впрямь... м-да... поедим? - А как же риск?
– напомнил Вест.- Ежеминутный который? - Н-ну, будем надеяться, будем надеяться...
– Гата поспешил пройти к костерку за бронемашиной. Идя следом, Вест невзначай глянул по сторонам, наверх, где кромка выработки ломано отрезала небо от земли. Дотуда было далеко. Костер догорал между большими камнями, на которых лежала палка-вертел с тушкой кого-то. Тушка выглядела весьма подозрительно. Незнакомцев у костра был только один седенький Ткач, как ни странно - нормального желтого стариковского цвета. Остальные были те, кто привез Веста. - Я, как хотите, - говорил, ни к кому персонально не обращаясь, седенький Ткач,- я ихнего ничего в рот взять не могу. У меня от ихнего живот болит. Вот тут болит и вот тут. Давеча требушинки крюком подцепили - из главной галереи приплыла - так ведь червивая. С виду ничего, натуральная, скользкая, правда, малость, долго, видать, плавала, но эта, червяки в ней. Во какие. Я, как хотите, но я отказался. Верите, говорю, сами и сами, говорю, кушайте, будьте любезны... На лицах слушающих было написано явное нетерпение. Как только появились Вест и Гата, Серый бесцеремонно пхнул Ткача и рыкнул: "Все, завязывай трепаться. Давай". Старичок безропотно умолк и вынул из тряпичной сумки блестящий куб с кнопками, родного брата того, что Вест видел у Шеллочки, только размером вроде побольше. Ткач принялся с ним возиться, что-то щелкая и набирая, медленно, останавливаясь и шевеля жухлыми губами. Пятнадцать последняя, подсказал Серый. Ткач отмахнулся. Во!
– Литейщик показал Ткачу кулак, только попробуй, сморкач старый. Ткач ткнул последний раз и поспешно отставил куб. А через секунду чудо-кубик выплюнул из воронки брикет светлой массы в прозрачной упаковке. - У-уй!
– взвыл Серый. - Хе-хе, - задребезжал Ткач, проворно подхватывая брикет.
– Стариков уважать надо,- наставительно сказал он.- Это у тебя зубки молодые, а мне трофеи ваши кушать нечем. - Вонючка старая,- приговаривал Серый, завладев в свою очередь кубом.- Что ж ты делаешь-то, а? Что ж творишь-то... - Ну, смотри,- свирепо сказал другой вокер, у которого был драный комбинезон,- ну-ка, гляди! Старичок только посмеивался. Обстоятельно исследовав брикет со всех сторон, вздохнул -сокрушенно: эх, красоту портить!
– и содрал до половины обертку. Он стал отщипывать обнажившуюся массу и есть. При этом он блаженно жмурился. - Видали?
– сказал Серый, взбалтывая бутыль без этикетки. Бутыль была литра на полтора, но плескалась в ней едва половина.- У, зараза!
– сказал он старичку. Бутыль пошла по кругу. Гата дал Весту нож, и Вест, как все, отрезал кусочки мяса, прожевывал их, жилистые и несоленые и даже глотнул спирта из бутыли, чтобы быть как все. Некоторое время он еще поглядывал вокруг, где какой большой камень и как поставлено оружие - у вокера в драном комбинезоне оно было ну совсем под рукой, но это ничего - бросок, кувырок и... и там посмотрим, потом до него донеслось слово "сонник", и он стал прислушиваться к жалобам Серого. Ведь глазам не поверил, жаловался Серый, прям обомлел: заряд, понимаешь, хоть мизерный, но есть, а сонник валяется... у-у, рыло сидит, жмурится еще! Так-так, сказал Вест, вот он, значит, Он?
– он не сонник, он сморкач старый. Нет, я говорю, штука это сонник. А, да, сонник, рухлядь одноразовая... на еще глотни. А как он, интересно, устроен? Как! как! тебя надо спросить как, я что ли в них во все ножи вставляю. Что за ножи? Ну, железяка такая круглая, острая внутри - начнешь панель отдирать, она там поворачивается, и кранты всей конструкции-хренакции... эй, Человек, ты чего ж сонника-то не знаешь, вы чего на Той стороне, только нам их и шлете? Вест заметил, что Гата сделал страшные глаза, и чтобы замять, выпил с Серым еще и согласился, что Пеку пора придушить за стукачество и общее неуважение. Правильно, давно пора, приговаривал Серый, правильно-правильно, в Квартале давно б уже сдох, а тут всё трясет головенкой своей поганой, хочешь, я его счас?! Не надо, Гата не велит. Кто Гата, где?.. а-а, да, правильно, не велит, значит, нельзя... У Гаты, слышь-ка, сынок в историю вляпался, пришил пару девок, а одна была дочка какой-то шишки в Страже, понял? И что? Еле Гата откупился, вот что. Чем он мог откупиться, у вас же нет денежной системы обращения. Чего-чего?., дур-рак ты, Человек, он кто?
– Гата, понимать надо. Что понимать? А то и понимать, думаешь, почему к Фарфору приходили на Тридцатые. Слушай, Серый, чего это я такой пьяный? А ты закуси. Да ну к черту кошатину эту. Сам ты кошатина. А я говорю, кошатина, все вы кошки драные, все, я от вас ушел, знаешь, как мне тут плохо, не набивался я к вам... А сюда никто не набивался, ты давай-ка со мной сиди, где сидишь, по сторонам не шарь, слушай, я тебе про Пеку расскажу... жил-был Пека, мелкий такой стукачок, мурзя. помыл он как-то у ребят в Квартале сонник полупустой... Как помыл? зачем помыл?.. Ну, стибрил то есть... ну, натурально, ребята ему, мол, что ж ты у своих-то?
– а он нырь - и из Квартала уплыл, так и плыл мили две с сонником в зубах, да, Пека?.. теперь ты у нас король подземелья... жмурится еще, паскудник... Пришел в себя Вест у обломка плиты, стоящей торчком. Камень приятно остужал затылок. Еще мутило, но голова была ясной. Вест присыпал землей все, чем его вывернуло, и отодвинулся. В зажмуренных веках красное перемешивалось с черным, огненные пятна вдруг конденсировались в лица, лица... Литейщики, Ткачи, женщина Мария и Свен; в окне напротив дома Крейна - красивая девушка с по локоть ороговевшими руками, Весту сказали, что у нее начинается костянка, сама она уже не разговаривала, только плакала, тихонько воя; еще лица, что видел на улицах - почти человеческие детские, на которых еще светится индивидуальность, и взрослые, вокерские,черствые, измятые, одинаково складчатые, у Литейщиков словно безгубые, безбровые, безресничные маски с глазами-щелочками, Литейщики - как квинтэссенция вокерства... Что же это за мир, кто его выдумал, у кого язык повернулся разуметь под человеком всего лишь еще один биологический вид. Вернее, не вид, а подвид. Есть вокер, есть Человек. У вокеров много разновидностей, у Человека их нет, так давайте сделаем из Человека вокера, они же так изумительно приспособлены, замечательно специализированы, великолепно монофункциональны! И Человек, Ткач, Расчетчик, и прочие, и те, кого не знаю и не узнаю никогда,- все-все в один ряд... И что же я могу, а я определенно что-то могу, эта возня неспроста, но что же? Вест открыл глаза. По языку осыпавшейся породы, прямо напротив, спускались похожие друг на друга, перечеркнутые автоматами пополам, плечистые фигуры. До них было метров двести, и они быстро расходились, увеличивая расстояния между собой. Уже застрочили - почему-то сзади и очень далеко, будто с той стороны Карьера,- от костра донеслись истошные вопли, задвигалась, визжа и скрипя, башенка, и едва Вест решил, что пытаться улизнуть под эту кашу опаснее, чем отбиваться - все-таки пулемет миллиметров двадцать,- как ему на плечи упала сопящая туша Серого, и он ткнулся всем лицом в землю. Последующее он воспринимал только на слух. Выстрелов больше не было ни с той ни с другой сторон. Серый держал Веста намертво, и раз дернувшись, Вест прекратил. Там заревел мегафонный голос, слышно было плохо, но за камнем, у броневика начали ссориться и ссорились минуты две. Мегафон опять проревел короткое. Кто-то, кажется, вокер в драном комбинезоне, зычно ответил. Мегафон еще рявкнул и смолк. - Быстрее вы!
– заорал Серый. Принеслась длинная очередь, и легла рядом. Тогда Веста поставили на ноги, и он немедленно начал плеваться и тереть глаза. - Ты к нам сам,- быстро и невнятно заговорил перед ним голос Гаты, ты к нам сам пришел, понял? Набрел, понял? - Сыночки, братики-и,- еле выговаривал Пека, отираясь у Гаты за спиной. Вест уже начал кое-что видеть. Серый оттеснил Гату, буркнул: пошел, пошел,- и начал подталкивать Веста к осыпи, где залегли нападавшие. - Ты что!?
– крикнул Вест. Последняя очередь была как раз оттуда. - Пош-шел!
– прошипел Серый, оттягивая затвор,- душу выну! Вест, моргая, оглядел их. Гата с трясущимися губами, звероподобный Серый, Пека, бледно-зеленький от страха. Потом он посмотрел на осыпь. Из-за камня высунулась фигурка, замахала рукой. Так, подумал Вест. - Значит, так и скажи им, понял? Не резон им, понял не резон!
– взвизгивая на окончаниях, сказал Гата. Серый махнул дулом. Оно у него ходило ходуном, и Вест, пока шел, видел перед собой только один качающийся пламегаситель, будто им размахивали перед самым его носом. Он шел черный от земли и сажи, которая, оказывается, покрывала здесь всю почву, и камни и комья выворачивались из-под ног, и дважды он падал. А навстречу, к несказанному его удивлению, выбежал не кто-нибудь, а Наум, приобнял, и то ли прикрывая, то ли сам прячась, быстро, быстро потащил выше, за кромку Карьера. Они бежали, потом пошли, а потом, когда в Карьере снова раздались очереди, Вест, бормочущий и дрожащий, вдруг вырвался, побежал обратно, но Ткач успел подставить ногу и навалился, и держал, как Серый, пока Вест бился и рвал пальцами сухую землю.

Вода в воронке доходила до середины груди, и раз поскользнувшись, Вест со всплесками нырнул с макушкой. Хорошо еще, двигатель транспортера, стоящего наверху над их головами, чихал вхолостую и заглушал все. Поэтому они могли тихонько разговаривать. - Сейчас уберутся,- сказал Ткач, когда Вест вынырнул и прижался обратно к стенке в тени,- не поезд же они пригнали. Ткач закряхтел чуть слышно, спасибо скажи, что не нарвались морда к морде, вот было бы... - И откуда ты, - сказал Вест раздраженно,- и откуда ты умный такой взялся. - Не орал бы ты, - попросил Ткач.
– Для этих дел у Фарфора народ подобран мрачный, шлепнут сперва, потом подумают. Не Лакки Проказник, которого он за тобой в Квартал засылал... Они замолчали. Ткачу стоять было удобнее, а Вест, чтобы над водой оставалось только лицо, подгибал колени и все время скользил ногами по топкому дну. Один ботинок он уже потерял. От Карьера они шли через какие-то заросли, завалы, заборы, кусты, буреломы и свалки, а вдалеке не переставали стучать выстрелы и очереди. Вест был угрюмый и все больше помалкивал. Ткач тоже помалкивал, но это у него получалось веселее. Наконец Вест спросил, почему же все-таки добивают Гату, ведь тот его, Веста, выдал, как было приказано. Ткач хихикнул и сказал: да какого Гату, это он Пузыря подставил, он всю дорогу по нескольку штук подставленных держит. Гату, может, и вообще бы не потревожили, надо же кем-то народ пугать. А Пузырь свой шанс ловил, да не выгорело. Приспичило, видно, сиреневым, добавил Ткач. Они миновали одинокую обгорелую стену с двумя оконными проемами. У вас тут что, война была?
– сказал Вест. Навроде того. Вот они забыть и не могут. Развлекаются. Ткач выругался. Все развлекаемся одинаково - мы, они. Все у нас, милок, похожее. Та сторона, эта, все!
– весело-злой, он хлопнул Веста по плечу. Вест ничего не понял. Стали попадаться высокие пни, стволы, будто смахнутые одним движением. Вест спросил, куда они направляются. Ткач не ответил, но с виду поскучнел. Уже смеркалось. Идущий впереди Ткач как-то слишком резко остановился. С ним произошла поразительная перемена, он сгорбился, скрючился, голова свернулась чуть набок, он засеменил, засеменил,- и Вест сейчас же вспомнил, что точно таким был Ткач в Квартале, когда сидел на нарах и жрал из миски. Неподалеку, на том склоне овражка, показались Стражи. Они двигались гуськом, голова в голову, один повернулся к другому, и оба захохотали. Они направились сюда, где застыл обреченно Вест, и Ткач уже сделал им шаг навстречу, но в этот момент - Весту показалось, что он что-то пропустил, однако прямо из воздуха, из голубой вспышки, появились двое, по облику тоже сиреневые, и - забило, заметалось пламя из огромных черных ружей, у которых - Вест разглядел - вместо ремней были цепи с крупными звеньями... Шеренга первых Стражей сгорела в миг - шарахнувшегося в сторону дожгли одиночным импульсом и тотчас же оба убийцы задрожали, крутанулись вокруг оси, опять пыхнуло голубым, и осел взметнувшийся песок. Вест захлопнул рот. Он перевел взгляд на Ткача - тот привалился к спекшейся куче незнамо кем и когда вываленного здесь бетона. Чуть-чуть мы с тобой, проговорил Ткач, чуть-чуть они раньше времени... Сволочь, сказал он непонятно,- с обещаниями своими. Видал? Своих не пожалел, а дюжина добрая была, я тебе говорю. Ладно. Теперь-то я знаю, теперь-то мы пойдем...

...В свете фар . транспортера появились двое с охапками автоматов и еще один с двумя коробками. Конец!
– нервно озираясь, крикнули они через яму тем, что находились в транспортере. Оружие догрузили, транспортер надсадно взревел, земля над головами Веста и Ткача дрогнула, комки осыпались, и через десять минут, выждав для верности, мокрый Человек и мокрый Ткач выкарабкались наверх. Было тихо-тихо. Ветер легонько шевелил сухие длинные стебли островка травы, высокой, смахивающей на тростник. Стебли постукивали друг об друга,- и все. День совсем погас. - Х-холодно,- передергиваясь в сыром, сказал Вест. Он шел за Ткачом. От нас остались одни голоса, подумал он. - Недалече уж,- отозвался Ткач и сказал, помолчав: - Плохо это. - Что плохо, что недалече? - Что склад у Фарфора тут был, плохо. Что склад плохо и что здесь - плохо. Наползают, гниды, забыли, как их тут жарили. Ты давай теперь за мной след в след, подорваться раз плюнуть. - Да мне уже приходилось,- пробормотал Вест,- приходилось взрываться. - Это где это?
– тут же спросил Ткач. - Это давно. Очень давно. Так, кажется, что и не было, вот как давно. Сам смотри не подорвись, заговорщик... Ты чего в Квартале-то молчал? - Нельзя было в Квартале, я ж тебе объяснил потом. Да и ты что за птица... - Что? - Я говорю, я тогда думал так: что за птицы? - Это про меня? - Про тебя... на проволоку не наступи. - Вижу. Черт, стемнело быстро как. Дальше куда? - Видишь домик? Ну, сарайчик такой, вон чернеет - к нему. В десяти шагах остановимся, ближе лезть не моги ни в коем разе. - Ясно. А что, теперь ты понял, что я за птица? - Я еще тогда понял. Почти сразу. - Ну-ну. Я вот до сих пор нет. Город. Перекресток Пятой и Шестнадцатой. Полдень. (Продолжение) Посреди зала зияла огромная дыра в полу, а над ней, в проломе купола, голубело небо, и ползла тучка. - Где они?
– спросил Вест. В глубине закашлялись и заругались в два голоса, потом Ларик - он был жив - от окна сказал: - Я вижу один. Из-за угла хобот торчит. Вест отошел от края провала, побрел, спотыкаясь и припадая на обе ноги сразу, сквозь неосевшую пыльную мглу к орудию. На станине сидел Дьюги, горестно оглаживая отстегнутый протез. Ему его расщепило и раздробило низ. Тоже по ногам, подумал Вест. - Во,- показал Дьюги протез. - Пять выстрелов имеем,- доложил угрюмый Литейщик, пнув оставленные ящики - один нераспечатанный, и другой с двумя снарядными жирно поблескивающими телами. Остальные ящики валялись на полу вперемешку с гильзами, и все было щедро присыпано крошевом. - Что ж вы так,- сказал Вест. Он вспомнил, что, оказывается, не слышал ответных выстрелов.
– Экономить надо было. Так нам до вечера не продержаться.
– Он заметил, что Дьюги с Литейщиком переглянулись. - И два другие тоже там, - сообщил, подходя, Ларик. Он не был даже ранен. - Стоят себе. - Командуй, командир,- сказал Дьюги. - -Что ж командовать. Надо ждать,- сказал Вест.- И Наума найти. В какую сторону он направлялся, к площади? - - К площади, к площади,- сказал Дьюги. Нехорошо как-то сказал. - Ну вот. Я попробую сходить... - Он сходит.- Дьюги кивнул на Литейщика. Тот поднялся и сразу ушел. Вест почувствовал, что надо что-то сказать. - Странно они себя ведут, нет?
– сказал он. - Лишь бы не убили,- отозвался Дьюги, не отводя тяжелого взгляда, Дьюги пристегнул ногу и постучал ею.- Ежели Наум не отыщется, ты их, - мотнул в сторону выбитого окна,- сделаешь. И отговариваться не пробуй, мы тебе не твой дружок Пятьдесят четвертый. Он, я так думаю, давно уж дернул подальше. Ты, это, значит, покудова во-он там сядь, не приведи случится что-нибудь с тобой... Ларик, там же побудь... Веет сел в нишу. Надо же, до чего несуразно, подумал он. Как будет несуразно, если все так... Ларик шумно завозился рядом. - Да чего ты,- сказал он, по обыкновению ухмыляясь, - чего тебе три танка? И уйдем. И без Наума уйдем, обойдемся, он уж давно у нас на подозрении. - Чьи танки, а?
– разлепляя губы, спросил Вест. - Гатовы, надо думать, а там, конечно, кто знает... Инсургенты, думал Вест, защитники баррикад. Нет, война - это когда народ воюет, а так - это пауки в банке. Впрочем, народ можно вывести на баррикады и там же, на баррикадах, для собственной надобности и положить, и тогда, что Гату убрали, это благо, хотя кто мне сказал, что это Гата был ближе всего к осуществлению не знаю уж чего - переворота, очередного выступления, бучи, заварушки, провокации... Собственно, сказал мне Наум, а я и самого Гату в лицо не знаю. - Скажи, Ларик,- повернулся Вест,- а зачем тебе на Ту сторону? - На Ту сторону?
– хмыкнул Ларик.- Нужен я там больно. Мне из Города бы только, я бы там сам... Это была новость. Вест очень удивился и спросил: - А ты знаешь, что там, за хребтом? Ты бывал? - Зачем бывал?
– сказал Ларик.- Говорят. - Ах, говорят... Но Ларик завелся с полоборота и принялся рассказывать и расписывать чудеса и прелести, которые скрыты за южными горами и южной степью, теплынь и завались настоящей жратвы, и это снова были сказки про луну из швейцарского сыра и землю из земляничного торта, каких Вест уже наслушался от таких же вот безномерных и неприкаянных, откопавших, трясясь от бессознательного ужаса, на Пустоши ржавый автомат и вообразивших себе, что теперь они - что хочу, то и ворочу. На деле всего-то они могли легко перебарывать или совсем не ощущали заложенный в вокерах вообще понуждающий импульс к работе, и к работе именно коллективной, а никак не индивидуальной, и посему записаны были в безномерные, как диктовалось то Уложениями, ни малейших отклонений не признающими. Но все равно оставались они вокерами в сути своей, сами не подозревая, отчего Пустошь внушает им такой страх. А между тем причина состояла в физиологической невозможности существования отделенной от других особи. Вест долго вспоминал и наконец вспомнил слово - экстравертность. Насаждаемая экстравертность, экстравертность обязательная, как воздух, как сама жизнь, подмена социологии физиологией, физиология как общественная наука... У Веста язык чесался назвать все это муравейником, но это значило бы погрешить против истины. Нет, все-таки общество. Нет, все-таки не особи, а индивидуумы. Может быть, именно они, безномерные, которые здесь становятся бандитами, которым уготовано быть бандитами, потому что, изуродовав в них Человеческое, их не сделали даже полноценными вокерами,- они-то и несут еще в себе какие-то крохи, еще что-то способное повернуть вспять, к Человеку. Но почему-то совсем не воодушевляет, что, оказалось, человеческое в человеке не истребить даже таким страшным способом. Потому, наверное, что им это уже не надо, они уже забыли, забыли, не создав своего, и значит, нет здесь народа, и никто не пойдет на баррикады... И значит, Гату Наум ликвидировал зря?
– подумал Вест и невесело засмеялся. Нет, Наум ничего не делает зря... Город. Заброшенный особняк Еще через один поворот впереди завиднелся свет, и Вест почувствовал, как Пэл придержал его руку. Ловкие пальцы надели на запястье электрический браслет, голос бестелесно прошептал в ухо: таймер, Вест покивал. Как договорились, шепнул голос, будь осторожнее, мало ли что. А вообще-то не беспокойся, здесь вряд ли чего есть. Вест опять покивал, пошел один, нащупывая ногой дорогу. Значит, не думать о белой обезьяне? Не думать о белой обезьяне, не думать о белой, о белой... о, это мысль, начнем думать именно о белой обезьяне. Вот она вся шерстяная, белоснежная, с красными альбиносьими глазами... гиббон. Н-да, господа мои Стража! Нет, не пресловутое чтение мыслей, это все легенды, не бывает, но что одна из разновидностей психоволновой слежки, это точно. Названьице-то какое - "гадюка", а и впрямь на змейку смахивает, не разглядел я тогда у Наума... Быть может, и управление психикой? Быть может, быть может, продолжительностью жизни же управляете, хотя я и не понимаю, как это вообще возможно, да и никто не понимает, и не должен, по идее,- тайна тайн. Просто - живут. Кто поплоше и не задумываются, кто поухватистей готовы из собственной кожи вылезти, лишь бы накинули пару добавочных годков, чего, кстати, сравнительно несложно добиться. Или какие опасные работы, или сунуть кому надо, а то - в агенты Управления. Он остановился за стенкой с амбразурой, из которой и проникал в коридор узкий, как лезвие, и плоский пучок беловатого света. В ладонь с этой стороны, в соседнем помещении амбразура расширялась, и видно было много. Видно было, что это зал, вернее, бункер, бетонный, как коридор, по которому его провел Пэл, длинный и довольно узкий, равномерно освещенный. Вест видел его весь, находясь на середине длинной стороны. На что-то это похоже. Справа, у торцевой глухой стены - Вест приглядывался, приглядывался,- стоял пулемет на треноге. Ну правильно!
– подумал Вест, и в эту минуту на другом конце стукнула дверь. Вошедшие сгрудились тесной кучкой, и некоторое время он ничего не мог различить. Потом там закричали, и он вздрогнул. Кричали без слов, но надрывно, не жалея связок. Вмиг кучка распалась, все куда-то делись, кроме одного, огромного, широкого, сразу видно - из Стражи, и Вест услыхал, как справа лязгнуло - кто-то тронул пулемет, подумал он, - и Страж побежал... Пулемет работал без остановки, уши заложило от грохота, а Страж - Вест теперь увидел - с огромным мясницким тесаком в руке бежал и бежал навстречу пулям, которые все до единой шли в цель, и точечки на широкой груди в сиреневом, множась, плеснули красным, и сиреневое почернело, а он все бежал, летел, как пущенный из пращи, по прямой, и натыкался на хлещущий прут из пуль, гильзы сыплют дождем, и проскочил, оскаленный, спина его, разлетающаяся в клочья, уже одна огромная дыра, из которой летят лохмотья и брызги, а он все бежит, и господи, до чего же это страшно, этот жуткий тир, а по бункеру визжат, сталкиваясь, пули, визжат, сталкиваясь, бетонные осколки, как же он не падает, ему и бежать-то уж некуда, и руку отрезало, ужас какой... Вест отпрянул. И грохот смолк. Из амбразуры в коридор потянулась ленточка сизой гари. Да что же это, подумал Вест, да что же. Он заглянул. Из-за пулемета вылезал и никак не мог вылезти Страж в плаще. Плащ был белый с изнанки. Ему удалось отойти, шатаясь, только предварительно повалив треногу, глухо громыхнувшую о пол. Куча дымящегося тряпья лежала там же, совсем рядом с треногой, за расстоянием было видно плохо. Вновь стукнула дверь, и в бункер ввалилась целая куча маленьких и лысеньких, ярко напомнивших вдруг покойного Пузыря. Они принялись размахивать руками, двое сразу потянули от того конца к куче тряпья узкую матерчатую ленту. Лента была вся перекручена, первый часто останавливался и поправлял. Веста кольнуло в запястье и он, не досмотрев, попятился назад, пока не наткнулся на твердое плечо Пэла. И снова были коридоры, где Пэл находил дорогу в полной, чернильной тьме, и вышли они совсем не там, где входили, и уже начинался день.

– Пэ-эл!
– заорал Вест. Он лег на спину и уставился в потолок. Потолок когда-то был замечательный - лепной бордюр из полуузнаваемых-полуирреальных цветов и фантастических звериных морд когда-то не был посбит, и глазуровка когда-то отсвечивала новым блеском, и не виднелась в дырах чернота, не висели крупные ломти штукатурки. Вест ждал несколько времени, потом закинул руки назад и, нащупав здоровенную, неясного назначения - для вазона что ли?
– деревянную тумбу, со страшным громом повалил ее. Пэл затмил собою косяк через четверть минуты. Он швырнул к подножию дивана сковородку, которую принес, и также без единого слова затопал обратно вниз. Сковородка брякнула. Там была обширная яичница вперемежку со штукатуркой. Вест еще какое-то время полежал на продавленных пружинах, изо всех сил зажмурив глаза, но понял, что это бесполезно, и отправился вслед за Пэлом. Внизу они оборудовали еще одну комнатку, там даже было некое подобие примуса. Сковородку Вест взял с собой. Пэл сидел на расшатанном табурете и невозмутимо откусывал от коричневого брикета. Коричневый - значит, синтет-бифштекс. Серый - чуть кислящая хлебная мякоть, желтовато-белый - наподобие печеной мерлузы, оранжевый неизвестный фрукт, сочный, с запахом корицы. И так далее. Все просто. И шифры простые, запоминающиеся. Вест набрал три-двадцать один, уселся напротив. Пэл подвигал своим носом вместе с очками и сказал, уставившись в потолок: - Значит, иду это я, иду, горя себе не знаю, рядом, значит, плетется хнычущее создание, которому все, значит, надоело, ничего оно, создание, не понимает и хочется ему, созданию, например, хотя бы скушать разок нечто, чтобы с души не воротило... - Ладно тебе,- сказал Вест. - Затем,- продолжал Пэл, не отрываясь от какой-то точки на потолке,- я же, вообразив,, что у создания и вправду трудности с Усвоением, и привыкает оно, создание, медленно и плохо и, значит, тоскливо ему, шлепаю на Тридцатую, в самую собачью свадьбу, бью морду Ежику, бью морду Сопатому а Сопатый, между прочим, Фарфора правая рука, а морды я им бью, потому что сменять-то мне не на что, и занять не подо что,- и чуть было не набив морду и Фарфору за компанию, вымажживаю из личного Фарфорова ресурса три четверти дюжины яичек, а ресурс ему расходовать на жратву ой, не хочется, сонник-то у Фарфора с одиннадцатым каналом, редкость превеликая, всего два у него было таких, да один, сломанный, правда, Проказник за тебя в Квартал снес... во-от, а ты, создание то есть, ведешь себя совершенно... - Ну извини, ну не знал, ну честное слово! - Да ты выбрасывай, выбрасывай,- ласково сказал Пэл, опуская нос с очками. - Выбрасывай, чего уж теперь-то. Вест с сожалением и досадой посмотрел в яичницу. Он отчего-то решил сперва, что мусора там гораздо меньше. - Да,- сказал он убитым голосом,- пожалуй, что так. Ты извини, старина, повторил он. Он поискал глазами поглотитель (с самого особняка Кудесника он недоумевал, встречая повсеместно эти дверцы и лючки с черно-красным кругом посредине), но вспомнив, что его здесь быть не может, просто свалил остатки яичницы в приспособленную под это дело квадратную банку... Да, старые особняки оборудованы не были, но Кудесник на то и Кудесник, чтобы иметь то, чего ни у кого нет. Вест все-таки глянул на потолок. Как раз над примусом штукатурка обрушилась вся, на полу тоже белели раскрошенные кусочки. Вест вздохнул. - Не соображаю уже ничего,- сказал он. - Поспи, - коротко предложил Пэл и замолчал. - Не, - Вест помотал головой.- Устал слишком,- знаешь, бывает? Пэл ничего не сказал. Вест зажмурился, как наверху, сильно-сильно, но ощущение песка под веками не пропало. Собственно, он не спал третьи сутки подряд. Ничего, попытался утешиться он, третьи не четвертые, четвертые не десятые. - Впечатлений,- сказал он,- много. Пэл и на это промолчал.

Объявился Пэл, как и пропал тогда, неожиданно. На следующий или через день, как Вест поселился здесь, утром, выйдя на роскошные развалины роскошного крыльца, Вест увидел фланирующую мимо знакомой развинченной походочкой фигуру и еле догнал аж на соседней улице. При входе Пэл уселся на обломанную колонну и заявил: ага, это хорошо, что ты мне встретился, а то как раз приткнуться негде. В самом доме, критически попинав кучи разной рухляди и мусора, сказал, что в остальные комнаты не пойдет, да и Весту не советует, знает он эти особняки, провалиться - раз плюнуть, до того сгнило все. Вест, конечно, начал приставать с вопросами и напомнил о давнем обещании. Это пожалуйста, это сколько угодно, сказал Пэл. Позавчера они ходили на Комбинат. Комбинат только при первом рассмотрении казался близко. Это все из-за труб, подумалось Весту, когда начался второй час пути. С Двадцатых, из квартала особняков, большей частью разрушенных и смятых Городом, пустующих, с летучими мышами на чердаках и кошками в подвалах, либо занятых кем-то подо что-то (но никак не под жилье), светящихся плотно занавешенными окнами или черных, как выброшенные на берег корабли, Пэл провел его сразу на Сороковые, заселенные вокерами попроще, но уже почти поголовно работающими на Комбинате. Они стояли у своих подъездов, старухи жались к завалинкам у стен, женщины с маленькими лицами непроизвольно подтягивали к себе детей, взрослые мужики, все как один, поворачивались к ним с Пэлом и провожали взглядами. А безномерный Страж, вышагивая себе по середине улицы, по сторонам не глядел, поплевывал и тешил Веста историями из Городского бытия. Он, например, рассказал о случае во времена того же Инцидента, когда один старшина вскрыл самовольно лазер-автомат из тех, что составляют Пояс Города, отразил атаку, уничтожив всю первую волну, а затем там же застрелился. - Еще один наш великий идиотизм,- разглагольствовал Пэл, - тревога ноль-два, а старички в Управлении сидят зады оглаживают, ждут, когда сработает автоматика. О нижних чинах и разговору нет, они сам ключ "внешняя опасность" только через час и расчухали. Ну-с, автоматика не срабатывает. Полчаса не срабатывает, час не срабатывает, старички начинают ерзать. Зовут техэксперта. Тот им: так и так, заклинило шестеренки, зациклилась программа, сблындила машина, короче, снимай колпаки, крути вручную. Старички переглядываются, молчат. А соль в том, что по соответствующему Уложению ни под каким видом в колпак ручонками лазить нельзя. Хоть ты будь кто. Уложениям же тыща лет, Пояс в них проходит как новейшая, как секретнейшая и прочие страсти. В общем, карается смертной казнью. А уж полтора часа на исходе, головные отряды вот-вот в долине покажутся, хочешь, не хочешь, надо шевелиться. Вдруг на пульте сигнал семнадцатая точка, колпак снят, тревога ноль-девять - "диверсия на секретном объекте". Тут они клювы совсем поразевали... - Ну и?
– не выдержал Вест. - Ну и все. Его там на колпаке и нашли. Потом, после всего. В общем, правильно он, я полагаю, хрен их, чего бы старички те с ним после уделали... Комбинат был обнесен глухим забором, и в заборе была дыра. Тропинка вела прямо в дыру. Или выходила оттуда. У дыры Пэл остановился и обернулся. - Ну подумай,- сказал он добродушно,- чего ты там забыл? Червей не видел, как копошатся? - Я должен посмотреть,- упрямо сказал Вест, он и сам не знал, что хочет найти здесь. - Ну, посмотри, посмотри,- усмехнулся Пэл. И были пылающие зевы и клубы дыма и пара, и узкоколейка с чумазеньким, непривычного вида локомотивчиком, и алая струя свирепого расплавленного жара, и отвалы коварного шлака, затвердевшего сверху, но лавово-красного под коркой... Нет, они не копошились. Они стояли перед пастями печей, приложив руку-козырек. Они шуровали в топках, и их чуть не облизывали языки огня. Они раскрывали рты и трещали, перекрывая грохот, непонятное, не похожее на речь, но сейчас же случалось что-нибудь - правильное и, вероятно, нужное в этот самый момент. Вест прошел много разных помещений, больших и малых, с непонятными машинами и инструментами, грохочущих и тихих, и везде все шло раза в три быстрее нормального темпа, напоминая невероятную кинопленку, пущенную ускоренно. Всюда, всюду, всюду, всюду, всюду... Когда у Веста зарябило перед глазами, потекли слезы, а в голове забил набат, он взмолился, и Пэл вывел его к большой грязно-белой стене, из которой на высоте трех этажей выходили ржавые трубы и, перебрасываясь через ограду, уходили прочь. - Дьявольщина,- приговаривал Вест, вытряхивая из ушей рабочую скороговорку Литейщиков,- вот дьявольщина. - Убедился теперь?
– сказал Пэл.- Пойдем посидим... э, да тут занято. У стены, под самым выходом труб, росли худосочные кусты с будто рубленными листьями, покрытыми копотью. Они окружали вытоптанную площадку, а вдоль стены были выстроены ящики, и на них сидело пятеро или шестеро вокеров, все в серых робах, один в куртке поприличней. В троих Вест сразу узнал Литейщиков, остальные - неопределенные. Побелка была стерта с бетона до уровня плеч. Один из Литейщиков был пьян. Они все были хорошо, но этот особенно. - Да я чтоб ребятам своим пожалел, да когда это было,- сказала синяя куртка. Вест сейчас же подумал, что где-то этого типа уже видел.
– Чтоб я один там чего-то где-то... верно, мужики? - Вер-рна,- соглашались двое, которых он приобнял за плечи" - Свои ребята, ну. Вест точно его уже видел. Он придержал Пэла, вознамерившегося, по обыкновению своему, устранить помеху кулаками. Пэл пренебрежительно хмыкнул, но остался на месте. Куртка бубнил: - Ща идем еще, у меня там есть, два дня гуляем, три дня гуляем. За папаню моего.- Он вдруг зарыдал.- Новопреставленного... - Ланно-ланнс-ланно,- зачастил Литейщик, что справа,- будет, будет, господин старшой, будет... Куртка утерся, мызганул лапой по лицу. - Я. мужики, завсегда с вами, с народом то есть,- заявил он.- И то: папаня тут, папанин папаня, корень, понимаешь, нашенский отсюда,- он постучал по ящику,- отсюдо-ва, вот... - Эта... труба, значит, так?
– встрял пьяный.- Тут, эта, конус, понял? Труба ид... идет на конус, налезает, так? Диаметр уве... увеличивается, а толщина стенок,- он хлопнул кулаком о ладонь,- не меняется! Это как тебе, а? Все посмотрели на него. Вест тоже посмотрел на него. - Чего?
– спросил Куртка. - Ве... увеличивается,- сказал пьяный,- а толщина стенок... не меняется! - Трубы? - Не., не меняется!
– сказал пьяный и уронил голову. Куртка некоторое время ждал продолжения, а потом завел свое: - А скажи, теперь что? Теперь, понимаешь, чуть чего, кто решает? Во-о! У кого то, понимаешь, у того, там... Нет, и правильно, правильно! (Праль-на!
– вняли остальные.) И вы мужики, давай сразу, если чего, не стесняйтесь! он примолк.- Щас пойдем,- сказал он после паузы,- щас.- У меня там... Но уж работу ты мне изволь!
– завопил он, будто ему воткнули шило.- Уж изволь! - Да, это уж да,- невозмутимо соглашалась аудитория. Пьяный опять проснулся. - На конус, понял? На расширение. А толщина стенок... Вест глянул на Пэла. У того было такое выражение, будто у него болят все зубы сразу. - Ты чего?
– спросил Вест. - Жду. - Чего ждешь? - Когда ты поумнеешь. - А,- сказал Вест, но все-таки обиделся. - На кой тебе эта мразь,- взъярился Пэл,- целоваться с ними ты будешь? - Не буду,- сказал Вест обиженно.- Но вот того, в куртке, я уже где-то видел, только не вспомню никак. - Которого-которого?
– Пэл хищно выставил нос поверх куста, присмотрелся: - Ерунда, сказал он убежденно,- подумаешь, видел. Вест пожал плечами. От ящиков доносилось: - Из третьих подручных, из третьих! На откатке стоял, лопаткой греб. Как папаня, бывало... - Не... ни... не уменьшается! По-ял? - Короче, так,- сказал Пэл,- если через... Но тут компания как-то разом поднялась и, обнявшись, пошла вдоль стены, ища, где та заканчивается. Они и пьяного взяли с собой, он спотыкался следом, бормоча и время от времени чуть не падая. Пэл с Вестом наконец уселись. - Уф!
– Вест вытянул ноги. - Извиняюсь, господа хорошие,- продребезжал сбоку голосок. Они повернулись. Под самым кустом сидел на отдельном ящике дедок - зелено-бородый и гаденький. Под носом у дедка висела сопля, он, видно, только проснулся, потому его и не было слышно. Дедок про-моргался и оживел. - Извиняюсь, господа хорошие,- повторил он,- брикетика не отыщется завалящего? - Откуда ты, дед?
– спросил Пэл. - А отсюда, сынок, отсюда, тут я, живу я тут. В глубине кустов Вест увидел нору, свитую в пуке непонятно как взявшегося здесь сена. - А сколько тебе, дедуля, годков?
– продолжал спрашивать Пэл. - А и не считаю, сыночек, не считаю. Чего их считать-то?
– Дедок опасливо забегал глазенками и съежился.- Может, требуется чего? Посудки там, бумажки расстелить? - Ну не мразь ли,- сказал Пэл, обращаясь к Весту.- Ведь вот так вот он здесь и подъедается.- Вест дернул головой, не мешай, мол. - Дед,- спросил он,- ты этих, что только ушли, знаешь? - Я, сынок, всех знаю,- дедок утерся,- всех наших, комбинатских. Кто с цеха с каждого, все-ех... Забывать маленько начал, а так знаю, да... - В синем, старшой, он кто? - А Григги это, старший рабочий. Пога-аный, одно слово. Как пацаном поганым был, так и вырос, и в старшие выбился, а все единое поганый. Песня его вечная - я. я всем вам брат родной! А сам, слыш-ка, дома морду всякими припарками мажет, он ить по "приличным местам",- передразнил дедок,шастает, по бабам, ему, вишь, зазорно, что его рожу все моментом распознают. Пога-аный. Слыхали, про папаню пел? Что преставился, сердешный? Ить тоже врет! Помню я ега батюшку, тот еще на формовке бы был, пить бы ему в меру, а ить так что? Под крюк и попал... Да тому уж годков пять, а то по-боле. Совсем дедок оживел, и видно было, что тема ему приятна, и он готов развивать дальше. А Вест вспомнил. Этого типа с лицом, как подметка, он видел в памятную ночь у Абрахэма Кудесника. Одет был тип не так, и говорил совершенно не так, но Вест его вспомнил. Ну-ну, подумал он, Литейщик в третьем поколении... Он откинулся и коснулся затылком бетона. Что же здесь так воняет? В дополнение ко всем бедам еще и воздух пропитан отвратительной вонью. Весту пришло в голову, что запах - это запах тех веществ, того, скажем, газа, который и есть то самое воздействие. То, что вызвало невероятные изменения у Наума, внешние, как их, фенотипические, он же с Той стороны, а теперь Ткач и Ткач, не отличишь. Или сам воздух такой в этом чертовом Городе, будь он тысячу раз проклят. Чушь собачья, тут же подумал Вест. Просто Комбинат. Здесь, на территории, особенно хорошо чувствуется, на Десятых там вообще не пахнет. Нет, это было бы слишком просто, если дело только в воздухе. Отдохнув, они пошли за ограду. Пэл указал куда, и Вест подчинился. Мразь не .мразь, а делать тут решительно нечего. Не здесь надо искать. А где? Одно "где" теперь есть: Наум, Он, и то знание, которое я получил от него. Но этого мало, и поэтому я ищу второе "где", но это второе мне скажет Пэл, и, значит, его тоже мало. И, я надеюсь, что есть еще третье "где", что я найду его сам, очень надеюсь... А пока - Пэл. Вот идет. Пэл, дружище, как бы мне хотелось не думать всего этого, а идти весело и чувствовать рядом друга. И только. Оказывается, так не бывает нигде, нигде не может быть, чтобы "и только", разве что в детстве. Ничего, как-нибудь. Устал я просто, а так ничего. Как это он сказал: хочу ли я увидеть живой плод вопиющей глупости кое-кого в Страже? То есть?
– спросил я. Из-за этого... м-м... заведения, сказал Пэл, Стражу трясет двадцать лет. Как там что держится, не пойму, сказал Пэл, все вроде бы против, а ему хоть бы чих. Кому - ему?
– спросил я. Чему, а не кому, поправил меня Пэл и сказал: а вот увидишь. Сегодня же ночью, хочешь? И я сказал: хочу. Глупости власть предержащих всегда были пищей для мятежных костров. Правда, тем временем можно вконец развалить страну, но это уже детали... А на выходе из дыры в заборе к Весту подошли четверо. Один, бритоголовый, с абсолютнр оловянными глазами, спокойно приблизился вплотную и стал выворачивать Весту карманы. Это было до того нагло и неожиданно, что Вест оторопел. Трое стояли немного позади, а оловянноглазый молодчик методично работал. Пэла не было. Он как раз отстал - задержался у норы с дедком - и сказал, чтобы Вест шел потихонечку, он догонит. Половинка оранжевого брикета в упаковке, миниатюрные клещи, прихваченные им в одной из мастерских, всякая мелочь - все исчезло в мешочке, привешенном к поясу оловянноглазого. Вест очнулся. Он сделал маленький шаг вперед, прочно наступил молодчику на ногу и одновременно толкнул его в грудь обеими руками. Молодчик рухнул, и Вест с удовлетворением отметил хруст рву-дцихся связок. Потом он увернулся от двоих, воткнул прямые пальцы одному в горло, но третий его достал, и он больно ударился затылком и копчиком о забор и землю. Оставшиеся двое замолотили ногами, он закрывался и закрывался, пока не понял что его больше не бьют, а наверху раздается рык и какие-то взвизги.