Крейсер туманного неба
Шрифт:
Глава 23
Конфедерацию трясло, словно нерадивого студента накануне ответственного экзамена. По крайней мере, именно так казалось со стороны. Вся последняя неделя оказалась настолько сильным потрясением для ее граждан, что жизнь в столице и иных крупных городах моментально превратилась в полный хаос.
Отчасти вина заключалась в удаленности метрополии от боевых действий. Да в порты то и дело заносило разбитые в боях корабли. Госпитали были заполнены ранеными, отправленными в тыл. Стены домов украшали всевозможные плакаты, начиная с призыва на военную службу и заканчивая предупреждениями о возможных вражеских шпионах. А по улицам разгуливали бравые солдаты и офицеры, увешанные орденами и
Усугубляло проблему и то, что в пехоту, несшую несравненно большие потери, набирали в основном из деревень, в то время как крупные поселения поставляли людской «материал» для флота. Вследствие этого вдовы и стенающие в основном являлись уделом провинции, практически не затрагивая центральные города.
За семь лет конфликта граждане конфедерации привыкли к хорошим новостям, в которых сообщалось об очередной победе. Редкие неудачи обычно подавались как временные затруднения. Даже недавний прорыв группы рейдеров, уничтоживших несколько боевых кораблей, не вызвал особого шока. Общество, конечно, поворчало, газеты разразились серией карикатур на тему слепых адмиралов, но в целом шока не было. Пропагандистский механизм моментально среагировал, сделав упор на коварство врагов и мужество национальных героев, а также сместил акценты, выставив на передний план ряд второстепенных побед. И казалось, что так будет тянуться еще довольно длительное время, но тут внезапно грянула «Эдемская резня».
Именно под таким названием она и вошла в анналы истории. Несмотря на то что по военным меркам потери в этом городке не отличались особой исключительностью, газеты сумели раздуть из этого изрядный скандал. С самого начала получения известий о происшедшем командование приняло решение сохранить все в тайне, отлично понимая, какой резонанс оно может вызвать. В отличие от военных потерь, впервые за все время течения войны пострадало гражданское население. Подобное следовало держать в секрете. Но вот то, что журналисты за долгие годы сумеют найти немало лазеек даже в самом генеральном штабе, они не учли.
Уже через четыре часа вышел экстренный выпуск, в подробностях осветивший происшедшее в Эдеме. И прежде чем народ успел переварить эту шокирующую новость, следом пришло известие из Каспера, после которого и началась всеобщая паника. Известие о том, что крупный флот альянса, сумев обмануть разведку, начал вторжение в Биглэнд, вызвало эффект почище разорвавшейся бомбы.
Вначале была растерянность. Толпы людей ходили по улицам, обсуждая происходящее, раз за разом перечитывая в газетах колонки новостей. Мало кто мог сказать, что следует делать в таком случае. Большинство бросились по магазинам, скупая продукты и товары первой необходимости, что моментально привело к взлету цен. Попутно изо всех щелей полезли многочисленные знатоки, доказывавшие, что такими темпами в конце недели противник будет держать под контролем весь континент. Цифры и факты, высказываемые ими, выглядели абсурдно, но народ, и без того поддавшийся панике, верил им.
Обратной стороной подобного явилось массовое обострение патриотизма. Тысячи людей ломились на призывные пункты, умоляя отправить их воевать с врагом, осмелившимся посягнуть на родную землю. Учитывая, что до этого большинство призывников являлись на пункты исключительно из-под палки, данное явление изрядно шокировало многих ответственных за призыв.
Как и полагается в таких случаях, биржу начало лихорадить. В первый день, несмотря на явную внезапность, особых скачков не было, но когда на следующий день пришло известие об уничтожении крупного сталелитейного комплекса, моментально случился обвал валют, а акции ряда контор изрядно потеряли в цене. Несколько бизнесменов в панике застрелились или выбросились из окна своих офисов. Впрочем,
Масла в огонь подлила и желтая пресса. Не имея возможности своевременно поставлять качественные новости, она решила пойти иным путем. Уже на следующий день вышли газеты, в которых рассказывалось про то, что солдаты альянса, захватив Эдем, изнасиловали там всех женщин, причем некоторых забрали на свои корабли и сбрасывали оттуда на головы родных. В Каспере вражеские матросы превратили всех жителей в мишени и практиковались в стрельбе из автоматических пушек. А захватив завод, они загнали всех рабочих в ямы и лили на их головы расплавленный металл.
Попутно под раздачу попало еще несколько поселений, которые не видели ни одного солдата альянса, но тем не менее оказались достаточно близки к месту событий, чтобы также угодить в сводки новостей. Количество жертв при этом вырастало в геометрической прогрессии, еще больше пугая и будоража читателей.
Все это привело к массовым выступлениям у стен адмиралтейства. Люди, потрясая газетами, требовали наказать виновных и возмущались, почему ничего не сделано для того, чтобы их защитить. Страх был настолько силен, что последовали даже заявления о смене правительства и призывы к проведению мирных переговоров. Учитывая, что еще несколько дней назад патриотический дух расценивался как крайне высокий, такой резкий спад вызывал лишь недоумение.
Лишь заверения в том, что для этого специально с линии фронта был переброшен адмирал Фишер со своей эскадрой, смогли успокоить буйные головы. Фишера народ любил. Его талант флотоводца признавался по всему миру, и даже его личные недоброжелатели, несмотря на ворчание, соглашались с тем, что этому сукиному сыну крайне везет.
Обсуждение зверств альянса моментально сменили истории о подвигах славного адмирала. Особый упор делался на хитрость и коварство, проявленные им при штурме Восточной марки. В том случае Фишер смог выманить большую часть флота альянса, но вместо того чтобы вступить с ним в сражение, смог незаметно оторваться и, одним рывком прорвавшись к островам, высадил десант, попутно снеся большую часть укреплений. Вернувшемуся флоту в итоге пришлось штурмовать собственные позиции, что, учитывая разницу в силах, являлось гиблым делом. В итоге альянс был вынужден отступить, потеряв при этом один из самых важных узлов в линии обороны.
Подобная весть изрядно успокоила народ. Пропагандистская машина опять поработала на славу, восстанавливая утраченное равновесие. Для укрепления духа командование даже дало доступ журналистам в свои стены, давая им возможность оперативно получать сводки с поля боя. В его итоге никто не сомневался. «Триумвират» считался сильнейшей эскадрой, и какие бы силы противник ни выставил, ему было не тягаться со сверхтяжелыми кораблями. По предварительным подсчетам, «Титан» мог выдержать бой с тремя линкорами альянса.
Знатоков, заверявших, что поражение неминуемо, сменили специалисты, с легкостью доказывающие неоспоримое преимущество флота конфедерации. Повсюду велись рассуждения о стратегии и тактике, а также гадали, сколько залпов потребуется «Титану», чтобы уничтожить вражеский флагман. Подобная тема вызвала даже своеобразный тотализатор, на который порой ставились немалые суммы.
Поначалу все шло как по маслу. Первые известия говорили о том, что удалось локализовать вражеский флот и даже обменяться с ним выстрелами. Правда, чуть позже выяснилось, что из всего флота они видели лишь ганботы противника, но даже этого хватило, чтобы держать большую часть страны в напряжении. Затем пришла довольно радостная новость о том, что флот противника заперт в Дьявольской Мясорубке и что остались считаные часы до прямого столкновения. Попутно сообщалось о том, что альянс, огрызаясь, смог повредить флагман, но ущерб оказался настолько мизерный, что больше раззадорил Фишера, чем смог вывести его из себя.