Кровь Империи
Шрифт:
Дипломатические катастрофы предыдущего периода многому научили остокское руководство. Увязнув в неудачно складывающемся конфликте и не получив обещанной помощи от «союзников» Воллин V потерпел полное поражение в войне. Вступать в открытое противостояние с сильным противником, не имея твердых гарантий со стороны Вистиона и Арзулана, остокцы больше не собирались. Розовые очки были сняты.
За прошедшие годы многое изменилось. Воллин V сделал серьезные выводы из прошлых ошибок, произвел ряд важнейших изменений реформировав систему государственной власти. Приблизив к себе новых людей, которые на службе государю могли проявить свои самые лучшие качества, Воллин V создал «Ательстаг» («Тайный совет»), участники которого проходили обряд посвящения Жертвенным Огнем. В пламени немеркнущего костра, они приносили клятву верности Остоку и королю, после чего, к правому запястью прикладывался раскаленный прут, обжигающий кожу, докрасна. Шрам становился постоянным напоминанием о данной
Первые зерна реформ Воллина V уже дали всходы. Вопреки всем обстоятельствам Осток удержался в Гарлонде. Вессенское княжество стало проводником королевской политики в Горном Мильгарде. Правитель находился под влиянием Зуагра. Теперь следовало обеспечить военную безопасность подконтрольной территории. Присутствие представителей Арсинии и Камгарии прибывших в Зуагр для проведения переговоров оказалось, как нельзя кстати. «Тайный Совет» решил использовать всеобщую озабоченность по поводу гарлондской угрозы к собственной выгоде. В общем, характер переговоров сегодняшнего дня, принципиально отличался от тех, которые проходили десятилетием ранее.
Еще одним существенным фактором, предопределившим усиление остокской позиции, стала смерть арсинийской императрицы. Малисса I Великая с именем которой была связана целая страница в истории одной из древнейших держав Восточного побережья, скончалась после продолжительной болезни.
Глава 30
Долгий период возвышения и расцвета Арсинии, начатый с момента правления архиканцлера Лейта Островитянина, достиг апогея именно в ее правление. Империя необычайно усилилась, увеличилась в размерах, встала твердой ногой на Валтике и расширила торговую экспансию. Присоединение Орховской провинции, захват Малого Эктурского острова, установление влияния в Горном Мильгарде и Румтании, сделало Арсинию одним из сильнейших государств на Востоке. На пути к трону, Малисса уничтожила множество личных врагов. Никаких сантиментов либо жалости к соперникам властная женщина не испытывала. Впрочем, она не испытывала никаких чувств и к собственному мужу — Тису Простодушному. Судьба его была незавидна. Их бракосочетание было лишь плодом политической необходимости. Несчастный супруг прекрасно знал, что жена открыто, живет с любовником, и ничего не мог поделать. Император по факту, но без реальной власти и уважения двора скончался несколькими годами ранее, всеми презираемый и забытый.
Наследником короны стал единственный сын скончавшихся монархов — Рииф IV. Новый император был уже человеком зрелым. Он долго ждал своего вступления на трон. Мать и сын редко виделись и нечасто общались. Их отношения всегда были натянуты и холодны. Мальчик необычайно любил отца, но им запрещали общаться. Ребенок не понимал и не любил матери. Повзрослев, эти чувства лишь усилились. Молодой человек частенько критиковал политический курс, проводимый императрицей что, разумеется, не добавляло взаимопонимания. Новый монарх обладал непростым характером. Рииф IV вырос замкнутым, ранимым, и при этом обладающим идеалистическими взглядами на жизнь.
В его душе тесно переплелись эмоциональная неустойчивость и поистине рыцарское благородство. Никто, даже самые близкие не могли догадаться о том, какие мысли рождаются у него в голове. Жизнь во дворце заставила научиться его скрывать собственные эмоции. Первым шагом после коронации стало возвеличивание образа отца, и преуменьшение роли матери в истории страны. Гроб императора торжественно поместили в древнюю усыпальницу арсинийских монархов, рядом с прославленными предками. А кости ненавистного любовника матери были сожжены и развеяны по ветру. Правитель лично учувствовал в проведении этих мероприятий. Месть свершилась. При дворе был возвращен строгий церемониал, уничтожающий вольности прошлого. Нарушение этикета сурово наказывалось. Многие приближенные оказались не готовы к подобным изменениям. Конфликт был неизбежен. Во дворце развернулась незримая борьба двух политических партий. Одни стояли за сохранение прежних вольных традиций, другие, во что бы то ни стало, подыгрывали императору. Внутренняя борьба временно отодвинула внешнеполитические вопросы на второй план. Ослабление контроля привело к тому, что арсинийская дипломатия потеряла присущую ей ловкость и изворотливость, но продолжала действовать по инерции, приобретенной в предшествующие годы. Инициатива проведения переговоров, таким образом, целиком и полностью перешла в руки остокского руководства.
Спустя всего несколько месяцев в Зуагре был подписан пакет документов, оформляющих создание «Тройственного Союза». Осток, Арсиния и Камгария создали военно — политический альянс, направленный против гегемонистских устремлений Гарлондского королевства. Формально все выглядело достаточно благородно и красиво. Главной своей целью союзники провозглашали восстановление гарлондских свобод, возвращение
Буквально накануне подписания трехстороннего договора, Воллин V анонсировал важное событие. Под эгидой Остока в Гарлондских пределах было воссоздано Великое княжество Лаксборское. Территория Вессена становилась ядром новых владений, а ее правитель обретал более высокий статус. Арсинийская империя и Камгарское королевство признавали нового наследственного монарха и устанавливали с ним полноценные дипломатические отношения. Влияние в Великом княжестве Лаксборском было гарантировано за Зуагром. Необходимость воссоздания Лаксбории обуславливалась тем, чтобы доказать остальным владетелям искренность намерений союзников. Ратифицируя союзное соглашение, остокцы заранее оговаривали определенные важные условия для себя. Участие королевской армии в предстоящем конфликте ограничивалось обеспечением влияния и сохранением неприкосновенности границ вновь созданного княжества. Инициаторами подобной хитрой уловки были деятельные участники «Тайного Совета». В качестве специального посланника в Вессен был направлен Пиир Горбун, ловкий и умный интриган, который являлся одним из организаторов удачно завершенного заговора, сделавшего Феленберга Каменная Голова правителем Вессена. Как видим, остокцы сумели извлечь максимальные выгоды из создавшейся ситуации. Повторять ошибки прошлого, когда партнеры оставили его в одиночестве, король не был намерен. Отношения Тарита и Зуагра окончательно испортились, назревал военный конфликт.
Никаких иллюзий больше не оставалось. Возрождение Лаксборского княжества и признание его соседними державами явственно свидетельствовало о том, что правители брали курс на обострение отношений. Гарлонд не собирался признавать решений, принятых в Зуагре. Ольф II требовал изъявления немедленной покорности от Вессена. В ответ, разъяренный Феленберг, в нарушение всех дипломатических традиций на глазах у изумленных гарлондских посланников разорвал пергамент с посланием. Столкновение Тарита и Вессена было неминуемо. Феленберг Каменная Голова, подтверждал репутацию самого непримиримого противника исарского дома.
Не располагая достаточными сведениями о заключенном в остокской столице военном альянсе, Тарит верно распознал истинный смысл произошедших событий. После всех прошлых поражений остокцы никогда бы не пошли на новое обострение отношений с исарцами (иногда будем именовать по старинке) не имея в рукаве козырной карты. Худшие опасения Тарита подтверждались. Практически сразу после объявления о создании Лаксборского королевства поток претензий со стороны Арсинии и Камгарии значительно увеличился. Позиция сторон ужесточилась. Гарлондцев обвиняли в нарушении условий подписанных договоренностей, а также в подготовке захвата Орховской провинции. Арзулан был обеспокоен частым нарушением своих границ со стороны гарлондских разбойничьих отрядов, пересекавших Орлио с целью совершения грабежей. В большинстве своем обвинения имели надуманный, беспочвенный характер. Тарит даже не собирался отвечать на них, но стал готовиться к войне. Дальнейшие события доказали правоту опасений гарлондского руководства.
С наступлением лета, времени года наиболее благоприятного для начала военных действий, партнеры по «Тройственному Союзу» объявили о разрыве отношений с Таритом. Война началась. Для арсинийского монарха — Риифа IV этот конфликт представлялся особенным. Именно здесь и сейчас он хотел проявить свои лучшие качества и предстать перед светом в качестве настоящего лидера империи. Многие во дворце были недовольны новыми порядками. Прекрасно зная о натянутых отношениях матери и сына, часть аристократов считала его недостойным трона. Интуитивно Рииф чувствовал подобное скептическое отношение к собственной персоне и потому торопился. Вся его рыцарская душа рвалась в бой. Вместо того, чтобы следовать четкому плану, предусмотренному союзным соглашением, и дождаться соединения с войсками Нириама Птицелова, опытного и закаленного в боях вояки, правитель поспешил единолично завладеть городом, который являлся главной целью кампании. Арсинийские войска вторглись на гарлондскую территорию.