Кровь леса

Лунин Артем

Заклинание взлетело с ладони и бросилось в сплетение мертвых ветвей. Созданное из магического огня тело прожгло мертвое дерево, сухой кустарник занялся очень быстро, кости затрещали.

Нан молча вырубила три палки и сложила на земле треугольник. Теперь пламя не вылезет дальше очерченных ему границ. Мы постояли немного и пошли.

Уходя, я оглянулся, показалось, что из огня вырвался какой-то крылатый дух и вознесся в небо…

Весь день кто-то следовал за нами – у самой границы наших магических чувств.

Жасмин затруднялась дать классификацию существа или существ, скорее всего, это были бормотуны. Покемоноподобные твари не имели привычки бросать двуногую добычу.

Решено было устроить привал раньше, чтобы немного отдохнуть перед возможным ночным нападением бормотунов. Но Лихолесье не собиралось баловать нас, на пути не было подходящих мест для отдыха. Единственное достойное место было занято.

– Немертвые, – прошептала Жасмин. Мы скрывались за кустами, разглядывая жутковатые фигуры, неподвижно стоящие на поляне. Девушкам поплохело, но они мужественно крепились.

– Выглядят так себе. – Я ободряюще пожал любимой и ученице руку, делясь своим не-страхом. Меня, просмотревшего десятки ужастиков, игравшего в кучу компьютерных игр, трудно было пронять видом полуразложившихся бродячих мертвяков. Гниль, кое-где через плоть проглядывают кости. В глазницах черепов – зеленые огни.

Нан зашевелила губами – считала. Четырнадцать.

– Не жгите всех, – сказал я.

– Почему? – спросила Жасмин.

– Посмотрим на них…

Архимаг пожала плечами. На приготовления не ушло много времени, потом мы поспорили, кто будет приманкой. Нан храбро вызвалась, сказав, что она самая аппетитная. Я взвился на дыбы. Жасмин фыркнула и сообщила, что тощая девушка не вдохновила бы и голодного хьерна. Я обиделся. Нан тоже.

Пока мы препирались, Орла вылезла вперед.

Мертвяки, зачуяв живых, взвыли в лучшем стиле фильмов ужасов, показывая в хищных улыбках гнилые провалы ртов, и бросились на нее.

Первого шарахнула моя Мышеловка. Силы я не пожалел, и заклинание откусило мертвецу ногу. Падая, он неловко сшиб двоих.

Авангард кошмарного отряда валялся поперек тропы. Орла вскинула руки, сложив пальцы так, как будто обхватывала шар.

Отпустила.

Троих упавших охватило пламя. Они грузно ворочались, пытаясь подняться. Отвратительно воняло паленой гнилой плотью. Жасмин шевельнула пальцами, бросая собственные чары. Остальные зомби глухо завыли и попытались обойти костер. Кусты по сторонам от тропы ожили и сцапали их.

Огромный зомби вылез передо мной из кустов. Зелень покрывала его с головы до ног сплошным колышущимся ковром, оборванные побеги врастали в него, рвали давно мертвую плоть, сокрушали кости. Зомби не обращал внимания. Вытянул руки, завыл утробно.

– Прям Голливуд, – оценил я, одним взмахом биомеча срезая кости рук. Мертвяк укоризненно что-то забормотал, щеря гнилые зубы. Я подрубил ему ногу, снес голову и пинком отправил в костер. Обрубленное тело ворочалось, пытаясь встать, но зелень охватила его и пустила корни в землю, плотно приковывая.

Нан

сражалась слева. Я засмотрелся, она отлично освоила «краткий курс владения биомечом». Быстрыми скупыми движениями расчленила мертвеца, постоянно держась вне досягаемости его рук, ловко забросила вяло шевелящиеся останки в костер.

Что-то сильно сжало мою ногу. Я подскочил от неожиданности. Кисть руки, вернее, скелет кисти, отделенной от хозяина, был все еще дееспособен и клешней вцепился в мой ботинок.

С перепугу я чуть не отрубил себе ступню. Силы мертвой конечности было не занимать, мне показалось, моя нога попала под колесо автобуса. Со сдавленным воплем я отопнулся, ботинок слетел и угодил в морду мертвому, который как раз собрался закусить мною.

Я разрубил его на две неравные половинки и закатил в костер.

Битва закончилась с разгромным счетом. Их потери: восемь бойцов окончили свое посмертное существование, остальные надежно пленены зачарованной зеленью.

Наши потери невелики, но невосполнимы – мой ботинок…

Я остановился перед брыкающимся в зеленых объятиях трупом. Передо мной был древний мертвец, от него остался лишь костяк, прикрытый кое-где лохмотьями гнилой плоти. От запаха меня чуть не вывернуло наизнанку.

Я сформировал рогатину, шепнул заклинание, ветви куста резко выпрямились и бросили мертвеца ко мне. Я принял его на острие и закатил в костер. Струился тяжелый дым.

– Ты выяснил, что хотел? – спросила Нан.

– Выяснил, – ответил я. – Это равнинник. И мне интересно, почему их мертвые не остаются мертвыми, а блуждают и нападают на живых.

Жасмин пожала плечами:

– Возможно, они попросту сдуру сунулись туда, куда не следует, и эЛ превратил их… в это.

– Или кто-то из наших? – спросила Нан. – Кто-то может счесть забавным убить их, потом создать такое и отправить на вольную охоту.

– По мне, так и к лучшему, – буркнула Орла и поворошила костер рогатиной. – Нелюди своим присутствием марают чистоту леса.

Она не заметила, как я, Нан и Жасмин переглянулись с усмешками.

– По мне, так эта магия марает чистоту Леса еще больше, – сказал я, и мы поспешили удрать от смердящей поляны.

Устроив привал до темноты, мы разбросали сторожевые заклинания, поужинали и сели смотреть, как гаснет багровый свет в небесах.

– Солнце зашло, – сказала Жасмин. – Жди гостей.

Спать никто не собирался.

Сумерки упали неправдоподобно быстро. Кажется, я задремал, но тут же очнулся, услышав из темноты знакомый рэп.

Прервавшийся визгом, когда сработало мое заклинание.

Перекрывая визг, Нан запела какую-то древнюю балладу, Орла и Жасмин подтягивали. Голоса девушек взвивались высоко, на зависть оперным тенорам. Бормотуны уважительно притихли.

Они пели почти всю ночь.

– Теперь ты, – велела Нан, принимая у меня дымящуюся чашку местного «кофе».