Круговорот

Кошелев Вадим Викторович

— Кроты наступают нам на пятки, — сказал он. — Надо разделиться на мелкие ватаги… Иначе не уйдем.

— Каждый сам за себя? Так что ли? — спросил присутствующий при разговоре Саня.

— Именно так, — сверкнул глазами Лиходей.

— Разделимся, — согласился Чон. Беглых невольников было что-то около трех десятков. Лиходей разбил всех на четыре группы, поставив во главе каждой проводника из древлян. Сам он тоже стал проводником, отобрав в свой отряд самых выносливых воинов, в числе коих оказался и Саня.

— Я попробую пустить пещерников по ложному следу, — обратился Лиходей к Чону Клешне и Стриге. — А вы разбегайтесь и ведите людей к Мертвому городу. Там и встретимся. Не дожидаясь окончания сборов, Лиходей со своей группой покинул пригорок. Он повел беглецов через бурелом. Наказал идти широким строем,

мять траву, ломать ветки, оставляя за собой явные следы. После полуночи специально разожгли огонь на невысоком холме: в наступившей непроглядной тьме его свет не мог ни привлечь внимания преследователей. У костра останавливаться не стали, лишь переодели обувку задом наперед и продолжили гонку с преследованием. Весь последующий день и сменившую его ночь беглецы кружили по лесу, путая следы. Утром Лиходей залез на высокий тополь и долго разглядывал даль. А когда слез, то приказал поджечь лес. Сухие деревья занялись быстро. Образовалась широкая полоса огня. Ветер благоприятствовал беглецам. Он быстро раздул настоящий пожар и погнал его в сторону преследователей. А Лиходей после короткого отдыха вновь повел всех за собой в чащобу. Лишь к следующему утру оторвались от погони. Во всяком случае, так заявил взмокший от долгого бега Лиходей. Он велел сделать рогатины, пояснив, что где-то неподалеку блуждает медведь: его помет уже попадался на пути беглецов. Медведя нашли в большом малиннике. Зверь был крупный, гораздо крупнее тех, что доводилось видеть Сане в своей прошлой жизни. Он не испугался засевших поодаль людей, но и агрессии не проявил, лишь смотрел подозрительно в их сторону, продолжая поедать усеянные сочной ягодой ветки кустарника. Зато беглецам лесной хищник явно не давал покоя: медвежатина могла утолить давно мучавшее всех чувство голода. Ной, Брес и Стен вооружились острыми рогатинами и окружили сидевшего в зарослях зверя. Напали одновременно. Ной со Стенном сомкнули свое оружие на шее вмиг рассвирепевшего животного и держали его на месте, проявляя незаурядную силу, а Брес тем временем точным ударом поразил вставшего на дыбы медведя в сердце. Тушу мертвого хищника тут же взялись свежевать. Этим занялась все та же троица «мушкетеров», как успел окрестить освобожденных гладиаторов Саня. Остальные беглецы таскали валежник для костра. Огонь развели в низине — на дне небольшого овражка. Вооружились шампурами — ветками, на которые нанизали куски сочащегося кровью мяса и принялись готовить жаркое из медвежатины. Саня сидел в кругу расположившихся у огня людей, смотрел, как жарится на импровизированном вертеле его шашлык и радовался гармонии окружающего его мира. После тесных, давящих на сознание катакомб и мрачных, удушливых штолен Лабиринта, он стал по-другому смотреть на живую, открытую солнцу природу. Многое переоценил. И в некоторой степени даже сочувствовал пещерникам, которые, по сути, являлись рабами мертвого Холма. Кругом росли преимущественно лиственные деревья. Сосны с елями должны были быть гораздо восточнее. Саня вдруг явственно вспомнил, как совсем еще юным мальчишкой бродил по карельским хвойным лесам вместе со своим дедом-охотником. Старик был добрым и незатейливым человеком. Его образ неизменно ассоциировался с видавшей виды телогрейкой, кирзовыми сапогами и куцей меховой шапчонкой. Дед знал лес, как свой родной дом. К природе он относился любовно

— огораживал муравейники, убирал мусор после туристов, высаживал деревца, при этом разговаривал с ними как со своими питомцами. Люди считали деда чудаком, ведь в те времена на Земле еще не было друидов одухотворяющих лес… К слову о друидах. После знакомства с Инквизитором эти служители Цернуна казались Сане божьими агнцами.

Правда, их поступок с девушкой-бардом все еще будил необузданную ярость: Саня не мог простить «зеленым балахонам» того унижения, которому они подвергли его возлюбленную. Не ко времени пришедши воспоминания, отразились на лице молодого человека. Он скрипнул зубами, а его глаза налились гневом.

— Ты должен научиться подавлять свои эмоции, — послышались слова Бреса, и Саня не сразу понял, что Старшина обращается именно к нему. А когда понял, то ничего ни сказал в ответ и принялся уплетать, успевшее прожариться мясо. Брес испытывал чувство вины перед Саней. Наверное, он хотел оправдаться. Сгладить отношения.

— В нашей лодке всегда найдется для тебя место, Алекс! —

сказал Брес.

— Я знаю, — сказал Саня. — Только, нет мне пути назад.

— Понимаю, — нахмурился Брес. На этом короткий диалог закончился. Беглецы усиленно работали челюстями, налегая на медвежатину.

Грязные, оборванные, затравленные, но уже осознавшие себя свободными людьми, они еще не имели точного представления о своих дальнейших действиях и пока еще жили одним днем. У Сани тоже не было определенных планов на будущее. Он, что называется, плыл по течению, которое пока несло его вместе со всеми в Мертвый город — на место сбора скитающихся по лесам беглецов. Там, скорее всего, их пути разойдутся. Тауты станут искать выход к побережью, где они попытаются заполучить корабль — захватить, построить, купить, это уже не суть.

Их благая цель — вернуться к своим семьям, к своим корням и эта цель оправдает любые средства. У древлян иная цель — поквитаться с Инквизитором, который им чем-то здорово насолил. Они пойдут на восток — в свои земли, дабы собрать дружину. Или же останутся разбойничать в окрестностях города пещерников, что, скорее всего, вероятно. Есть еще Себастьян. Он идет в некий сказочный край, где обретаются не менее сказочные Хранители. Кроме него остается Рурк и Стен. Их маршрут никому не известен.

Саня очень подозревал, что они сами не знают, куда им податься. Как не знает этого и он сам.

Глава 2

Чтобы достичь Мертвого города понадобилось двое суток изнурительного перехода. На самом деле, на месте сбора никакого города в помине не было, а был все тот же лиственный лес, возросший посреди старого пепелища.

Обугленные остовы десятков домов все еще чернели меж частокола молодых осин. Кто и когда уничтожил сие довольно крупное по меркам этого мира поселение, Саня не знал, да и не хотел знать: последнее время он не страдал любопытством. Лишь чувство досады овладело молодым человеком, когда его взору открылся варварски истребленный город, где еще десяток лет тому назад кипела полноценная жизнь. Группа Лиходея пришла на место сбора последней. Чон, Клешня и Стрига привели своих людей незадолго до того. Беглецы жгли костер, готовили пищу, полоскались в широком ручье, журчащем прям посреди Мертвого города. Занимаясь своими делами, беглецы не забыли о бдительности и выставили дозоры. Посему появление Лиходея сотоварищи не стало неожиданностью, их заметили еще на подходе. Саня недолго блуждал по лагерю беженцев. Он быстро отыскал укромное место и уснул мертвецким сном, завалившись в густой кустарник. Там он проспал весь остаток дня и всю следующую ночь.

Проснулся ранним утром, когда солнечный свет узкими переливающимися полосками пробился сквозь деревья. В лагере многие уже были на ногах. Чон как всегда сидел в своей излюбленной позе, облюбовав место у ручья. Саня тоже поплелся к ручью и, раздевшись донага, долго плескался в холодной воде, пока не прогнал остатки сна. Выйдя на берег, он увидел Себастьяна. Натуралист принес горсть лесных орехов и протянул их Сане, назидательно толкуя об их ни с чем несравнимой пользе для молодого организма. Саня смотрел на испещренное морщинами лицо старика, на его пробитые сединой волосы, на близорукие глаза и видел перед собой своего деда. С этого момента ему стала ясна цель его дальнейшего путешествия.

— Куда ты, говоришь, идешь? — спросил Себастьяна Саня, принимая орехи.

— В Озерный Края, — удивленно отпрянул старик.

— Мы идем туда вместе.

— Но?.. ты, же не знаешь дороги.

— Узнаю, — заверил натуралиста Саня и принялся одеваться. — Кое-кто говорит, что я родился и вырос в тех местах. Последняя фраза относилась к сидевшему неподалеку истукану, которого в миру называли Чоном. Кем он был в своем ментальном пространстве, то никому не известно и вряд ли известно станет.

— Ты помнишь, я говорил тебе о таком понятии, как Интуиция, — нежданно заговорило сидевшее спиной изваяние.

— Извини, запамятовал, — огрызнулся Саня. Нравоучения колдуна пришлись не к месту и не ко времени. Чон ни обратил внимание на язвительный тон молодого человека и сказал:

— Интуиция подсказывает мне, что ты сделал неправильный выбор.

— Тем не менее, я его уже сделал, — сказал Саня. — Извини, если не оправдал твоих надежд.

— Надеюсь, ты еще переменишь свое решение, Барсук!