Кукольная королева
Шрифт:
Он ведь пообещал, что я смогу спать спокойно.
…конечно-конечно, устало откликнулся голос разума; и главное — верить, ага…
Лето. Яркая, изумрудно-яркая трава по колено.
— Не догонишь, не догонишь!
Смеющаяся Лив убегает вдаль.
— Стой! Стрекоза…
…почему вдруг так темно?
— Лив,
Но сколько ни бежишь, ты на одном месте — а она всё дальше, дальше…
…только что был день, почему сразу ночь? Она ненавидит темноту, ненавидит…
— Лив!
Но сестру не видно, и нет уже ни поля, ни травы, ни лета: один лишь мрак.
— ЛИВ!
Крик хоть немного разрывает тишину, от которой глохнешь. Судорожный, гадкий холод сковывает шею, плечи, спину, сползает ниже…
…шаги за спиной.
— Кто здесь?
Он дразнится медленным приближением. Ты не видишь его, но чувствуешь — и твой крик не пугает его, не заставляет показаться; он всё ближе, глядит в затылок, вот сейчас коснётся шеи…
Он ждёт, пока ты обернёшься.
…шаги…
А потом Таша открыла глаза — и вскочила, задыхаясь, в липнущем к телу платье. Небо ещё и не думало светлеть: она проспала совсем немного.
Шаги… шуршание сапог по листве.
Они пришли из реальности.
— Святой отец?..
Лив безмятежно посапывала рядом, но по ту сторону мёртвого костра было пусто.
— Арон!
— Тш. Я здесь.
Дэй стоял за её спиной, всматриваясь во тьму.
— Кто-то идёт!
— Да, я слышал. Двое… Не беритесь за нож. Он вам не понадобится.
Ташина рука замерла на полпути к ножичку, завёрнутому в тряпицу.
— Святой отец, вы в этом…
— Уверен.
Она неохотно выпрямилась — оставшись безоружной, кусая губы, тщетно пытаясь не нервничать. Оглянулась на Принца: тот, тревожно фыркая, нервно топтал траву.
— Тише, тише, мальчик, — Таша подскочила к коню, и тот ткнулся носом в её ладонь. — Всё будет хорошо, слышишь? Всё будет хорошо, обязательно…
Она уже различала чёрные тени — и запах. Знакомую гнилостную сладость тлеющих цветов.
Те двое из трактира — здесь? Откуда?..
— Это не займёт много времени, — сказал дэй.
Его уверенность странным образом передалась ей; глубоко вдохнув, Таша шагнула вперёд,
Что ж, поглядим, поможет ли твой защитный круг.
Искренне надеюсь, что да.
Когда незваные гости шагнули на поляну, Принц тихонько, испуганно заржал.
Это и правда были те молодые люди, что несколькими часами ранее преградили Таше дорогу к конюшне. Только теперь радужки их светились в темноте — пугающим, фосфоресцирующим блеском, синим у одного, зеленоватым у другого. И тем отчётливее выделялись огромные, неровные, с рваными лучистыми краями зрачки: бездонные, словно поглощающие свет… чёрные звёзды.
Теперь Таша знала, как пахнут эйрдали.
И, пожалуй, этого следовало ожидать — что даже оборотень может увидеть звёзды в их глазах только в ночи.
— Доброй ночи, — заговорил один. — Мы с моим спутником видели, как вы свернули с тракта в это страшное место.
— В Криволесье, знаете ли, ночевать небезопасно, — пропел другой.
— Вот мы и подумали, а не нужна ли вам компания? Или помощь, — первый ослепительно улыбнулся. — А то, знаете ли, кого только в Криволесье не встретишь.
— Вдруг оборотни какие-нибудь забредут. Или даже эйрдали, — добавил второй. — Ха-ха.
Маленькая потерявшаяся девочка, её сестра — ещё младше — и дэй. Уехавшие из трактира на ночь глядя, свернувшие с большой дороги, чтобы переночевать вдали от неё.
Наверное, Таша бы на месте эйрдалей тоже сочла бы эту компанию лакомым кусочком. Если б была достаточно смелой, чтобы сунуться на Ложные земли со злом.
Или достаточно голодной.
— Увы, мы не можем согласиться на просьбу, которую вы собирались изложить, — любезно отозвался Арон. — На этой полянке слишком мало места, чтобы вы устроились на ночлег по соседству. Но я уверен, что это далеко не единственная подобная поляна в Криволесье. Советую вам не терять времени, находясь долее в нашем обществе, и осознать всю тщетность попыток нас очаровать.
Эйрдали остановились. Трудно было сказать точно, но Таше казалось, что они смотрят дэю в глаза… и видят в этих глазах что-то, чего ей увидеть не хотелось бы.
Потом вдруг метнулись вперёд, заставив Ташу испуганно отшатнуться — а миг спустя застыли с лицами, вытянутыми удивлением.
— Я не хочу вредить вам, — сказал Арон негромко, когда эйрдали замерли перед границей круга, не в силах преодолеть невидимую стену. — Однако если вы намерены и дальше нарушать наш покой, вполне возможно, захочу.
— Громкие слова, святоша, — ухмыльнулся один, оправившись от изумления. — Пусть ты не такая лёгкая добыча, какой кажешься, но изнутри круга ничего сделать не сможешь, только отсиживаться. Сталкивались, знаем… и не такие заклятия рушили.