Кукольных дел мастер

Олди Генри Лайон

— Не отпущу, пока вы не успокоитесь.

Помпилианец с изумлением покосился на кукольника через плечо. Таким тоном бывший раб с ним еще не разговаривал. Да и то сказать, все когда-то случается впервые…

— Дайте обещание, что не станете лезть в драку, — в восхищении от собственной наглости, заявил Лючано. — Тогда отпущу.

Тумидус сдался.

— Обещаю, чтоб вы сдохли, — буркнул он.

И потух, словно в его внутреннем «реакторе» кончилось топливо.

II

— Кто-нибудь объяснит мне наконец, что здесь происходит?!

— Мне и самому

хотелось бы это знать, — пожал плечами Тарталья. — Ты нас куда-то забросил…

— Я?!

Нейрам в растерянности оглянулся на соотечественников, ища поддержки. Увы, те дружно закивали, подтверждая сказанное.

— На Михре ты ушел в волну — и прихватил нас с собой.

— Это не-воз-мож-но, — раздельно, по складам, произнес антис. Так разговаривают с умственно неполноценными. — И вообще, при чем тут Михр?! Помпилианский флот, подлым образом нарушив международные соглашения, двигался к Хордаду. Я стартовал с Фравардина, вышел им навстречу. Они первыми открыли огонь…

— Врешь! — не выдержал Тумидус.

На сей раз «хватать и не пускать» пришлось Нейрама: обвинение во лжи вспыльчивый антис воспринял, как вопиющее оскорбление. Но трубач с гитаристом справились.

— Это ты первым атаковал наши эскадры! Подлым образом? Вот-вот, как гнусный подлец, напал на миротворческий контингент…

— Миротворческий?!!

— Да! Наши корабли вошли в систему по просьбе Михрянской республики…

— Республики? Михрянской?! Ах ты, провокатор!

— Стоп, стоп!

Кинувшись вперед, Лючано оказался между легатом и антисом. Прямо перед носом свешивались гирлянды тилонской буддлеи. Белые цветы напоминали хлопья снега. Медвяный аромат перебил запах пота, исходивший от Тумидуса.

Кукольник сделал глубокий вдох.

— Какой сейчас год? Нейрам, как ты думаешь?

Антис уверился: он угодил в компанию душевнобольных. И решил лишний раз не нервировать скорбных рассудком. Чего доброго, снова драться полезут!

— 1247-й год Космической Эры, — осторожно ответил он, заранее ожидая подвоха. — Или 65 711-й по нашему летоисчислению.

«Малыш, поздравляю! — не выдержал маэстро Карл. — Ты угадал. Помпилианский флот вторгается в самое сердце империи Хозяев Огня. Нейрам в большом теле спешит на перехват… Сегодняшняя битва в его мозгу наложилась на ту, прошлую. Твой Пульчинелло стряхнул последствия роботизации. Стал прежним. Но — не сегодняшним. Это у нас, простых смертных, d'ej`a-vu проходит без видимых последствий. А у него… Ты видишь перед собой Нейрама Самангана, каким он был давным-давно, сразу после знаменитой битвы под Хордадом. Здорового, бодрого; еще не зараженного отравой куим-сё. Возвращаясь в малое тело, он восстановил себя по былой матрице. Вернулся назад во времени — и телом, и разумом, ибо антисы, подобно флуктуациям, их не разделяют. Правда, мир вокруг успел изрядно измениться…»

— Вы ошибаетесь, почтенный Нейрам.

Хотя Саманган выглядел гораздо моложе Бижана, у трубача язык не повернулся обратиться к лидер-антису вехденов, как к равному или младшему.

— Сейчас 1274-й год Космической Эры.

— Со дня битвы при Хордаде, — поддержал командира

лохматый гитарист, — прошло более четверти века.

— Вы меня разыгрываете? Это какое-то шоу? Скрытая камера? Извините, но я не расположен к подобным глупостям.

Нейрам с обидой поджал губы, сделавшись похожим на большого ребенка. Снежные гроздья буддлеи лишь усиливали сходство. Близился Новый год, малыш ждал Зимнего Деда с мешком подарков, а дождался всяких сомнительных дядек — да, с подарочками, но лучше бы дядьки засунули свои дары куда подальше.

— Мне необходимо узнать, чем закончилась битва. Меня ждет с докладом кей Кобад IV — да воссияет свет владыки над миром! А я вместо доклада трачу драгоценное время…

— Кей Кобад IV, — Бижан смотрел в пол, сосредоточенно растирая носком борцовки комочек земли, — отрекся от престола.

— Когда?!

— Вскоре после вашего трагического исчезновения, почтенный Нейрам. В данный момент империей правит кей Ростем I, да воссияет…

— Ростем? Ростем Гударшан? Это ничтожество — кей?! Да он и с сатрапией не управится, плесень! Окружил себя лизоблюдами, корчит мецената; певичек спонсирует… Пусть скажет спасибо, что заполучил статус шахрадара в Спахбаде! Областной центр в захолустной провинции — его предел. Не будь он племянником кея Кобада…

Нейрам прикусил язык, вспомнив, что здесь не все — вехдены. Стыдно распинаться перед инорасцами, вслух понося известных политиков родины. Удел скорпиона — вонзать жало в собственную спину. Человек мудрый и опытный, а таким видит себя каждый юноша, умеет держать язык за зубами.

Он нахмурился и подвел итог:

— Это глупая шутка. Она мне не нравится.

— Да кто тут шутит, недоумок?!

— Гай, угомонитесь! Если бы у вас из памяти выпали без малого тридцать лет, поглядел бы я… И вы, Нейрам, тоже хороши! — на всякий случай Лючано перешел с антисом на «вы», стараясь лишний раз не нервировать человека, которого еще недавно кормил с ложечки «замазкой». — У легата нервный срыв. По вашей милости ему пришлось жечь своих. Кстати, это и вправду были миротворцы…

— Издеваетесь? — лицо юного антиса начало багроветь, как ранее — физиономия Тумидуса. — Помпилианцы-миротворцы в системе Йездана-Дасты? А звезды, я понимаю, сделаны из горного хрусталя?!

— К сожалению, дело обстоит именно так.

Лючано развел руками: мол, ничего не попишешь. Жест вышел на редкость неестественным. Так «дает петуха» оперный премьер, выяснив в середине арии, что зрительный зал омолодился, превратясь в толпу ребятни, требующей мультиков.

— Ха! Могли бы придумать что-нибудь поправдоподобнее!

— Не верите мне, выслушайте сородичей. Вехдены не лгут.

Антис смерил взглядом «сородичей»: мокрых от пота, в грязных спортивных костюмах.

— Думаю, они полукровки, — с презрением бросил он. — Такие вполне могут солгать. У них ни внутреннего огня, ни уважения к запретам.

Хорошо, что у трубача оказалась быстрая реакция. Иначе драка возобновилась бы: есть оскорбления, которые гитарист не собирался терпеть даже от воскресшего лидер-антиса. Пальцы Бижана когтями впились в плечо «йети». Заль кипел, пыхтел, скрипел зубами, переваривая обиду…