Купец VI ранга

Вяч Павел

— Сергей, — императрица посмотрел на Галицина. — Что он знает?

— Ничего, Ваше Императорское Величество.

— В таком случае, у нас есть лишь один способ проверить, стоит ли ему доверять.

— Я уверен, что Макс с лёгкостью пройдет испытание.

— Испытание? — я, не удержавшись, вздохнул. — Опять?

— Подойдите к стеле, граф! — приказала императрица.

— При всем моем уважении, Ваше Императорское Величество, ваши гвардейцы обещали смерть любому, кто переступит

эту черту.

Я кивнул на проведенную линию мелом, на что императрица с досадой поморщилась.

— Решайте, чьи слова для вас важнее, граф, — бросила она, отходя от кафедры. — Мои или моих гвардейцев.

— Если что, — не удержался я, — моя смерть будет на вашей совести, Ваше Императорское Величество.

Губы императрицы тронула улыбка, и я шагнул вперёд.

В меня не ударили молнии, не полетели отравленные болты, в общем, угроза гвардейца не осуществилась.

Я же подошёл к стеле и вопросительно посмотрел на императрицу.

— Положи руку на книгу, — подсказала Её Императорское Величество, и я сделал так, как она сказала.

Стоило моим ладоням коснуться книги, как жемчужный свет запульсировал в такт биения моего сердца, а в следующий момент по глазам резанула ослепительная вспышка.

* * *

Проморгавшись, я обнаружил, что нахожусь в жемчужном ничто.

Виш куда-то исчез, а одет я был в свой любимый костюм — тот самый который был на мне в момент, м-м-м, попадания.

Источник я свой не ощущал, так же, как и доступ к Инвентарю.

Но и это ещё не все. Заныло плечо и поясница, захотелось хрустнуть шеей, чтобы избавиться от неясного дискомфорта.

Оказывает, что я настолько привык к идеальному здоровью, что уже не мыслил себя иначе. И откат к моему предыдущему состоянию ощущался… чертовски неприятно.

И ведь в тот момент я считал, что абсолютно здоров!

— И не говори, Макс.

Резко обернувшись, я увидел перед собой себя.

Причем, судя по ширине плеч, одежде и сидящему на плече Вишу, этот я был… более актуальной версии.

— Господи, — протянул я, мгновенно поняв, что мира между нами не случится. — Во что я превратился!

— Всяко лучше, чем было, — не согласился мой клон.

— Возможно, — усмехнулся я. — А ты, что скажешь, Виш?

— Да, — скопировал мою усмешку двойник. — Посоветуй Максу, как ему быть?

— Самое легкое — давать советы другим, — Виш продемонстрировал свою фирменную зубастую улыбку. — Самое трудное — познать самого себя.

— Очень интересно, — двойник, — но ничего…

Договорить он не успел, поскольку я атаковал.

Стандартная двоечка, стремительный джеб и добивающий кросс.

Вот только несмотря на то, что все мои удары достигли цели, лже-Макс

даже не пошевелился. А вот мои руки жгло так, будто я сунул их в кипяток.

— Классная штука, эта магия, не правда ли?

С пальцев двойника сорвался Огненный таран, и я лишь чудом успел отшатнуться в сторону.

Лицо опалило огнем, и я точно понял — в этом сражении мне не победить. Вот был бы у меня калаш или хотя бы пистолет, или…

Пришедшую было в голову мысль выбил удар Огненным хлыстом, и я, застонав, схватился за плечо.

— Никто не любит слабых, — усмехнулся двойник, лениво замахиваясь огненной плетью. — Тебя подвели оковы твоих дурацких принципов, Макс.

Оковы… Точно!

— А тебя подвела самоуверенность, — процедил я, потянувшись рукой к груди. — Надо было убивать, пока был шанс, а не упиваться чувством собственной важности.

— Да что ты можешь… — начал было лже-Макс, но в следующий миг осекся.

Я же, нащупав на груди приятное тело Золотой цепи, криво улыбнулся. Подарок основателя рода Пожарских оказался на месте.

И меня не волновало, как цепь оказалась перекинута через плечо наискось груди — отозвалась на мой внутренний зов, или просто висела там, где я её и оставил — факт оставался фактом. Она было со мной, а не с двойником.

Дзанг!

Цепь метнулась словно живая и, разметав спешно созданные Огненный таран и Огненный щит, пронзила грудь лже-Макса.

Дернув цепь на себя, я встретил лже-двойника ударом в нос и, бросив его через бедро, взял его голову в захват.

Тот, поняв, что я намереваюсь сделать, начал из последних сил сопротивляться, но хруст шейных позвонков прервал все его потуги.

— Фу, как грязно, — поморщился Виш, перелетая с его плеча на моё. — И долго! И вообще, тебе повезло, что до сих пор таскаешь ту саламандру в своей ауре. Так бы ты и первого удара не пережил.

— А вдруг ты не Виш? — я с подозрением покосился на фамильяра.

— Вот уж нет! — оскорбился дракончик. — Я цельная личность, и на меня такие фокусы не действуют. Это ты, Макс, со своими моральными терзаниями и принципами, настоящая находка для испытаний Светом. А со мной такое не прокатит.

— И всё же?

Я перекинул Золотую цепь через плечо и посмотрел на рассыпающееся пеплом тело двойника.

— Какой ты подозрительный, — вздохнул Виш. — Ладно, держи, как говорят в твоем мире, полезный лайфхак. Если хочешь проверить, настоящий ли перед тобой дракон, назови его полным именем.