L'agent secret (Секретный агент)
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— Vite ! faisait-il, j’ai un quart d’heure devant moi, il faut en profiter. Ah ! le mobilier n’est pas somptueux… une table, le lit, des chaises, ce fauteuil… Si il y a quelque chose, o`u cela peut-il ^etre ?
Il r'efl'echissait quelques instants, puis :
— Voyons la table !
Il renversait le meuble en tous sens, ne trouvait rien.
— Voyons la chemin'ee !
Un examen attentif paraissait le d'esoler…
— Que je suis b^ete ! faisait-il soudain. C’est dans le matelas qu’il faut chercher… Une semblable cachette, c’est classique !…
Il tirait de ses v^etements une longue aiguille et entreprenait de sonder avec elle l’'epaisseur du matelas du lit de Nichoune, dont il se gardait bien, crainte d’^etre pris, de d'efaire la couverture…
— Parbleu ! fit-il tout d’un coup…
L’aiguille qui lui servait de sonde avait rencontr'e un objet qui r'esistait, qu’elle traversait difficilement.
— Je parie que voici mon affaire !
Vagualame, d’un geste habile, glissait sous le couvre-pied sa main fine et s`eche ; il retenait mal un cri de satisfaction.
— La petite imb'ecile ! elle n’a m^eme pas cach'e cela dans l’int'erieur du matelas ; elle s’est content'ee de le glisser entre celui-ci et le sommier… C’est une enfant !…
Sa main ramenait deux enveloppes, dont il regardait avidement les suscriptions.
— Oh ! oh ! faisait-il, c’est plus grave encore que je ne le pensais… Il va falloir agir… Ah c`a ! mais est-ce qu’elle se moquerait de moi ?… Nichoune ! Nichoune ! tu viens de jouer un jeu dangereux, un jeu qui, dans quelques minutes, pourrait te co^uter cher…
Sur la premi`ere des enveloppes que tenait Vagualame, le vieux mendiant avait lu un simple mot :
« Belfort
C’'etait le document qu’il avait remis la veille au soir `a l’actrice. Il n’'etait, apr`es tout, que m'ediocrement 'etonn'e de constater que Nichoune ne l’avait point remis au divisionnaire annonc'e…
Mais l’autre enveloppe, elle, portait comme adresse ces deux lignes :
M. BONNET
Juge d’instruction.
Vagualame consid'era longuement cette suscription :
— Elle nous vend ! murmura-t-il, parbleu, c’est certain !… pas de doute ! la petite mis'erable !… Ah ! elle a des scrupules !… Je m’en vais lui servir une lecon de cat'echisme de ma facon…
Le vieux mendiant tenait toujours l’enveloppe, la tournait dans tous les sens.
— Ce qu’il faudrait, monologuait-il, c’est savoir exactement ce qu’elle a 'ecrit l`a-dedans ?… Mais si je l’ouvre en ce moment, je n’aurai peut-^etre pas le temps de faire un faux, d’imiter son 'ecriture, de trouver une enveloppe semblable… je risque d’'eveiller son attention… Ah ! soyons raisonnable, laissons tout en 'etat… Aussi bien, je m’arrangerai pour prendre ce petit papier, dangereux malgr'e tout, demain matin, lorsque…
Vagualame s’interrompit soudain, pr^etant l’oreille :
— Attention ! faisait-il, je reconnais sa voix… bigre ! j’allais rater mon affaire.
Il remit prestement en place les deux documents qu’il venait d’examiner, puis, rapidement, tirant de sa poche une liasse de lettres 'ecrites `a la main et, merveilleux d’habilet'e, forcant un tiroir de la table, les m^ela `a d’autres lettres conserv'ees par Nichoune…
— Voil`a, ma petite, monologuait-il, de quoi faire honorer ta m'emoire !
Nichoune entrait dans la pi`ece.
— Bonjour ! cria-t-elle.
Vagualame feignait de se r'eveiller en sursaut :
— Ah !… ah !… ah !… bonjour, Nichoune… Dis donc, tu n’as pas vu Belfort, hein ?
— Comment le savez-vous ? demanda-t-elle.
— Je viens de le rencontrer… il m’a dit qu’il ne t’avait point trouv'ee au rendez-vous habituel…
Nichoune baissa la t^ete :
— J’ai cru que j’'etais fil'ee…
Vagualame approuva de la t^ete :
— Bon… bon… ca n’a pas autrement d’importance… Rends-moi toujours mon enveloppe…
— Vous la voulez ?
— Bien entendu…
La jeune femme h'esita une seconde… mais pouvait-elle r'esister ?
— Par pr'ecaution, fit-elle, figurez-vous, Vagualame, que je l’avais cach'ee entre mon matelas et mon sommier… Tenez, la voici…
Nichoune, naturellement, ne tendait au vieux mendiant qu’une seule enveloppe, ne faisant point allusion `a la seconde lettre, celle destin'ee au juge d’instruction, et qu’elle laissa dans sa cachette…
— Merci, petite…
Vagualame sembla indiff'erent `a la remise du document. Il consid'erait maintenant la jeune femme si attentivement, que celle-ci lui demandait :
— Mais qu’avez-vous donc `a me regarder comme ca ?…
— Je te trouve tr`es jolie !…
— Comment ! voil`a que vous devenez galant !…
— Galant !… non, tu exag`eres : je te trouve jolie, Nichoune, mais tu as de vilaines mains…
L’artiste riait et tendait ses deux petites mains.
— Que leur reprochez-vous donc ?
— Elles sont rouges… Je m’'etonne qu’une femme comme toi ne pense pas `a les faire blanchir… Tu ne connais donc pas le moyen ?
— Non… Que faut-il faire ?…
— Mais, c’est l’enfance de l’art, ripostait le mendiant. Tiens, tu n’as chaque soir qu’`a t’attacher les deux mains avec un ruban et `a les maintenir lev'ees au-dessus de ta t^ete.
— Comment ca ? Je ne comprends pas !
— Mais si !… tu mets un clou dans la muraille, n’est-ce pas ?… et puis tu t’arranges que toute la nuit tu gardes les mains lev'ees… Tu verras que le lendemain elles seront blanches comme des lis…