L'assassin de lady Beltham (Убийца леди Бельтам)
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On avait rassembl'e les meubles, les chaises, les tables, on les jetait par la fen^etre dans l’espoir d’en faire un 'echafaudage qui perm^it de sortir de l’immeuble dont l’escalier 'etait condamn'e par l’incendie.
Aid'es par les agents rest'es `a l’ext'erieur, ceux qui se trouvaient dans la maison parvenaient `a descendre au moyen de cette installation de fortune, quelques femmes qui, par leurs cris et leurs gestes, semaient le plus grand d'esordre.
Soudain, le bruit caract'eristique de la corne des pompiers retentit `a quelque distance. On entendit un ronflement de moteur, une automobile lanc'ee `a grande allure tourna le coin de la rue et vint se ranger devant la maison.
— Sapristi, s’'ecria M. Sibelle qui se tenait pr`es de la fen^etre avec Juve, ils ont fait joliment vite. Il y a trois minutes `a peine que j’ai vu un de mes agents demeur'e dans la rue faire fonctionner le signal d’incendie qui, heureusement, se trouve sur le trottoir en face.
Les pompiers accourus 'etaient en petit nombre. N'eanmoins, ils se multipliaient, faisant de prodigieux efforts pour 'edifier leur installation compliqu'ee, d'eployer leurs tuyaux, circonscrire le feu. Ils 'etaient command'es par un sergent qui, pr'ecautionneux `a l’extr^eme, avait d'ej`a recouvert son visage du nouveau masque destin'e `a le garantir contre l’asphyxie.
Ce sergent, toutefois, ne s’engageait pas dans les flammes, mais, au contraire, paraissait tr`es pr'eoccup'e d’installer le raccord d’eau qui devait servir `a alimenter la lance.
Il avait fallu que M. Sibelle appel^at `a plusieurs reprises pour que l’on songe^at `a installer l’'echelle qui allait permettre de descendre, du premier 'etage dans la rue, les gens qui s’y trouvaient encore.
Contrairement `a ce qui se passe d’ordinaire, non seulement l’organisation des pompiers paraissait tr`es sommaire, mais encore les hommes eux-m^emes semblaient peu au courant de leur profession et, malgr'e leurs gestes et leur activit'e, ils ne parvenaient pas `a circonscrire l’incendie qui semblait, au contraire, cro^itre de plus belle.
L’'emotion allait grandissant `a l’int'erieur de l’immeuble dont le plancher commencait `a devenir br^ulant au premier 'etage.
La jolie Am'ericaine qui, jusqu’alors, avait voulu se montrer 'energique, commencait `a s’inqui'eter.
— Monsieur, supplia-t-elle en s’adressant `a M. Sibelle avec un l'eger tremblement dans la voix, faites-moi descendre, sauvez-moi, je vous en prie, je commence `a suffoquer !
Elle ne continua pas, poussa un grand cri de douleur cependant qu’elle tombait `a la renverse.
Un autre cri, mais un cri de surprise s’'etait, au m^eme moment, 'echapp'e des l`evres de Juve. Il venait de comprendre ce qui s’'etait pass'e et pourquoi l’Am'ericaine tombait `a la renverse. C’'etait `a la fois tr`es simple et tr`es extraordinaire.
En effet, une projection d’eau 'echapp'ee de la lance maladroitement dirig'ee vers la fen^etre avait frapp'e `a l’'epaule la jeune Am'ericaine. Ce qu’il y avait de plus curieux, c’est que cette eau s’enflammait soudain au contact des flamm`eches qui couraient sur le plancher. Une lueur vive en jaillit. Cette eau combustible, car il n’y avait pas `a en douter, c’'etait bien le liquide qui br^ulait, 'emettait une odeur facile `a reconna^itre.
Plus vif que la pens'ee, Juve se pr'ecipita sur la malheureuse qui menacait d’^etre br^ul'ee vive. Il arracha au passage un rideau de la fen^etre, roula dedans l’Am'ericaine. Le policier, de la sorte, conjurait l’accident terrible ; Sarah Gordon allait en ^etre quitte pour quelques br^ulures insignifiantes.
Mais cependant qu’elle hurlait en proie `a la terreur, Juve crispait le poing, il jura.
— Qu’est-ce que cela signifie ? Ce n’est pas de l’eau, c’est du p'etrole !
Et soudain le policier comprit en un 'eclair :
— Cet incendie, cette arriv'ee des pompiers maladroits, cette aspersion de p'etrole qui vient aviver l’incendie au lieu de l’'eteindre tout cela ne peut ^etre le fait du hasard ou d’une succession de f^acheuses circonstances, se disait-il. Il y a l`a les preuves d’une machination pr'em'edit'ee, d’une tentative audacieuse, extraordinaire, criminelle.
Juve bondit `a la fen^etre. Enjambant la balustrade, il s’engagea sur l’'echelle qui permettait de descendre sur le trottoir.
Au m^eme instant quelqu’un la d'ecrochait. Juve perdait l’'equilibre, tombait sur la chauss'ee.
Le policier demeura un instant 'etourdi. Il se rendait compte de ce qui se passait, mais ne pouvait pas faire un mouvement. Peu `a peu les forces lui revinrent. Il se redressa, tira son revolver et alors, coup sur coup, fit feu sur les pompiers alors que ceux-ci, `a un signal donn'e, d'eguerpissaient `a toute allure, abandonnant leur mat'eriel, laissant s’accro^itre l’incendie qui prenait des proportions inqui'etantes.
Cependant que ces myst'erieux sauveteurs s’enfuyaient par une extr'emit'e de la rue Fortuny, `a l’autre bout surgissait une nouvelle 'equipe de pompiers.
Et d`es lors, ceux-ci, abasourdis de voir sur les lieux du sinistre les vestiges d’une tentative de sauvetage et d’une pompe automobile abandonn'ee dont ils ne comprenaient pas l’origine, organisaient bien vite leurs secours, circonscrivaient le feu, dressaient des 'echelles. En moins de trois minutes il ne restait plus personne `a l’int'erieur de l’h^otel de la rue Fortuny.
Juve cependant, demeur'e `a l’'ecart, grognait, en proie `a une col`ere folle :
— Nous avons 'et'e roul'es. C’est un peu raide tout de m^eme ! Comment songer que Fant^omas aurait eu l’audace de proc'eder de la sorte ? Car il semble bien que ce soit du Fant^omas. Les premiers pompiers qui nous ont si g'en'ereusement asperg'es de p'etrole sont des gens de sa bande. Parbleu, il n’y a aucun doute `a cet 'egard, les individus qui ont eu l’audace de faire les coups de l’autobus et de la Banque de France sont fort capables d’avoir incendi'e la maison dans laquelle ils savaient que se trouvait, ind'ependamment de moi, des gens dont ils redoutent peut-^etre les bavardages et les aveux.
Juve poursuivait, monologuait avec nervosit'e :
— Fant^omas lui-m^eme 'etait l`a, j’en suis s^ur maintenant ! Le sergent ou soi-disant tel, dont le visage 'etait dissimul'e derri`ere le masque respiratoire, c’'etait encore lui assur'ement ! Oui, concluait Juve, lui, toujours lui… Je ne m’'etais pas tromp'e en supposant qu’il se trouvait dans ce lieu. Il m’'echappe, mais je le tiens tout de m^eme. Jouons serr'e.
Tandis que Juve r'efl'echissait, quelqu’un lui toucha l'eg`erement le bras. Il se retourna, reconnut miss Gordon, la jeune Am'ericaine qu’il venait de sauver d’une mort affreuse :