Легенды леса 1. За краем леса
Шрифт:
– Если ты меня не обнимешь, я замерзну, – проворчала она.
Кайтен, не веря в такую удачу, осторожно, но крепко обхватил рукой девушку и прижал к себе. Засыпал он в самом радужном настроении.
Утром продолжили путь. Ехали прямо, не петляя, заставляя ящеров бежать как можно быстрее, но все равно пришлось сделать еще одну остановку в шалашике, который нашли только чудом в полной темноте. А ближе к вечеру следующего дня они уже въезжали в селение семьи Ан.
Встречать путешественников высыпала вся семья. Люди, надо полагать, уже забеспокоились: никогда прежде стражи не отсутствовали так долго. Обнаружив прибавление в составе группы, загалдели, засуетились. Едва всадники спешились, на них набросилась бабушка
– Таар, вы где пропадали? Что случилось?
– У нас большие проблемы, – лаконично сообщил страж. – Нужно собирать круг.
– Ну так и знала! – Мару всплеснула руками. – Я вот сразу сказала, что это неспроста. А ты почему такой бледный? – Она подозрительно прищурилась.
– Мелочь, – небрежно отмахнулся Таар. – Получил по затылку. Мне сейчас нужны…
Он не договорил, потому что ведьма ухватила его за ворот, заставила слегка наклониться и принялась ощупывать его затылок.
– Все в порядке, – попытался возразить страж. Не тут-то было.
– Я тебе дам, в порядке! Ну-ка, пошли! Ишь, придумал: с такой шишкой ездить.
– Но я должен хотя бы продиктовать письмо!
– Вот мне и продиктуешь. Давай, давай.
Маленькая старушка ухватила главу семьи за запястье и потянула за собой, словно мальчишку. Тот более не сопротивлялся, но на своих спутников предпочел не оглядываться.
– Суровая бабулька, – прокомментировала Ретофа.
– Она ведьма, – с улыбкой пояснил Кайтен. Непреклонность Мару во всем, что касалось здоровья, он неоднократно наблюдал и раньше.
Таар так и не показался из лечебного домика. Мару вскоре вышла, что-то ворча насчет сумки с лекарствами, которую несносный мальчишка куда-то задевал. Кайтену тем временем пришлось играть роль гостеприимного хозяина. Он с удовольствием показал Ретофе поселок, отвел в общий дом, где их накормили, а девушке предложили переодеться во что-нибудь более подходящее. В обычной одежде семьи: меховой куртке и штанах, которые носили здесь все поголовно, – разведчица превратилась из светской дамы в обычную дикарку, но Кайтен уверял, что это идет ей еще больше. Он понимал, что выпендривается и распускает хвост, но ничего не мог с собой поделать. Ретофа нравилась ему необычайно. Он пробовал охладить свой пыл. Во-первых, она из какой-то немыслимой дали, из-за каких-то гор. Вот уедет к себе, и поминай, как звали. Во-вторых, она намного его круче. Везде была, все видела, да она и не посмотрит на необразованного деревенского олуха, который ничего на свете не умеет. Опять же, напоминал он себе, как у них тут в смысле возраста. Может, она его намного старше! Тут некоторые, дожив до ста лет, выглядят на сорок. Травная диета помогает очень хорошо сохраниться. Вот она выглядит его ровесницей, а ей, может, уже пятьдесят! Но и эти доводы не помогали.
Кайтен предложил Ретофе остановиться в его домике и расстроился, когда она предпочла общий дом. Она, впрочем, казалась довольной.
Вечером принялись отправлять письма. Кайтен с удивлением узнал, что ящеры – не единственные мыслечувствительные животные, созданные лесом. В развалинах башни селились крупные летучие мыши, которых Кайтен наблюдал и прежде, но не обращал внимания. Летом они охотились на насекомых, а зимой, вместо того, чтобы впадать в спячку, становились падальщиками и разорителями помоек. При таком образе жизни им было трудновато в дикой природе, и мыши давным-давно стали спутниками людских поселений. Люди не одомашнивали их, но скармливали отходы, а еще угощали засахаренными ягодами. За этим лакомством мыши охотно летели в руки, позволяли себя гладить. Время от времени их использовали для передачи срочных сообщений. И теперь Кайтен с любопытством наблюдал, как это происходит, слушая пояснения Ретофы. За горами существовала точно такая же почта.
То, что записала Мару со слов Таара, переписали в нескольких экземплярах, свернули в
В путь отправились в том же составе. Таар считал, что каждому найдется, что сказать. Сведения Ретофы поистине бесценны, а Кайтен наверняка сможет что-то добавить, он-то родился в этой стране. Ретофа ехала на собственном ящере: она без труда приручила огромного самца, и Кайтен снова завидовал. Зверь, не привыкший зимой подолгу находиться на улице, заметно нервничал и ежился. Путники проехали через поселение семьи Тэ, где к ним присоединился суровый страж, а после добрались и до места сбора.
Это место словно самой природой было создано для проведения больших собраний. Оно могло оказаться кратером, местом давнего падения огромного небесного тела, но могло быть и вполне земным скальным образованием. Почти идеальный круг иззубренных камней и пологая выемка в середине. Деревья здесь не росли. На дне каменной чаши могло разместиться множество народу, края защищали от ветра, а звук был слышен лучше, чем на открытом месте.
Когда Таар и его спутники подъехали к месту проведения круга, там уже собралось довольно много участников. Кто-то предусмотрительно привез с собой большие шатры: самым первым из прибывших приходилось дожидаться дальних соседей по нескольку дней. Путники отвели своих ящеров в особый шатер, а сами двинулись к каменной чаше. Ретофа, оглядевшись, заявила, что хочет познакомиться с людьми, и немедленно куда-то испарилась. У Кайтена не было желания ни с кем знакомиться, и он держался рядом с Ан-Тааром.
Снег на дне чаши был изрядно вытоптан. Люди собирались тут группками, что-то обсуждали, непрерывно курсировали то вверх, к кострам и палаткам, то вниз. Со стражами здоровались, но не как со знакомыми. Должно быть, представители каких-то дальних поселений. Но вдруг один из мужчин оглянулся и тут же решительно зашагал в сторону новоприбывших. Очень широкоплечий, с маленькими глазами и большим мясистым носом; больше ничего не удавалось разглядеть, поскольку на голове его красовалась настоящая грива: копна густых длинных волос, усы и мохнатая борода, – с такой никакой шапки не нужно. На поясе у него висел длинный меч, несколько неуместный в контексте сборища. Страж, сразу понял Кайтен. При виде этого человека Ан-Таар остановился; его лицо приняло отрешенное выражение, мускулы закаменели.
– Таар! – громогласно взвыл бородатый страж. – Явился, наконец, несносный мальчишка!
Кайтену показалось, что его наставник слегка вздрогнул. Впрочем, скорее всего показалось.
– Что это за панику ты поднял? – продолжал непонятный бородач. Хоть он уже подошел к собеседнику вплотную, голос его не стал тише. – Круг собрал, ну надо же! Что, сам не мог разобраться?
Ан-Таар смотрел в глаза этого человека холодно и безразлично. Тот расхохотался.
– Разговорчивее не стал за эти годы. Надеюсь, хотя бы на круге молчать не будешь? Ладно, ладно, – он потрепал Таара по плечу. – Не дуйся. Но смотри у меня, – тут голос его стал строг, – чтобы рассказал что-нибудь по-настоящему интересное. Если окажется, что я ехал в такую даль из-за ерунды, получишь.