Легенды Освоенного Космоса. Мир-Кольцо

Нивен Ларри

— Сомневаюсь. Между нашими народами давно заключен мир, и если узнают, как вы обошлись с…

— Заткнись!!! — Мохнатый кулак кзина обрушился на край пульта, и Несс испуганно вскрикнул. — Мне плевать на соглашение, которое наше безмозглое правительство заключило с землянами вместо того, чтобы воевать с вами до последнего корабля! Я с Землей никаких соглашений не заключал, и, Гррум меня раздери, если я упущу счастливый случай, пославший мне такой ценный трофей!

— Война давным-давно кончилась, вспомните об этом и остыньте! — В голове у Джейсона наконец прояснилось, и теперь его

больше всего заботило то, что лежащая рядом с ним Анна-Мари не подает признаков жизни. — Может, вам стоит бросить военное ремесло и заняться рисованием космических пейзажей? Бета Лиры — отличный сюжет для начинающего художника!

У кзинов, как и у кукольников, отсутствует чувство юмора. Джейсон имел возможность в этом наглядно убедиться, когда оранжевый кулак со второй попытки отколол-таки край многострадального пульта управления.

— Заткнись!!!

— Как скажете. — Джейсон с тревогой смотрел на жену, до которой даже не мог дотянуться. Он увяз в путах силового поля, как оса в густом варенье; Несс был связан точно таким же образом.

— Мы нашли на вашей развалюхе стазовый сейф, — кзин мрачно потирал отбитый кулак, — но не смогли его открыть. Ты немедленно скажешь нам, как он открывается, а не то…

— Не то что?

— Не то мы отпразднуем наше знакомство, сожрав тебя и твою самку. В знак дружбы между кзинами и землянами, а? — Если у рыжих вояк юмор отсутствовал, то злобный сарказм отнюдь не был им чужд.

— Понятия не имею, как открывается этот сундук! — честно признался Джейсон. — Моя жена два месяца пыталась это сделать, но у нее так ничего и не получилось!

Его чистосердечные излияния прервал тонкий визг — это наконец-то очнулась Анна-Мари.

— Спокойно, дорогая! — утешил супругу Джейсон. — Все в порядке, нас всего лишь захватил в плен этот рыжемордый бандит!

— Что? Ой, моя шея! — Она попыталась пошевелиться, но смогла только повертеть головой. — Кто этот лохматый громила, Джей?

— Это кзин, — обрадовал жену Джейсон. — Слушайте, пират, может, вы представитесь хотя бы женщине, а?

— Хафт-капитан, — гордо изрек захватчик «Луча» и встал, гордо выпрямившись; его голова достигала потолка. — И если никто из вас немедленно не скажет, как открыть стазовый сейф, я буду разговаривать с вами по-другому!

Анна-Мари взглянула на мужа и доброжелательно ответила:

— Я билась над этим сейфом весь рейс, но Джей говорит, что я никудышная взломщица!

Нёсс молчал, однако Джейсон отчетливо слышал, как стучат зубы обеих его голов.

Кзин повернулся к двери и испустил вопль, похожий на вопль разъяренного кота. На этот зов явились еще двое — один был очень похож на капитана, разве что помельче, зато второй…

Среди уроженцев планеты кзинов редко встречаются тощие, но этот тип был не просто тощим, а болезненно худым, его тусклая шерсть сбилась в колтуны, а взгляд напомнил Джейсону Несса в самые худшие минуты депрессивной стадии.

Капитан обратился к худому с новым диким воплем… И Джейсон почувствовал, как в его мысли вторглось что-то чужое, бесцеремонно заглядывая в самые потаенные закоулки мозга.

Тощего держали на боевом корабле в качестве профессионального телепата, время от времени накачивая

наркотиком, от которого девятьсот девяносто девять из тысячи сходят с ума, а тысячный остается вечно дрожащим неврастеником, зато приобретает мощные телепатические способности. Джейсон знал, что никакие способности не помогут кзину отыскать в его голове способ вскрытия стазового сейфа, и все же назло врагу сосредоточился на воспоминаниях о свежей моркови. Как ты откусываешь от нее большой сочный кусок, с хрустом жуешь, как проглатываешь и снова смачно вонзаешь в морковку зубы…

Телепат в изнеможении прислонился к стене. Во рту у него стоял морковный вкус, как будто он сам только что перетирал желтый овощ коренными зубами.

Хафт-капитан грубо его встряхнул, требуя немедленного ответа, телепат бессильно щелкнул зубами и пробормотал:

— Они действительно не знают, как вскрывается сейф… Ни человек-мужчина, ни человек-женщина, ни кукольник…

«И слава богу!» — заметил про себя Джейсон. Весь рейс он с тревогой думал о том, что может произойти, если Анна-Мари вскроет сейф; но при мысли о том, что будет, если стазовое хранилище вскроют кзины и обнаружат там оружие рабовладельцев, его прошибал холодный пот.

Полтора миллиарда лет назад в этой части Галактики бушевала война. Рабовладельцы-иунну подчинили своей власти все разумные народы, населяющие планеты на расстоянии двухсот световых лет от своей метрополии, и заставили десятки побежденных цивилизаций работать на себя… пока один из покоренных ими народов — тнуктипы — не взбунтовался. В распоряжении иунну было мощное оружие, помогавшее им держать рабов в подчинении, но и рабы-тнуктипы обладали развитым интеллектом и передовой технологией. Война иунну с тнуктипами привела к гибели обеих цивилизаций, опустошила пол-Галактики и разбросала по космосу множество стазовых сейфов.

Содержимое этих контейнеров, помещенное в стазовое поле, могло сохраняться в течение полутора миллиардов лет, и зачастую в них хранилось оружие рабовладельцев.

Каждый найденный в космосе сейф обещал немыслимую сенсацию, но в то же время таил в себе угрозу: кто знает, какое средство разрушения могла изрыгнуть из себя стазовая утроба? Один из видов оружия иунну — меч со сменными лезвиями — недавно наделал много шуму в человеческом обществе, возродив во многих мирах рукопашные схватки и дуэли на шпагах. Еще один вид старинного оружия нашел мирное применение — дезинтегратор работал так медленно, что от него не было толку в бою. Но если кзины обнаружат в сейфе оружие, которое даст им перевес над землянами…

— Я же сказала, что нам не удалось открыть этот сейф! — прощебетала Анна-Мари.

Не обращая на нее внимания, капитан кзинов продолжал допрашивать телепата (Несс тихо переводил его слова на общегалактический язык):

— Где они нашли стазовый сейф?

— Это не они, Хафт-капитан. Сейф нашли запредельники недалеко от центра Галактики и взяли с собой, чтобы продать.

— Что связывает землян с запредельниками?

— Это кукольник. Людей он просто нанял вместе с кораблем, чтобы добраться до нужных ему планет… Обычная торговля, капитан, — что еще может занимать этих двухголовых травоядных?