Лик зверя

Дмитрюк Сергей Борисович

Я сидел, разглядывая прыгающих между ветками птиц, как в настоящих земных тропиках, всех цветов радуги. Перехватил взгляд Ли: прямо над нами, на дереве лохматом, как пальма, висели большие круглые плоды, опутанные коричневыми волокнами. Очень напоминает земной кокос.

– Кокос? Вполне может быть съедобным. Но никаких лакомств! Понятно, Ли?

Девушка безразлично пожала плечами и отвернулась.

Спустя некоторое время мы причалили к узкой кромке песка, вдававшейся в лес. Я подхватил ремни с оружием и приборами, соскочил на берег.

Обернулся, чтобы помочь Ли, но она ловко выпрыгнула из катера на песок. Поправила солнцезащитный козырек, улыбнулась мне.

Вместе с ней мы вошли в лес. Роман вытащил катер на берег, достал из-за пояса тесак и стал прорубаться сквозь заросли вслед за нами, без устали работая остро отточенным ножом. Я шел впереди Ли, обрубая ветки и лианы. Работа эта утомляла быстро. Остановившись передохнуть, я обратил внимание на слабый писк, исходивший от приборов. Взглянув на анализатор, я подивился его показаниям: судя по всему, где-то поблизости находились выходы на поверхность месторождений радиоактивных руд. Я двинулся дальше и вдруг, ударив в очередной раз ножом по кусту, услышал голос Ли:

– Сид! Роман! Идите сюда!

Я отодвинул измочаленные ножом лохмотья веток, прошел через кусты и увидел Ли. Она вся подтянулась и шла, осторожно ступая, будто опасаясь западни, по огромному стволу поваленного дерева. Через несколько шагов спрыгнула в заросли кустарника. Мы с Романом последовали ее примеру и почти сразу же оказались на обширной поляне. Кругом стоял неприятный резкий запах, от которого скоро начала кружиться голова. Мы были вынуждены вставить в нос и рот биофильтры. Теперь можно было спокойно осмотреть всю поляну.

Слева, наполовину скрытая деревьями, видна невысокая скалистая гряда, уходящая в глубь леса. При приближении к ней датчики радиации тревожно и протяжно запели, предупреждая о грозящей опасности. Видимо, там был какой-то разлом или расщелина, ведшая в пещеру, обнажавшая глубокие слои скальных пород.

Мы вернулись назад. На противоположном конце поляны течет ручей. Земля здесь утоптана многочисленными животными, приходившими на водопой. В некоторых местах отчетливо различимы следы чьих-то лап, глубокие рытвины от копыт.

Я присел, изучая следы. Чаще всего здесь бывали копытные животные, но у самой воды я без труда увидел характерный след - тигр! Он приходил сюда несколько дней назад: земля успела рассохнуться и потрескаться. Выпрямившись, я расстегнул кобуру. Роман удивленно посмотрел на меня.

– Следов порошка совсем не осталось. Возможно, он уже полностью растворился?

– Давайте осмотрим джунгли вокруг, - предложила Ли.
– Может быть, что-нибудь удастся обнаружить еще. В прошлый раз я спешила и не исследовала местность более тщательно.

– Согласен, - кивнул я.
– Мы с Романом осмотрим заросли, а ты будешь ждать нас на катере.

– Сид, ты не имеешь права лишать меня возможности исследований! Я ученый, биолог!
– Глаза Ли искрились гневом и слезами, щеки пылали.

– Ты, прежде

всего, женщина - слабая и беззащитная!
– мягко поправил ее я.
– Хочешь заниматься исследованиями? Пожалуйста! Экспериментируй, сколько хочешь... в заповеднике, на Базе. А здесь тебе не место. Джунгли на чужой планете - мало подходящее место для прогулок девушек. Не забывай, что, прежде всего, я ответственен за ваши жизни, и решения здесь буду принимать тоже я!

– А как же Роман?
– Ли откинула назад косы.
– Ему, значит, можно? Можно? Да?

– Роман - мужчина! Он не нуждается в защите и сможет постоять за себя.

– Мужчина!
– язвительно произнесла девушка и отвернулась.
– Подумаешь, мужчина! Им, значит, можно, а нам нельзя? Что это за дискриминация такая?! Разве на Земле такое возможно? Да я, если хочешь знать, не хуже вас сумею постоять за себя и ничуть не испугаюсь! Может, только в силе уступлю вам, и только.
– Ли жалобно всхлипнула. Смахнула кулачком крупные детские слезы, которые уже потекли по ее щекам.

– Истребитель Ли Лин!
– грозно сказал я.

От моих слов девушка вздрогнула, боязливо покосилась на меня.

– Вам известно, что такое приказ старшего?
– тем же грозным тоном спросил я.

– Известно, - едва слышно ответила девушка.

– Тогда выполняйте мое распоряжение: возвращайтесь на катер и ждите там нас, не выходя на берег!

Ли с поникшей головой направилась к катеру.

– Послушай, Сид!
– Роман взял меня за руку.
– Позволь ей пойти с нами. Поверь, я не меньше тебя ответственен за ее жизнь... Мне она дороже собственной. Жестоко оставлять ее в стороне от событий.

Я посмотрел в глаза Сарко. Он сильнее сжал мою руку, кивнул: все будет хорошо! По правде, мне и самому было жаль девушку. Ведь именно благодаря ей мы натолкнулись на загадочные следы. Я оглянулся. Ли взбиралась на поваленный ствол, понуро глядя себе под ноги. Во всем ее облике была невысказанная обида.

– Ли!
– позвал ее я, но она даже не обернулась, продолжая карабкаться на ствол.

– Ли! Так и быть! Идем с нами, - снова позвал я.

Девушка сразу же обернулась. Печать скорби на ее лице сменилась возбужденной радостью. Спрыгнув с дерева, она быстро подбежала к нам.

– Предлагаю разделиться, - сказал Роман.
– Давайте пойдем в разных направлениях. Так нам удастся обследовать больший участок джунглей.

– Разумно, - согласился я.
– Предупреждаю, будьте предельно осторожны! Держите наготове оружие. Но применять его разрешаю только при крайней необходимости. Обо всем подозрительном немедленно сообщайте мне. Связь держать постоянно!

– Ясно!
– кивнул Сарко, доставая тесак.

Ли, не говоря ни слова, покосилась на Романа и вошла в лес в том месте, где сквозь листву просвечивали солнечные лучи, золотя верхушки деревьев. Роман полез в заросли на юге поляны, а я, перепрыгнув ручей, двинулся на северо-запад.