Лик зверя

Дмитрюк Сергей Борисович

– Знаете что?
– сказала Лума, беря меня за руку.
– Приходите к нам, в детский городок! Нашим девочкам-воспитателям будет очень интересно послушать о вашей работе. Обещайте, что придете.

– Я бы с удовольствием, Лума. Только обстоятельства складываются так, что в самое ближайшее время мне придется покинуть Землю. Получил новое назначение, на Терру.

– Ой! Как жаль!
– огорченно воскликнула девушка.
– Но ничего не поделаешь. Тогда я желаю вам успехов в вашей работе...

– Пожелайте лучше, чтобы этой

работы было как можно меньше!

Лума откинула с лица волосы, улыбнулась:

– Ну что ж, пожалуй, вы правы. Успехов желать нужно мне. А вам - чистого неба!
– традиционно попрощалась она, протягивая мне руку.

Я осторожно пожал ее узкую твердую ладонь и соскочил с тротуара на боковую дорожку. Постояв немного, помахал на прощание удаляющимся детям и их симпатичной воспитательнице и двинулся в глубь широкой аллеи из цветущих тюльпанных деревьев к высокому зданию из молочно-белого плавленого камня. Его волнистые контуры четко рисовались на фоне бесконечно глубокого солнечного неба.

Я не ошибся: Артур Порта был дома. Он встретил меня в одних плавках, сонный и слегка недовольный. Мы вошли с ним в полутемную комнату, застланную светло-зеленым ворсовым ковром. Он кивнул мне на глубокие кресла, расставленные вдоль стен, мерцавших голубыми огоньками звездного неба, и отправился в ванную, шурша босыми ногами по ковру.

Подойдя к окну, я убрал оптические шторы, и радостный поток солнечного света наполнил комнату, ослепительно блестя в темной полировке мебели из искусственного дерева. Вдоль левой стены, над широким диваном нежного кремового цвета, висело несколько репродукций известных картин, отображавших все разнообразие земной природы.

Я остановился около одной из них, внимательно вглядываясь в гладко отполированную полосу прозрачного кристалла. В глубине ее могучие вековые сосны стояли на краю песчаного откоса, пронизанного узловатыми жилами корней. Солнечный свет, заливавший весь передний план, не в силах был рассеять первобытный мрак, скрывавший от зрителя глубины этого сказочного леса, где, казалось, таились самые немыслимые чудища, рожденные древними сказаниями и поверьями. Свежестью лесного утра и неведомой тайной веяло от этой удивительной картины.

– Ты, как всегда, спозаранку?
– констатировал Порта, появившись в проеме двери, ведшей в соседнюю комнату.
– Не считаешься с тем, что нормальные люди в такую рань еще спят. Могу я хотя бы иногда позволить себе такую роскошь?

Я сел в кресло, посмотрел на него.

– Ладно, не ворчи. Неужели у вас в ПОТИ все такие лежебоки? Ты только посмотри, какое утро! А ты пыхтишь, как недовольный медведь, которого раньше времени подняли из берлоги.

– У нас, в отличие от особистов, работа психологически тонкая, - парировал Артур.
– Чтобы постоянно быть в форме, я должен чувствовать себя отдохнувшим и свежим, как утренняя роза.

– Скорее, как спелый каштан, - усмехнулся я, оглядев его кряжистую фигуру.

Порта

поиграл мышцами шеи и удивленно приподнял правую бровь.

– Артур! Мне действительно нужен твой дружеский совет.

– Есть будешь?
– примирительно спросил Порта.

– Буду.

– Только ты извини, готовить я не мастак. Так что придется воспользоваться меню ближайшего Дома пищи. Ты что предпочитаешь?

– Мне все равно. Закажи то же, что и себе.

– Тогда завтрак "номер три", - кивнул Артур, подходя к визиофону, вмонтированному в овальной нише около входа, и набирая код Дома пищи.
– Я всегда выбираю этот завтрак, - пояснил он.
– Чудный рацион! Тебе понравится.

– Послушай, Артур. Почему до сих пор ты не женился? Или хотя бы не завел себе подругу?
– сам не знаю зачем, спросил я.
– В твоем доме явно не хватает женской руки и заботы.

Мой вопрос, казалось, озадачил его. Пожав плечами, он присел на подлокотник кресла около меня.

– Ты знаешь, как-то не вышло. По молодости ни с кем не сошелся, а теперь, наверное, уже поздно...

– Это никогда не поздно!
– сказал я.

Порта недоверчиво посмотрел на меня. Неохотно признался:

– Потом, мне никогда не везло с женщинами. Для меня они - тайна за семью печатями. Может быть, я не нравлюсь им?

– Ну, это ты брось! Чтобы ты не нравился девушкам? Это знаешь...

– Я точно тебе говорю, Сид!
– Артур смутился еще больше.
– Понимаешь, несколько лет назад у меня была одна... знакомая. Встречались... Нравились друг другу, а потом...

Он замолчал.

– С ней что-нибудь случилось?
– осторожно спросил я.

– Да нет. Просто однажды я увидел ее с другим парнем. Они шли по улице, улыбались, шутили, и я сразу все понял...

– Может быть, они были просто друзьями? Ты пробовал поговорить с ней на эту тему?

– Нет, Сид. Это была не простая дружба. Там все было по-настоящему! Я знаю... Если бы ты видел ее глаза, когда она говорила с этим парнем! На меня она никогда так не смотрела... Э!
– махнул он рукой.
– Что там вспоминать!

До нас донесся призывный сигнал, возвещавший о доставке нашего заказа из Дома пищи, и мы оба направились на кухню.

– Так о чем ты хотел поговорить со мной?
– спросил Артур, когда мы уже сидели в просторной и светлой столовой.

Широкое арочное окно, застекленное полупрозрачными пластинами янтарного цвета, создавало в помещении зыбкое золотистое свечение, висевшее в воздухе легким утренним туманом.

Артур сидел напротив меня за овальным столом из прозрачного волокнистого стекла и с наслаждением откусывал от бутерброда, намазанного медом, запивая его опалово-розовым соком.

Я пододвинул к себе баночку с медом и взял хлеб. Сказал как можно спокойнее:

– Я хотел посоветоваться с тобой. Сегодня Громов предложил мне перейти на другую работу.