Линия жизни
Шрифт:
Начала оживать межзвездная торговля. Эшранги и хонди отвели боевые флоты, теперь они присматривались к немногим независимым системам, еще не вошедшим в состав их империй.
Умры, получив гарантии неприкосновенности своих колоний, вернулись на родные планеты.
Однако возрождающаяся торговля требовала не только исправной работы врат. Кораблям нужны промежуточные станции, доки для мелкого ремонта, возможность сделать остановку, восстановить запасы энергии, дать экипажам отдых.
Через три месяца после памятного штурма хонди совершили роковой шаг.
Победа
Как оказалось – рано.
Уникальные биотехнологии их цивилизации, практически не затронутые влиянием армахонтов, служили добычей, а выжившие в глубинах разрушенных станций Ц’Осты превратились в терпеливых охотников.
Однажды они вышли из радиоактивных недр станции Н-болг системы Доргуат, действуя стремительно и беспощадно. Разумные хондийские особи были уничтожены, крейсера, состыкованные со станцией, захвачены, рабочие, занятые восстановлением отсеков и обслуживанием транспортных кораблей, переподчинены новым хозяевам.
Ц’Остов рано сбросили со счетов, сочли вымершими. Опаснейшие существа, способные ассимилировать генетический материал других биологических форм, знавали и худшие условия выживания.
Тысячелетия понадобились армахонтам, чтобы ввести диких, необузданных тварей в галактическое сообщество, изменить систему моральных ценностей Ц’Остов, трансформировать агрессию в дух соревнования, выстроить сложную для непосвященных иерархию, но теперь их уже ничего не сдерживало. Загнанные в радиоактивные глубины Н-болгов морфы быстро утратили тонкий налет «цивилизованности» и вышли из смертельных недр космических станций с единственным намерением – восстановить былой миропорядок, но уже по своему усмотрению. Вселенная должна принадлежать сильнейшим, и если средством для достижения поставленной цели служат хондийские технологии – значит, так тому и быть.
Рубеж вновь пылал.
Станция Н-болг системы Доргаут преобразилась. Опыт, полученный морфами в битве за Нерг, был осмыслен и учтен ими в полной мере. Теперь по орбите вокруг планеты величественно плыла неприступная гибридная конструкция. Издали обшивка огромной станции выглядела пегой, покрытой наплывами и наростами. Хонди восстановили ее, но во влажных глубинах среди резких запахов правили отнюдь не они.
Миллионы хондийских рабочих были заняты строительством армады космических кораблей. Они трудились без устали, погибали от истощения, но им на смену приходили новые и новые неразумные особи, рожденные в инкубаторах, подчиненные воле Ц’Остов.
Здесь и сейчас зарождалась сверхцивилизация существ, стряхнувших оковы условностей и ограничений. Морфы, агрессивные по природе, как будто очнулись от тысячелетнего сна, осмотрелись удивленно и брезгливо.
Надменные эшранги, плодовитые хонди, благородные умры, влюбленные в космос алгиты, звенги – непревзойденные
Случилось то, о чем Егор Бестужев пытался сказать Айлоне. Судьба цивилизаций изолированного, брошенного армахонтами сектора служила наглядным примером того, что ждет сотни миров обитаемого космоса в недалеком будущем, когда строители межзвездной сети окончательно сойдут со сцены истории, а созданная ими система сдерживания рухнет.
Этот день стал судьбоносным.
В системе Доргаут произошло два события.
Во-первых, внезапно заработали Врата Миров, лишенные энергии по решению морфов.
Питание на них подали из системы Фаллукс. Цихриты, однажды взломавшие межзвездную сеть, не хуже других понимали угрозу, исходящую от Ц’Остов Доргаута. Они привели два боевых корабля армахонтов и с их помощью активировали Врата через открытый со стороны Фаллукса гипертоннель. Активность генераторов пробоя метрики пространства не прекращалась ни на секунду. Флот, состоящий из кораблей эшрангов, хонди и умров, выходил из гиперкосмоса, перестраиваясь для грядущего сражения.
Угроза, исходящая от морфов, вновь объединила цивилизации сектора, но вряд ли сводные силы могли победить в грядущей схватке. Станция Н-болг, отреставрированная и усовершенствованная, выглядела устрашающе. Сотни хондийских крейсеров окружали ее, готовясь отразить нападение, десятки тысяч фаттахов роились в космосе.
Эшор мрачно расхаживал по командному отсеку, удрученно поглядывая на экраны, куда транслировалось изображение с передовых эмширов, ведущих разведку.
Его возвращение в иерархию клана Эшр можно охарактеризовать как шаг «из огня в полымя».
Он вырвался с погибающей планеты, чтобы встать во главе обреченного флота пяти цивилизаций.
Локационные системы флагмана транслировали на боевой мостик обработанные результаты сканирования, формируя образ неприступной космической крепости, окруженной сонмищем прикрывающих ее кораблей.
«Это будет последняя битва», – невольно подумал Эшор, и шерстка на его загривке встала дыбом.
Два боевых корабля армахонтов, управляемые цихритами, выставили силовой щит, прикрывая Врата Миров, защищая прибывающие корабли.
Гипертоннель работал десять часов, пока последний из транспортов не вышел в трехмерный континуум.
Четыре с половиной тысячи боевых единиц. Все, что удалось собрать в рамках еще действующих отрезков межзвездной сети.
Эшор смотрел на армаду объединенного флота, но не испытывал душевного подъема, скорее он ощущал обреченность, понимая: победа возможна, но она и есть – приговор.