Логово дракона. Обретенная сила

Хеннен Бернхард

Внезапно на лес налетел порыв ветра. Он сопровождался странным звуком. Хлопаньем крыльев!

Галар тут же вскочил. Хорнбори едва не выплюнул ветчину на сосновые иглы. «Нет, на самом деле я не трус», — думал карлик. Проблема в том, что он слишком хорошо представлял себе, как его съедают. Как дракон одной лапой прижимает его к земле и откусывает ему ногу.

— К пусковому механизму, мечтатель! — набросился на него Нир. Орудие нужно было взвести. Чтобы не уменьшить силу натяжения стального лука,

Нир запретил держать «Драконью шлюху» взведенной на протяжении всех дней ожидания.

Хорнбори бросился к своему месту и начал взводить механизм. Железный механизм оружия пришел в движение с негромким пощелкиванием. Хорнбори взводил свою жизнь. Не размышлять, приказал он себе, только не размышлять!

С неба упал олень, подняв тучу пыли среди выбеленных костей. Всего мгновением позже приземлился дракон. Хорнбори поразился тому, с какой элегантностью двигался могучий зверь. Наблюдение за ним доставляло бы радость, если бы он только не был таким чертовски большим и так чертовски близко.

Маленький металлический ползунок, оттягивавший тетиву над направляющим желобком «Драконьей шлюхи», зафиксировался с негромким щелчком.

— Отойди! — прошипел мастер-оружейник, вкладывая в желобок снаряд длиной в полтора шага. Затем с помощью двух других механизмов он начал настраивать угол подъема орудия.

— Ветра почти нет, — прошептал Галар.

Нир проворчал что-то невразумительное.

У Хорнбори было такое чувство, словно он проглотил комок льда размером с голову. Он стиснул зубы, чтобы они не стучали. Словно завороженный, он глядел на дракона. Эта тварь была слишком большой! Просто безумие связываться с такой громадиной.

Дракон был совершенно белым, а его передние лапы были поразительно маленькими. Они напоминали ручки, с когтистыми пальцами. Но эта голова!.. Даже в своем укрытии они слышали, как трещат кости оленя, когда дракон разрывал свою добычу. Теперь он был лишь хищником — вцепившись зубами, он мотал головой из стороны в сторону, пока не отрывал от трупа большой кусок мяса. Затем дракон запрокидывал голову, чтобы проглотить его. Хорнбори отчетливо видел его заляпанные кровью клыки. Каждый длиной с меч. И на Хорнбори снова нахлынули страшные фантазии — дракон гонит его по склону горы. Дракон играет с ним, как кошка с мышью.

— Он у меня на мушке, — пробормотал Нир. Мастер-оружейник потянулся к спусковому механизму.

— Куда вы подевались, проклятые ублюдки? — раздался за их спинами знакомый голос.

Свиур!

И в этот самый миг Нир рванул на себя спусковой крючок. Длинный снаряд с шипением отправился в полет.

Белый дракон поднял голову. Снаряд попал ему в бок — туда, где росло из тела правое крыло. Хорнбори услышал звук удара, сила которого круто развернула дракона.

— Какой идиот… — начал

Галар.

— Заряжайте орудие, — закричал Нир. — Быстрее!

Дракон уже оправился от шока. Теперь он смотрел точно в их сторону!

Ледяной комок в животе Хорнбори в мгновение ока превратился в айсберг.

— Нам конец, — пробормотал он, но ухватился за механизм.

— Где вы, черт вас побери, чертовы ничтожества! Я уже пять дней отсиживаю себе задницу. Я скормлю вас белым водяным змеям, обманщики! — Свиур был где-то слева от них. Шагах в десяти. Наверное, из-за сломанных деревьев в валежнике он не мог разглядеть дракона.

Хорнбори услышал звон оружия. Свиур пришел не один. Наверняка привел с собой нескольких палачей, которые позаботятся о том, чтобы превратить в жизнь его угрозы.

Хорнбори продолжал крутить. Ему казалось, что металл движется по направляющему желобу бесконечно медленно.

Ослепительный свет стер все краски. Над ними бушевал жар. Лес объял огонь. Глаза Хорнбори заслезились. Кожа натянулась. Воняло паленым рогом. Борода тлела. Но он не выпустил из рук механизм!

— Продолжай, — произнес Нир, поразительно спокойно, как будто все это было лишь тренировкой.

Слева от них лес пылал огнем. Крики Свиура смолкли. От жара драконьего огня трескались стволы деревьев.

Хорнбори увидел, как в Галара попал обломок длиной в руку. Мастер несколько ударов сердца покрутился на месте, а затем рухнул лицом вперед.

— Не останавливайся, — пробормотал Нир. Он смотрел поверх направляющего желоба, принимаясь вращать рукоятки, с помощью которых наводилась «Драконья шлюха». Он был полностью погружен в свою работу.

— Еще немного ниже. Еще…

Длинный винт медленно поднимал заднюю часть «Драконьей шлюхи».

— Еще немного. Он летит прямо на нас. Сейчас…

Хорнбори не поверил своим ушам. Он замер и поглядел сквозь мертвые ветки. Белый дракон покинул свое место для трапез. Темно-красная кровь текла по его чешуе, он слегка покачивался. А затем он запрокинул назад свою покрытую чешуей шею. Казалось, он делает вдох.

— Да, сделай это, — пробормотал Нир.

Ползунок щелкнул и встал на место.

— Ну же, давай! Открой пасть и выплюнь огонь!

Хорнбори выпустил рукоятку. Мастер-оружейник сошел с ума. Если этот монстр еще раз плюнет огнем, им конец. Они зажарятся, как Свиур и его лейб-гвардия.

Он отвернулся и хотел уже убежать прочь, когда что-то схватило его за ногу. Он споткнулся и упал.

— Лежи-лежи, охотник на драконов, — простонал Галар. — Это мы сделаем вместе…

Конец фразы Хорнбори не разобрал. Голос его товарища утонул в адском шипении.

Снимая маску